নবম অধ্যায় রহস্যময় ধূসর-সাদা বিশাল ডিম

নিয়ে উশুয়াং ও তার সঙ্গীরা প্রকৃত অতিমানবিক যোদ্ধাদের যুদ্ধ প্রত্যক্ষ করল, এই অভিজ্ঞতা তাদের জীবনের বিকাশে অপরিসীম গুরুত্ববহ। কারণ, সামনে কোনো আদর্শ বা লক্ষ্য না থাকলে, যতই সাধনা করো না কেন, কোথাও যেন বিশ্বাসের ঘাটতি থেকে যায়। কিন্তু এই ঘটনার পরে, সবকিছু পাল্টে গেল। কোন পুরুষ নেই যে আকাশের উচ্চতায় উড়তে চায় না!

“বাইয়ুন শিকারি দল, একত্রিত হও। নিয়ে উশুয়াং, ঝাও লোংশিয়াং এবং ঝাও হেইবাও, তোমরাও এসো, বাকিরা ফিরে যাও,”

এখন কালো বাঘ বাইয়ুন গোত্রের শিকারি দলের নেতা, তার সাধনাও হাড় গলানো স্তরে, স্বাভাবিকভাবেই তার মধ্যে বিরাট এক কর্তৃত্ব রয়েছে। নিয়ে উশুয়াং ও তার দুই সঙ্গী পরস্পরের দিকে তাকাল, সবাই বুঝে গেল কালো বাঘের উদ্দেশ্য। খুব সহজেই বোঝা যায়, জলাশয়ের ধারে সবার আগে ফল পেতে চায় সে। এখন দুই মহান যোদ্ধা চলে গেছে, স্বর্ণাভ আগুন-পাখির রক্ত আর ইস্পাত পালক, এ এক অকল্পনীয় সম্পদ—শিকারি জগতের দুর্লভ উপাদান, কালো বাঘেরা কিভাবে লোভ সংবরণ করবে?

“তোমাদের আধা ঘণ্টা সময় দিলাম অস্ত্র ও চামড়ার থলে প্রস্তুত করতে, তারপরই রওনা হবো,” কালো বাঘ প্রায় বিশজন তরুণ যোদ্ধাকে বলল।

তারা দ্রুত নিজ নিজ ঘরে গিয়ে চামড়ার বর্ম ও অস্ত্র পরে তৈরি হয়ে গেল, তারপর সবাই একসঙ্গে বেরিয়ে পড়ল। কারণ, এখন সময়ই সবচেয়ে বড় সম্পদ, অলসতার কোনো অবকাশ নেই।

তিন মিনিট কাটতে না কাটতেই সবাই প্রস্তুত, কালো বাঘের নেতৃত্বে তারা উত্তরে কালো ড্রাগনের পর্বতমালার গভীরে এগিয়ে চলল—ওটাই আসল অরণ্য, যেখানে মানুষের পা পড়ে না, নানা ভয়ঙ্কর পশুর অবাধ বিচরণ।

ওখানে হাড়-গলানো স্তরের অজস্র হিংস্র জন্তু ছিল, দুই মহান যোদ্ধার সংঘর্ষে সবাই পালিয়ে না গেলে, কালো বাঘেরা যতই সাহসী হোক, এই রহস্যময় ভূমিতে ঢোকার সাহস দেখাত না।

তিন-চার মাইল এগোতেই নানা ধ্বংসের চিহ্ন চোখে পড়ল—পাঁচ-ছয় মিটার চওড়া প্রাচীন বৃক্ষ দ্বিখণ্ডিত, সর্বত্র ধারালো ফাটলের দাগ, যা আগুন-পাখির বায়ুর ধারাল ছুরির আঘাতে হয়েছে। পচা পাতার স্তর উল্টে উড়ে গেছে, নিয়ে উশুয়াংদের তাতে বিন্দুমাত্র পরোয়া নেই, তারা লক্ষ্যপানে দ্রুত এগিয়ে চলেছে।

পথে কোনো ভয়ঙ্কর পশু পড়ল না, শুধু আতঙ্কে স্তব্ধ কিছু জন্তু পড়ে ছিল, বিপদের কিছুই নেই। বরং তারা পথে কয়েকটি উৎকৃষ্ট ঔষধি উদ্ভিদ পেল, যদিও পুরোপুরি উচ্চস্তরের নয়, তবু কালো বাঘদের সাধনা বাড়াতে যথেষ্ট। ঔষধি উদ্ভিদ, জানোয়ার মাংসের চেয়েও বড়ো পুষ্টিকর।

প্রায় এক ঘণ্টা পরে, পরিশ্রমে ক্লান্ত কালো বাঘ ও তার সাথীরা অবশেষে পৌঁছল সেই জায়গায়, যেখানে আগুন-পাখির রক্ত পড়ে ছোট্ট একটি পুকুরে জমা হয়েছে—প্রায় এক গজ চওড়া, এক মিটার গভীর। এতক্ষণে, চারপাশে ব্যাপক ধ্বংসের কারণে, পুকুরের তলায় কয়েকশো কেজি রক্ত মাত্র অবশিষ্ট।

কালো বাঘ ও নিয়ে উশুয়াংরা বিস্ময়ে চকচকিয়ে উঠল,

“সব রক্ত তুলে নাও!”

কয়েকজন দক্ষ যুবক চামড়ার থলে বের করে, যতটুকু রক্ত ছিল, সাবধানে সংগ্রহ করল।

“পুকুরের কাদাও নিয়ে চলো, এটাই তো ঔষধি উদ্ভিদ চাষের অসাধারণ মাটি!” কালো বাঘ হাসতে হাসতে বলল। নিয়ে উশুয়াং প্রথমে অজ্ঞ ছিল, তারপর হঠাৎ বুঝে গেল—অনেকটা সেই উপন্যাসের মতো, যেখানে খুন করে গাছপালা চাষ করা হয়; এটাই হয়তো তার কারণ।

তিনজন নিয়ে উশুয়াং, বাকি যুবকরা এবং কালো বাঘ নিজে বড় বড় থলে কাঁধে তুলে, কিছুটা চিহ্ন ঢেকে দেয়, কালো বাঘ আশেপাশে বিশেষ সুগন্ধি তরল ছিটিয়ে দিয়ে দ্রুত ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

পথে, কালো বাঘ নিয়ে উশুয়াংদের দিয়ে কয়েক মিটার লম্বা ইস্পাত পালক সংগ্রহ করাল। পালক হলেও ওগুলো সাধারণ লৌহের চেয়েও ভারী, অতি কঠিন ও ধারালো, সত্যিকারের দুর্লভ অস্ত্র।

ফিরে আসার পথে বোঝা টানার কারণে গতি কিছুটা কমে গেল, দশ-পনেরো মাইল পরপর সবাই একটু বিশ্রাম নিল, পানি খেল, নইলে ফুসফুস ছিঁড়ে যেতে পারে—এখন তো মে মাস, কারও সাধনা এত উঁচু নয় যে নিজেকে সহজে সামলাতে পারে।

প্রায় পঞ্চাশ মাইল চলার পর, নিয়ে উশুয়াং অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল নানা হিংস্র জন্তুর হাহাকার। বুঝে গেল, কালো বাঘের সেই সুগন্ধি ওষুধই কাজ করেছে।

এটা আসলে চিহ্ন লুকানোর জন্য, যাতে কেউ কিছু আঁচ করতে না পারে। কারণ, অলৌকিক স্তরের জানোয়ারের রক্ত—এ তো অমূল্য, টাকায়ও কিনে পাওয়া যায় না। নইলে ভূমি-বিদারক করতলপতি লি ছেং নিজের প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে কালো ড্রাগন পর্বতমালার গভীরে ঢুকে আগুন-পাখিকে ধাওয়া করত না।

ফেরার পথে তেমন কোনো ঘটনা ঘটেনি। সংগৃহীত রক্ত এক গোপন স্থানে রাখা হলো, যেটি শুধু কালো বাঘ, নিয়ে উশুয়াং আর গোত্রপ্রধান জানে, কিছু পালকও লুকিয়ে রাখা হলো—হয়তো紫চাঁদ সেনাদের পরিদর্শনের জন্য প্রস্তুতি। 紫চাঁদ বাহিনী হলো紫চাঁদ রাজ্যের গোপন বিশেষ দল, অনেকটা মিং সাম্রাজ্যের গোপন বাহিনীর মতো।

নিয়ে উশুয়াং জানে কোন গোপন স্থানে রক্ত লুকোনো হয়েছে, কারণ তার আত্মার শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। কিছুদিন আগেই সে আলোকস্তরে উন্নীত হয়েছে, আত্মায় দীপ্তি এসেছে, যদিও এখনো চারপাশ স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারে না, কিন্তু অনুভূতিগুলো আগের চেয়ে কমপক্ষে দশগুণ বেড়েছে।

এবার সে বুঝতে পারল, কেন সেই সময়ে প্রবীণ মুক ইউয়েত এত দূরে থেকেও তার বিপদ টের পেয়েছিল, ফলে নিয়ে উশুয়াংকে উদ্ধার করতে পেরেছিল।

তবে জানলেও কিছু করার নেই, কারণ অলৌকিক স্তরের জানোয়ারের রক্ত—এতে অশেষ অশুভ শক্তি ও হিংস্রতা জমে থাকে, বিশেষ প্রক্রিয়া ছাড়া কিছুতেই ব্যবহার করা যায় না।

তাই নিয়ে উশুয়াং আপাতত এই রক্ত ব্যবহার না করার সিদ্ধান্ত নিল, তবে সুযোগ বুঝে সে গোপনে পাঁচশো মিলি মতো একটু রক্ত সংগ্রহ করে রেখেছে, পরীক্ষার জন্যই।

ধূসর সাদা ডিমের কারণে এত ভালো মুক ইউয়েতকে হারিয়েছে, নিয়ে উশুয়াং যদি বলে এই ডিমের ওপর তার কোনো ক্ষোভ নেই, তবে ভূতও বিশ্বাস করবে না। তাই এবার সে গোপনে সংগৃহীত রক্ত দিয়ে ডিমের খোলস ক্ষয় করার চেষ্টা করতে চায়।

যেদিন ডিমটা নিয়ে এসেছিল, কালো বাঘেরা বহু চেষ্টা করেও ডিম ভাঙতে পারেনি, একটুও দাগ ফেলতে পারেনি—ধাতব অস্ত্র, আগুন, জল, কিছুতেই কিছু হয় না। ডিমের ব্যাস এক মিটার, ওজনেও ভারী, তাই ধীরে ধীরে সবার কাছে অবহেলিত হয়ে পড়ে।

নিয়ে উশুয়াং তা গোত্রপ্রধানের কাছ থেকে নিয়ে এল, যেহেতু তারাই ডিমটা এনেছিল, তাই কেউ আপত্তি করল না।

সে এক হাতে ডিমটা ঘর থেকে বের করল, বিন্দুমাত্র দয়া না করে আগুন-পাখির পাঁচশো মিলি রক্ত ডিমের উপর ঢেলে দিল।

ভাবল—খোলস না গললেও অন্তত একটু দাগ তো পড়বে। কিন্তু অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল—রক্ত পড়তেই ডিমের খোলসে জটিল উজ্জ্বল চিহ্ন ফুটে উঠল।

এই চিহ্নগুলি ডিমের উপর জটিল জালের মতো এক অদ্ভুত শক্তি তৈরি করল, মুহূর্তেই সমস্ত রক্ত শোষে নিল, তারপর চিহ্নগুলো মিলিয়ে গেল।

নিয়ে উশুয়াং বিস্ময়ে হতবাক, নিজের চোখে বিশ্বাস করতে না পেরে বারবার চোখ মুছল, ডিমটাকে আবার কয়েক ঘুষি দিল, ব্যথায় দুহাত চেপে লাফাতে লাগল, যেন একটা পিঁপড়ে।

“তোমার সর্বনাশ! আমার সঙ্গে খেলছো? আমি বিশ্বাস করি না, একদিন না একদিন তোমাকে আমি হার মানাবই, অপেক্ষা করো!”

নিয়ে উশুয়াং রাগে গলা নিচু করে চিৎকার করল, তার চোখ লাল। অথচ ডিমটি নিশ্চুপ, যেন নিয়ে উশুয়াংয়ের অপারগতায় হাসছে।