ষোড়শ অধ্যায় কত শুভ্র, কত বিস্তীর্ণ

“রক্তহস্ত, তোমরা দু’জন ডান দিক থেকে ঘিরে যাও, লৌহকাঠিন্য, তোমরা দু’জন বাম দিক থেকে ঘিরে যাও, বাকিরা আমার সাথে এগিয়ে চলো। হুঁ, পালাতে চাও? এত সহজ নয়।”
একজন গম্ভীর, মলিন চেহারার মধ্যবয়স্ক পুরুষ তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দশ-বারো জন লোককে নির্দেশ দিল।
“জী, দলপতি।” সবাই একসাথে উত্তর দিল, এতে বোঝা গেল তারা তার কতটা ভয় পায় এবং তার নির্দেশ কতটা ভালোভাবে মানে।
এ সময় এই দশ-বারো জন ইতিমধ্যে নিয়ে উশ্বং ও লি হুয়ানলিং থেকে মাত্র কয়েক ডজন মিটার দূরে চলে এসেছে; যদিও জঙ্গলভরা পরিবেশে দৃষ্টিসীমা বাধাগ্রস্ত, তবুও সামনে দুই জনের পালানোর চঞ্চলতা স্পষ্ট দেখা যায়।
“হুয়ানলিং, সাবধানে থেকো, ওরা আমাদের পেছনেই এসে পড়েছে। এখন আমাদের পালা, এবার ওদের শিকার করার সময়। একটু শিক্ষা না দিলে এরা বোধহয় আমাদের নরম খেজুর ভেবে যখন-তখন চেপে ধরবে।”
নে উশ্বং ঠান্ডা গলায় বলল, তারপর উত্তেজনায় দীপ্ত লি হুয়ানলিং-এর দিকে তাকাল।
মূলত লি হুয়ানলিং-এর সাধনার স্তর ছিল রক্তবিনিময় পূর্ণতা, তার ওপর ছিল রহস্যময়, অগাধ শক্তিশালী পিতা; ফলে তার প্রকৃত লড়াইয়ের দক্ষতা নিয়ে নে উশ্বং-এর বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না—বরং মনে করত, নিশ্চয়ই তার সেই গোপন পিতার দেওয়া কোনো রক্ষাকবচও আছে।
তাই নে উশ্বং ও লি হুয়ানলিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিতমাত্রে আলাদা হয়ে গেল, এবং দু’জনের চোখে চতুর রহস্যময় দৃষ্টি ফুটে উঠল—যা দেখে পেছনে তাড়া করা দশ-বারো জন লোকের মনে অজানা আতঙ্কের স্রোত বইল।
নে উশ্বং ডান দিক থেকে ছুটে আসা দুই তরুণ সাধকের দিকে তাকাল। একজন লম্বা, একজন খাটো, চেহারায় একেবারেই সাধারণ—যেমন ভিড়ে ফেললে আলাদা করে কোনো নজর পড়বে না।
কিন্তু এই দু’জন সাধারণ ছেলেই এই মুহূর্তে কমপক্ষে প্রতি সেকেন্ডে পঞ্চাশ মিটার গতিতে নে উশ্বং-এর দিকে বিদ্যুতের মতো ছুটে আসছে—তাদের দেখে বোঝাই যায়, তারা সহজ প্রতিপক্ষ নয়, বিশেষত এত ঘন অরণ্যে—নিশ্চিতভাবেই তারা হাড়সংস্কার স্তরের শক্তিধর!
নে উশ্বং-এর মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, শরীর স্বতঃস্ফূর্তভাবে বড়ো ধনুকের মতো বাঁকা হয়ে গেল; ঠিক যখন দু’জন তাড়া করা তরুণ এসে পড়ল, নে উশ্বং ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিদ্যুতের মতো ডান হাতে ছুরি ঘুরিয়ে আদিম প্রানশক্তিতে ক্ষিপ্র ছুরিকাঘাত করল, মুহূর্তেই দুই বেখেয়াল দুর্ভাগার মুণ্ডু আলাদা হয়ে গেল, চোখ বিস্ফারিত—মনে হলো, এমন মর্মান্তিক মৃত্যু তারা বিশ্বাসই করতে পারল না।
নে উশ্বং দ্রুত দুই নামহীন হত্যাকারীর সব সম্পদ সংগ্রহ করল, সময় নষ্ট না করে অন্য দিকে ছুটে চলল, কারণ ওদিকেই ছিল সেই দলের শীর্ষ বিপজ্জনক ব্যক্তি।
নে উশ্বং যেন নিঃশব্দ বিষধর সাপ, আদিম অরণ্যে চুপিসারে, প্রবল আত্মশক্তি ও তীক্ষ্ণ মনোযোগে দ্রুত সেই ‘দলপতি’র নেতৃত্বাধীন পাঁচজনের দিকে এগিয়ে চলল।

গম্ভীর, মলিন চেহারার মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি যেন কিছু টের পেল, প্রতি মুহূর্তে সতর্ক ছিল; শুধু তার কয়েকজন সঙ্গী নিখোঁজ হয়েছে তাই নয়, বরং নিজের বিপদের পূর্বাভাসে অগাধ বিশ্বাস ছিল—এই তীক্ষ্ণ বোধ তাকে বহুবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়েছে।
ঠিক যখন এই নির্মম মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি থেমে গভীরভাবে অনুভব করতে লাগল, তখনই ত্রিশ গজ উঁচু গাছের শীর্ষে লি হুয়ানলিং আগে থেকেই ওত পেতে ছিল; দুই হাতে বাঁকানো শতবার নিষ্পেষিত তরবারি ধরে, মলিন দলপতির বুক ও মাথা লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল—আশ্চর্য নির্মমতা ও নিষ্ঠুরতা নিয়ে, নে উশ্বং-এর পরিচিত সেই দুরন্ত, স্বেচ্ছাচারী লি হুয়ানলিং-এর ছায়াও নেই।
“এসেছ খুব ভালো, অনেকক্ষণ ধরেই তোমার অপেক্ষা করছি।”
মলিন দলপতি রহস্যময় হাসল, কালো জাদুকরী দস্তানায় মোড়া হাত দিয়ে অনায়াসে সেই শতবার নিষ্পেষিত তরবারি ধরে ফেলল; দস্তানার কিছুই হলো না—স্পষ্টতই সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়। লি হুয়ানলিং বুঝে গেল সে ফাঁদে পড়েছে, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত ছেড়ে দিলে বুকের ভাঁজ থেকে বের করল সোনালী চকচকে এক গোলক।
“আমার অস্ত্র ধরার শাস্তি, এবার তোকে উড়িয়ে দিব।”
সে সোনালী গোলক বিদ্যুতের গতিতে দলপতির বুকে ছুঁড়ে মারল, নিজে যেন প্রজাপতির মতো ত্রিশ গজ লাফিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে পেছনে সরে গেল।
লি হুয়ানলিং সোনার গোলক বের করতেই দলপতি খারাপ কিছু টের পেল, একটুও দেরি না করে পাশে থাকা দুই হাড়সংস্কার স্তরের সঙ্গীকে টেনে নিজের সামনে ঢাল করে দাঁড় করাল; মুহূর্তেই নিজেকে ভাসতে অনুভব করল, প্রচন্ড বিস্ফোরণের শব্দে কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম, শরীরের ভেতরের সব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, মুখ দিয়ে কালো রক্ত আর কণার টুকরো বেরিয়ে এল, ভারী ধাক্কায় সে পচা পাতায় ঢাকা মাটিতে ছিটকে পড়ল।
এ সময় নে উশ্বং এখান থেকে পাঁচ মাইল দূরে ছিল।
লি হুয়ানলিং-এর বিস্ফোরক ব্যবহারে কোনো অস্বস্তি ছিল না, বরং এমন দৃশ্য তার কাছে স্বাভাবিক—দলপতি নিজের সঙ্গীদের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করায় কিংবা পশ্চাতে রক্তমাখা, ছিন্নভিন্ন দেহ দেখে তার মনে কোনো কম্পন দেখা গেল না; সে মুহূর্তেই দলেরপতির সামনে এসে নিজে নিজে ফিসফিস করে বলল, “এভাবে কেন মরতে এলে? আমি সাধারণত কাউকে হত্যা করি না... আহা, দুর্ভাগা ছেলে।”
“সাবধান!” নে উশ্বং appena চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে লি হুয়ানলিং চিৎকারে কঁকিয়ে উঠল।
আসলে নে উশ্বং দেখেছিল, মারাত্মকভাবে আহত দলপতি কখন যেন ছোট্ট, সূক্ষ্ম এক শতবার নিষ্পেষিত বল্লম বের করেছে—ওটা যথেষ্ট ভয়ানক, এমনকি সাধনার উচ্চতম স্তরকেও হত্যা করতে পারে।
নে উশ্বং-এর সাথে লি হুয়ানলিং-এর তখনও পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব ছিল; কোনোভাবেই সময় মতো সতর্ক করতে পারল না, কেবল জোরে চিৎকারই করতে পারল।
ভাগ্য ভালো, নে উশ্বং-এর চিৎকারে লি হুয়ানলিং স্বতঃস্ফূর্তভাবে একটু সরে গেল; ফলে বুকে নয়, বল্লমটা গিয়ে গেঁথে গেল বাঁ কাঁধের হাড়ে—তাতে বড় বড় আঙুলের মতো ফাঁকা গর্ত হয়ে গেল, বল্লমের কোনো চিহ্নই আর নেই, আর দলপতির মাথা লি হুয়ানলিং-এর এক লাথিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

নে উশ্বং-এর তখন আর দোষারোপ করার সময় ছিল না; অবশিষ্ট দুই হাড়সংস্কার শক্তিধরকে অজ্ঞান করে, সে ছায়ার মতো ছুটে গেল বিশাল গাছের পাশে ঠেস দিয়ে বসা লি হুয়ানলিং-এর কাছে। সেই মুহূর্তে লি হুয়ানলিং-এর মুখ ছিল কাগজের মতো সাদা, শক্তিশালী বল্লমে বিদ্ধ কাঁধের হাড়ের আশেপাশে সূক্ষ্ম ফাটল পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
মুখ সাদাটে, কপাল বেয়ে বড় বড় ঘাম ঝরছে—তবুও একটুও কষ্টের শব্দ বের হলো না, তার সংযম অদম্য।
“নড়ো না, এটা আমার তৈরি রক্ত বন্ধ করার ওষুধ, আগে রক্তপাত বন্ধ করি।” নে উশ্বং নরমভাবে বলল; সাধারণত তার স্বভাবের চঞ্চলতা এই মূহূর্তে উধাও, বরং পরিপক্ক ও স্থিতধী মনে হলো—লি হুয়ানলিং-এর চোখে এমন দৃশ্য ঝলমল করে উঠল।
লি হুয়ানলিং মৃদুস্বরে বলল।
নে উশ্বং সাবধানে রক্তে ভেজা বাম কাঁধের কাপড় ছিঁড়ে ফেলল, আর মুগ্ধ হয়ে সৌন্দর্য উপভোগের সময়ও পেল না, খুব মনোযোগ দিয়ে এক শিশি গুঁড়ো ওষুধ ক্ষতস্থানে লাগাল, সহজে প্রাথমিক চিকিৎসা করল—তবে অনিচ্ছাকৃত এক ঝলক দেখে সে গোপনে এক ঢোক গিলল।
“কেমন লাগছে?” লি হুয়ানলিং অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
“খুব বড়ো, খুব সাদা।” নে উশ্বং অভ্যস্তভাবে উত্তর দিল, বলেই আফসোস করল, তারপর অপ্রস্তুতভাবে হাসল। লি হুয়ানলিং-এর আর জিজ্ঞেস করার শক্তি ছিল না।
“চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে সরে যাই, কে জানে কখন আরও লোক এসে পড়বে।”
নে উশ্বং লি হুয়ানলিং-এর সম্মতি দেখে চুপচাপ স্বস্তি পেল; সে খুব ভয় পেয়েছিল, যদি এই মুহূর্তে এই বড়লোকের মেয়ে তার সাথে কোনো অপ্রাসঙ্গিক পুরুষ-নারীর খেলা শুরু করে।