দ্বাদশ অধ্যায়: সহস্র সারসের নদীতীরে চিত্রল দেশের সৌন্দর্য

নিয়ে উশ্ব যখন এই খবরটি শুনল, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত শান্ত, এমনকি অতিরিক্ত নীরব; তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দেহে এক মিটার নব্বই উচ্চতার, এক মহিষের মতো বলিষ্ঠ জাও লংশিয়াং এবং বাঁশের কাঠির মতো রোগা জাও হেপাও, উশ্বর অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করল, নীরবভাবে জিজ্ঞাসা করল, কী হয়েছে।

নিয়ে উশ্ব উত্তর দিল, কিছু না, শুধু একটু বিভোর হয়ে ছিলাম।

দুই ভাই কোনোভাবেই অসংবেদনশীল নয়, তারা জানে বিষয়টি এত সহজ নয়। কিন্তু উশ্ব যদি বলতে না চায়, তারা আর জিজ্ঞাসা করে না; পাঁচ বছরের বন্ধুত্বে এটাই তাদের মনের বোঝাপড়া।

সে শুধু আগের সেই পৃথিবীকে একটু মনে করছিল, এই পৃথিবীতে এসেছে পাঁচ বছর হলো, পাঁচ বছর! জগৎ বদলে গেছে, দান্তাই ইয়াওইয়ু কীভাবে আছো? এই জাদুকরী পৃথিবীতে আমি, নিয়ে উশ্ব, শেষ পর্যন্ত পাহাড় থেকে নেমে ছোট পাত্রগুলোকে বিপদে ফেলতে যাচ্ছি, হা হা, অবশেষে বড় হয়ে উঠলাম।

নিয়ে উশ্ব এভাবে ভাবছিল, তারপর তার চোখ গভীর হলো:

"ছোট সাপ, তুমি ছিংইউন তলোয়ার ধর্মগৃহের জন্য উপযুক্ত নও, তোমার লক্ষ্য হওয়া উচিত দেহের চরম সীমা, সেইসব বড় ধর্মগৃহের জন্য উপযুক্ত, যেখানে দেহের বিকাশের পথ অনুসরণ করা হয়, তোমার শক্তির জন্য এটাই সঠিক; আর হেপাও, তোমার জন্য উপযুক্ত ধর্মগৃহ হলো যেগুলো আত্মার সাধনার পথে দক্ষ, ছিংইউন তলোয়ার ধর্মগৃহ তোমাদের চাহিদা পূরণ করতে পারবে না। এখন ভালোভাবে প্রস্তুতি নাও, নিজেদের ভাগ্য খুঁজে বের করো, তিন বছর পরে আমরা জিয়ুজুয়েতি রাজধানীতে দেখা করব।"

নিয়ে উশ্ব তাদের মতামত জানতে চায়নি, কারণ পাঁচ বছরে, তারা নিজের দক্ষতাগুলো বুঝে নিয়েছে, এবং উশ্বর শিখানো বুনিয়াদি কৌশলগুলো আরো স্পষ্ট করেছে বিষয়টি। তারা কখনো নিয়ে উশ্বর কথার সন্দেহ করেনি, দুজন মাথা নাড়ল, বাড়তি কিছু বলল না, স্পষ্টতই পাঁচ বছরে তারা অনেক পরিণত হয়েছে।

নিয়ে উশ্ব ফিরে গেল তার ছোট ঘরে, যেখানে সে পাঁচ বছর ধরে বসবাস করছে, দেখল রহস্যময় বিশাল ডিমটি আর ধূসর নয়, বরং রহস্যময় জাদুকরী চিহ্নে আবৃত। উশ্বর আদিম মন্দিরের জ্ঞানেও এই চিহ্নের অর্থ বোঝা যায় না।

এই চিহ্নগুলো এখনো পুরো ডিমের খোলায় শতকরা পঞ্চাশ ভাগের মতো ঢেকে আছে, উশ্ব অনুমান করল, যখন পুরো ডিম জাদুকরী চিহ্নে আবৃত হবে, তখনই সেটি ফুটবে।

এখন উশ্ব তা নিয়ে আর মাথা ঘামায় না, নিজের ঘরে একটা বড় গর্ত খুঁড়ে ডিমটা পুতে দিল; এই জিনিসটা বেশ রহস্যময়, এখন উশ্বর মনোভাব তার প্রতি অনেকটা বদলেছে, কিন্তু ভালোবাসা জন্মায়নি।

এই চিহ্নগুলো উশ্ব গত পাঁচ বছর ধরে নানা নিম্নস্তরের হিংস্র পশু শিকার করে তাদের তাজা রক্ত ঢেলে তৈরি করেছে। সাধারণত, এত শক্তি-সমৃদ্ধ রক্ত শোষণ করলে, একটা শূকরও মুখ খুলে কিছু বলত, কিন্তু এই ডিম অটল, নির্দ্বিধায় পড়ে আছে।

দশ দিন পর, দুই তীরে মনোরম দৃশ্য, নদীর জল ড্রাগনের মতো উথাল-পাথাল করছে, চিয়ান নদীর লুয়্যুয়েট শহরের ঘাটে।

এত বিপদ! এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন!

একটি কালো লম্বা পোশাক পরা, এক মিটার আশি উচ্চতা, সুগঠিত শরীরের, তরুণ ছেলেটি যার মুখে ক্লান্তি আর পোশাক ছেঁড়া, তার হাতে কালো লোহার বড় ছুরি—সবখানে ক্ষতচিহ্ন। তার ঠোঁট কিছুটা পাতলা, সে এক সময়ে আত্মবিশ্বাসী তরুণ ছিল, এখন ভগ্নদশা, এক ভিক্ষুকের মতো। সে এখন পাঁচজনের একটি দলের সঙ্গে আছে।

"হুয়ানলিং কুমারী, এই ছেলেটি জেদ করে আমাদের সঙ্গে থাকতে চায়, তুমি কিছু বলো না?"

পাঁচজনের মধ্যে একজন, কোমরে তলোয়ার ঝুলানো, সুদর্শন যুবক খোঁচা দিয়ে বলল। স্পষ্টতই সে 'হুয়ানলিং' নামে রাজকুমারীর মতো সুন্দরীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, উশ্বর সদ্য পরিচিত লি হুয়ানলিংয়ের সঙ্গে তুলনা করা যায় না।

"শাও জিয়ান, সে শুধু আমাদের সঙ্গে একই নৌকায় আছে, এতে সমস্যা নেই।"

সাদা চামড়ার বর্ম পরা, কোনো অলংকার নেই, অনুপম সুন্দরী চুপচাপ বলল। যদিও সে কোনো তীক্ষ্ণতা যোগ করেনি, তবুও শাও জিয়ান চুপ করল।

দলের বাকি সদস্যদের মধ্যে একজন ছোট দাসী, আরেকজন বৃদ্ধ সঙ্গী। দলটি সরল, কিন্তু উশ্ব মনে করল, তারা মোটেই সহজ নয়। প্রথমত, বৃদ্ধটিকে বুঝতে পারা যায় না, শাও জিয়ানও হাড় শক্তির স্তর পর্যন্ত শক্তিশালী। স্পষ্টতই লি হুয়ানলিংয়ের পরিচয় অসাধারণ।

"তোমার সঙ্গে তো নয়, রাজা চিন্তিত নয়, দাস চিন্তিত; কী আজব!"

উশ্ব কাউকে সহজে অপমান করতে দেয় না, নিজের মতো বলে উঠল।

"তুমি এই নোংরা ভিক্ষুক, গ্রাম্য ছেলে, এমন কথা বলার সাহস করো, মরতে চাও?"

শাও জিয়ানও অপমান সহ্য করতে পারে না।

লি হুয়ানলিং বাধা দেওয়ার আগেই, একটি করুণ চিৎকার শোনা গেল; শাও জিয়ান প্রতি সেকেন্ডে ত্রিশ মিটার গতিতে উশ্বকে হত্যা করতে ছুটে গেল, কিন্তু সে কিছু করতে পারার আগেই, বিদ্যুতের মতো দ্রুত একটি লাথি তার বুকের উপর পড়ল, সে বিশ মিটার দূরে ছিটকে গেল। সৌভাগ্যক্রমে উশ্ব কৌশল ব্যবহার করেছিল, নাহলে শুধু চিৎকার আর রক্তাক্ত হওয়া নয়, আরো খারাপ কিছু হতে পারত।

"হুম, সত্যিই মনে করো নিজেকে বড় কিছু, দক্ষতা না থাকলে, ঝুঁকি নিতে এসো না, সরে যাও!"

এখন উশ্বর কালো পোশাক ছেঁড়া, মুখে ময়লা, কিন্তু তার শীতল রূপে এক আলাদা আকর্ষণ।

লি হুয়ানলিং তখন সম্পূর্ণ শান্ত, শাও জিয়ানের দুর্দশা নিয়ে কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, শুধু ছোট দাসীকে নৌকায় উঠতে বলল; বৃদ্ধও নির্লিপ্ত।

উশ্ব আর শাও জিয়ানকে হেয় করার ইচ্ছা রাখে না, চুপচাপ তিন মিটার দূরে লি হুয়ানলিংয়ের পিছনে চলে গেল, নীরব, আগের মতো দম্ভ নেই।

লি হুয়ানলিংয়ের চোখে চিন্তার ছায়া দেখা গেল, সে উশ্বকে তার ঘরে ডাকল না; উশ্ব তো কেবল তাদের সঙ্গে নৌকায় উঠেছে, কারণ অসাবধানতায় নিজের উপার্জিত রূপা সব খরচ করে ফেলেছে।

"বাবা, কি, সেই ছোট ভিক্ষুককে..."

এখনই গোপন রক্ষী করুণ শাও জিয়ানের পাশে এসে গলা কাটার ইঙ্গিত দিল।

"অবশ্যই, কিন্তু তাকে মেরে ফেলো না, আমি নিজে তাকে শাস্তি দেব!"

চোখে বিষাক্ত শাও জিয়ান নির্দেশ দিল, সে রক্ষীর বিলম্বের জন্য কোনো অভিযোগ করল না, বরং সমস্ত ঘৃণা উশ্বর উপর ছড়াল। মুখের রক্ত মুছে, শাও জিয়ান উদাসীন চোখে লুয়্যুয়েট শহরের আনন্দলোকের দিকে চলে গেল; সে নিজেকে মুক্ত না করলে, মনের ক্রোধ দূর হবে না।

এখন সন্ধ্যা ছয়টা বাজতে চলেছে, উশ্ব তিন পাউন্ড ওজনের নিজের ভাজা ঘাস মাছ খেয়ে, বড় নৌকার ডেকে দশবার বজ্রবাহু কৌশল অনুশীলন করল, তারপর সাপের হাড়ের কৌশল, এবং আরও কয়েকটি কঠিন ও ছলনাময় কৌশল—পাঁচ বছর ধরে প্রতিদিন তার অভ্যাস।

ঘুষি মারলে বাঘের মতো, সহজে চালনা করে, পদক্ষেপে মুক্ত বিহার, হরিণের শিংয়ের মতো; এমনকি তার কৌশলে ওঠা বাতাস আশপাশের পরিবেশেও প্রভাব ফেলে, অথচ এ কেবল দেহের শক্তি, বিন্দুমাত্র আদিম প্রাকৃতিক শক্তি ব্যবহার করেনি।

নৌকার ছায়ায় উপস্থিত বৃদ্ধ ফিসফিস করে বলল, "আকর্ষণীয়, কিছুটা প্রশিক্ষিত।"

উশ্ব কখনও টের পেল না, কেউ তার অনুশীলন দেখছে; আসলে জানলেও পাত্তা দিত না, পাঁচ বছর ধরে, কোন দিন সে তার ছোট ঘরের সামনে ঘাম ঝরিয়ে অনুশীলন করেনি? সে অভ্যস্ত।

সন্ধ্যায়, ত্রিশ গজ দীর্ঘ নৌকার ডেকে, ঘাম ঝরানো তরুণ আর চিয়ান নদীর আকাশে উড়ে চলা হাজারটা বিশাল বক একসঙ্গে এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করল, যেন ছবির মতো দেশের সৌন্দর্য।