ষষ্ঠ অধ্যায়: মুকুৎসু প্রবীণের জীবনের শেষ দীপ্তি
অসংখ্য সাপের ভয়ংকর পশুর দ্বারা ঘিরে থাকার অনুভূতি, রক্তপিপাসু যোদ্ধা ছাড়া অন্য কোনো সাধারণ修行者 হয়তো অস্থির ও আতঙ্কিত হয়ে উঠত, তার ওপর তারা তো মাত্র দশ বছরের কিশোর। নীড় নি:সংশয়, পূর্বজন্মের স্মৃতির অভিজ্ঞতা থাকলেও, পায়ের কাঁপুনি ধরে যায়; তবুও সে পিছিয়ে আসে না। কারণ তার পেছনে রয়েছে দশ-বারো জন সঙ্গী, যারা ডিম চুরি করতে একসঙ্গে বেরিয়েছে; পালানোর পথ, লুকানোর পথ কোথায়?
‘সিস্’ ‘সিস্’ শব্দে চারপাশের কয়েকশো মিটার জুড়ে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ে, সাপের দল যেন পাগল হয়ে নৃত্য করছে। এতগুলো সাপ দেখে, এই সাহসী ছেলেরা শরীরের রোম দাঁড়িয়ে গেছে, তবে প্রথম ধাক্কা কাটিয়ে ওঠার পর, সবাই শান্ত হয়ে আসে, ভয় কমে যায়।
"ভয় পেয়ো না, যত বেশি ভয় পাবে, ওরা ততই সুযোগ নেবে; কোনো লাভ নেই। এখন কেবল প্রার্থনা করো, যেন মুকমাস爷爷রা দ্রুত এসে পৌঁছান, নইলে আমাদের প্রাণ সঙ্কটে!" নীড় নি:সংশয় শান্ত স্বরে সান্ত্বনা দেয় চাও লংশিয়াং, ছোটো কালো ও আরও দশ-বারো জন শিশুকে।
দুই পক্ষ এভাবে সাময়িকভাবে স্থবির হয়ে থাকে, কিন্তু নীড় নি:সংশয় জানে, এটা কেবল ঝড়ের পূর্বাভাস; দু’পক্ষের মধ্যে এখন মৃত্যু ছাড়া আর কোনো সমঝোতার সুযোগ নেই। সবাই অপেক্ষা করছে প্রতিপক্ষের দুর্বলতার জন্য, মৃত্যুর চরম ঘা দিতে।
অবশেষে, "আমি আর পারছি না, আমি বাড়ি যাব!"
নীড় নি:সংশয়ের দলে প্রায় নয় বছরের, এক দশাস্বপ্ন কিশোর, যার উচ্চতা এক মিটার ষাটের মতো, চিৎকার করে উঠে। সে আগে ছিল বায়ুয়ান গোত্রের সবচেয়ে বেপরোয়া, দাম্ভিক ছেলেদের একজন, অথচ এমন সংকটের মুহূর্তে, সে-ই প্রথম ভেঙে পড়ে। সত্যিই, শক্তিশালী শত্রুরা আসলে কাগজের বাঘ, নীড় নি:সংশয়ের মনে হতাশার দীর্ঘশ্বাস।
এই পালানোর চেষ্টা করা ছেলেটি নীড় নি:সংশয়ের কাছ থেকে তিন-চার মিটার দূরে ছিল, সে পালাতে শুরু করতেই নীড় নি:সংশয় দেখে ফেলে। নীড় নি:সংশয়ের মুখে ঠাণ্ডা উদাসীনতা ফুটে ওঠে, নিজের মৃত্যুর পথ যেন অন্যদের বিপদে না ফেলে; সে বাজপাখির গতিতে পায়ের পাশে থাকা মুঠো আকৃতির এক টুকরো নীল পাথর তুলে, সেই চাও ছিয়ান্যাং-এর দিকে ছুঁড়ে দেয়।
পাথরটি নিখুঁতভাবে তার পিঠে আঘাত করে, চাও ছিয়ান্যাং তৎক্ষণাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়ে, যদিও বড় কোনো ক্ষতি হয় না। নীড় নি:সংশয় নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণে সন্তুষ্ট।
"যদি কেউ পালাতে চাও, তাহলে সাপের খাদ্য হতে প্রস্তুত থাকো।" নীড় নি:সংশয় এক ঠাণ্ডা হাঁক দেয়; বয়স মাত্র দশ, তবুও তার মধ্যে তীক্ষ্ণতা ফুটে ওঠে।
এখন বিকেলের সময়, আবহাওয়া ভালো। নীড় নি:সংশয় দেখল, কয়েকশো মিটার দূরে, প্রায় ত্রিশ জনের একটি দল বাঁদরের মতো দ্রুত ছুটে আসছে; প্রত্যেকের গতি মিনিটে ত্রিশ মিটার, পূর্বজন্মের অলিম্পিক চ্যাম্পিয়নদের তুলনায় অনেক দ্রুত।
এই জায়গাটি বায়ুয়ান গোত্র থেকে খুব দূরে নয়, তাই জায়গাটি খোলামেলা; মুকমাস প্রবীণ ও কালো বাঘের শিকার দল এত দ্রুত পৌঁছাতে পারল।
পদ্মা বিশাল অজগর যেন কিছু টের পেয়ে ধুলোময় পেছনের দিকে তাকায়, তারপর কয়েক ডজন কালো লোহার তীরের ঝলক পদ্মা অজগরের দিকে ছুটে আসে। এই তীরগুলো এক মিটার লম্বা, অঙ্গুলির মতো মোটা, সামনের তীক্ষ্ণ কালো ফলা সাদা বাঘের স্কর্পিয়নের বিষে মাখানো।
তীরগুলো নিখুঁতভাবে লক্ষ্য করে পদ্মা অজগরের চোখ, মুখ ও সাত ইঞ্চি জায়গায় ছুটে যায়; পদ্মা অজগর মুহূর্তে কিছু তীর এড়িয়ে যায়, বাকিগুলো সরাসরি তার পদ্মা চামড়ায় আঘাত করে।
এরপরই প্রচণ্ড কর্কশ শব্দ, এমনকি সামান্য আগুনের ঝলকও দেখা যায়; বোঝা যায় পদ্মা অজগরের চামড়া কতটা শক্ত। কেবল দু’টি তীর তাকে আঘাত করে, অর্ধেক তীর তার শরীরের সাত ইঞ্চিতে ঢুকে যায়, সবুজ রক্ত বেরিয়ে তীরগুলো মুহূর্তে গলিয়ে দেয়।
"মুকমাস প্রবীণ এসে গেছে, কালো বাঘ কাকাও এসেছে, আমরা এখন রক্ষা পাব!"
"সবাই স্থির থেকো, এখনই সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়।" নীড় নি:সংশয় তাদের উল্লাস দেখে সতর্ক করে।
নীড় নি:সংশয় ও মুকমাস প্রবীণ একে অপরের দিকে তাকায়, মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দেয়, কোনো কথা না বলে; এই সময়ের মধ্যে গড়ে ওঠা বোঝাপড়া।
পদ্মা অজগর আহত হয়ে নীড় নি:সংশয়ের হুমকিকে ভুলে যায়, তার শরীরের রহস্যময় পদ্মা চিত্রগুলো হঠাৎ উজ্জ্বল রঙে ঝলমলিয়ে ওঠে; সে নিজের শক্তি পুরোপুরি উন্মুক্ত করে, শরীর নিচু করে, নীড় নি:সংশয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, মুকমাসের কাছাকাছি থাকলেও কোনোকিছু তোয়াক্কা করে না।
অন্য শিকারীরা, কালো বাঘসহ, চারপাশের অগণিত সাপ মারতে ব্যস্ত; যদিও তারা গন্ধক ব্যবহার করে, তেমন ফল নেই। পদ্মা অজগর কয়েকবার চিৎকার করে, তারপর বেপরোয়া হয়ে নীড় নি:সংশয়ের আঘাতে আহত ধূসর বিশাল ডিমের দিকে ছুটে যায়; দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই ডিমটি এতটাই শক্ত, নীড় নি:সংশয়ের শতবার আঘাতেও সামান্য দাগ পড়ে না।
"অবজ্ঞাত জন্তু, সাহস দেখালে!"
মুকমাস প্রবীণ জোরে চিৎকার করে, তার শুকনো শরীর মুহূর্তে ফুলে ওঠে, উচ্চতাও বেড়ে যায় আড়াই মিটার; ঝাপসা চোখ পরিস্কার হয়ে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, তার মধ্যে এক প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি পদ্মা বিশাল অজগরও তার পিছনের বিপদের অনুভূতি পেয়ে পিছন ফিরে প্রতিরোধ করতে বাধ্য হয়।
পিছন না ফিরলেও, নীড় নি:সংশয়কে আটকাতে পারত না; সে দেখল, ধূসর বিশাল ডিম ভাঙা যাচ্ছে না, তাই ডিমটি তুলে পদ্মা অজগরের আক্রমণ ঠেকাতে চেষ্টা করে।
মুকমাসও ব্যবহার করে এক মোটা পিঠের কাটা ছুরি, যা নীড় নি:সংশয়ের ছুরি থেকে অনেক ভালো; দেড় মিটার লম্বা ছুরিতে রয়েছে সর্পিল দাগ, ছুরি পিঠে রক্তের ফাঁক, রক্তপাতের সুবিধা; পুরো ছুরি কালো ঝলক ছড়ায়।
মুকমাস প্রবীণ সর্বশক্তি উজাড় করে দেয়; শুধু নীড় নি:সংশয় ও গোত্রের লোকদের জন্য নয়, একজন 修行者 জীবনের শেষ মুহূর্তে বিভ্রান্ত সাহস দেখায়। যদিও সে কখনো হাড় বদলানোর সাহস পায়নি, শেষ মুহূর্তে কোনো ভয় থাকে না, নিজের সর্বোচ্চ গতি প্রকাশ করে—মিনিটে ষাট মিটার; দশ মিটার দূরত্ব এক চোখের পলকে পেরিয়ে যায়। তার ছুরি চালানো বিশাল, সূক্ষ্ম ও কঠিন, মুহূর্তে পদ্মা অজগরের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে।
পদ্মা বিশাল অজগর আসলে প্রাচীন বিরল প্রাণী, নাম তায়ী পদ্মা জলদ্রাগন, সর্প নয়; শুধু সদ্য জন্মানো বাচ্চা, নইলে একটাই তায়ী পদ্মা জলদ্রাগন পুরো বায়ুয়ান গোত্র ধ্বংস করে দিতে পারত।
তবুও, বাচ্চাটাও রক্ত বদল境界র চরম পর্যায়ের ভয়ংকর জন্তু; মুকমাস প্রবীণ গোপন কৌশলে নিজের প্রাণশক্তি জ্বালিয়ে, কেবল সেইভাবে সমানে লড়তে পারে, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটাপূর্ণ।
নীড় নি:সংশয় বুঝতে পারে মুকমাস প্রবীণ বয়স্ক, দীর্ঘসময় লড়তে পারবে না; এভাবে চললে বড় বিপদ আসবে। সে চোখ ঘুরিয়ে এক কৌশল বের করে।
"পদ্মা ছোটো সাপ, তোর কাকা এ ডিম ভেঙে ফেলবে, দেখ, দেখ ডিমের খোসায় ফাটল পড়েছে, মাকড়সার জালের মতো!"
নীড় নি:সংশয় গলা খুলে চিৎকার করে; পদ্মা অজগর ডিমের শক্তি জানে, তবুও ডিমটি এতটাই গুরুত্বপূর্ণ, সামান্য ভুলও বরদাস্ত করে না, তাই মনোযোগের কিছু অংশ ডিমের দিকে দেয়। এই সুযোগে প্রবীণ মুকমাস চরম সাহসিকতা দেখিয়ে আক্রমণের সুযোগ পায়।