সপ্তদশ অধ্যায়: চূড়ান্ত প্রতিপক্ষ

নিয়ে উশুয়াং প্রাথমিক নির্বাণ সূত্র প্রয়োগ করল, পরিশোধিত মজ্জা যেন উন্মত্ত শ্রমিকের মতো ক্রমাগত শক্তি উৎপন্ন করছিল, প্রবল শক্তির স্রোত তৈরি হল, অবশেষে সে বাতাসের দেবতা বনময়ের আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম হল।

রক্তবদলের境স্তরটি ভয়ংকর কারণ এতে সারা দেহের রক্তে অতুলনীয় প্রাণশক্তি সঞ্চারিত হয়, জীবনের বন্ধন উদ্দীপ্ত হয়, যার ফলে মানুষের জিং-চি-শেন প্রকৃত অর্থে রূপান্তরিত হয়, আর এই কারণেই একশো বছর আয়ু বৃদ্ধি সম্ভব হয়।

বাতাসের দেবতা বনময়ের শরীরের রক্ত টগবগ করে ফুটছিল, সারা দেহের অসংখ্য সূক্ষ্ম লোমকূপ থেকে ক্ষুদ্র বায়ু-ঘূর্ণি সৃষ্টি হচ্ছিল, সে যেন ডানা গজিয়েছে, সাবলীলভাবে মঞ্চ জুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, আগের তুলনায় কতটা সহজ হয়েছে তা বোঝার উপায় ছিল না। নিয়ে উশুয়াংয়ের মনে ভার নেমে এল, তবে তার পারফরম্যান্সে বিন্দুমাত্র ছাপ পড়ল না।

সে জানত, তার সঙ্গে রক্তবদলের সিদ্ধির কারিগরের খুব বেশি ফারাক নেই, বরং তার কাছে গোপন অস্ত্রও রয়েছে।

নদীর স্রোতের মতো প্রাথমিক সত্যিকারের প্রাণশক্তি মুহূর্তে কৃষ্ণ লোহা তরবারিতে প্রবেশ করল, তরবারি অগ্নিময় সত্যিকারের প্রাণশক্তির মুখে মুহূর্তে কৃষ্ণবর্ণ চকচকে স্বচ্ছ হয়ে উঠল, ফলার ডগায় এক হাত লম্বা কালো ধারাল আলো দেখা গেল। নিয়ে উশুয়াংয়ের দৃষ্টি বাজপাখির মতো, মনঃসংযোগ ছিল বজ্রের মতো তীক্ষ্ণ, সে বনময়ের সমস্ত গতিবিধিকে লক্ষ্য করল, নিজেকে একখণ্ড কালো তরবারির আলোর মতো রূপান্তরিত করল, চারপাশের দশ গজজুড়ে সবাইকে ঘিরে নিল, বনময়ের দিকে চেপে ধরল।

নিয়ে উশুয়াংয়ের এমন দুর্ধর্ষ রূপ দেখে বাতাসের দেবতা বনময় বুঝল, মঞ্চে সে নিজের প্রকৃত শক্তি দেখাতে পারছে না, তবে কিছু করার নেই, বেশি ভাবনার অবকাশ নেই। নীল তরবারিও দুই হাত লম্বা তীক্ষ্ণ তরবারির আলো ছড়াল, কৃষ্ণ লোহা তরবারির সঙ্গে সংঘর্ষে প্রস্তুত হল।

তবে প্রথম স্পর্শেই বনময় বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, মনে হল সে যেন অতল গহ্বরে পড়েছে। এ তো সাধারণ রূপান্তরিত স্তরের সাধক নয়! কৃষ্ণ লোহা তরবারি থেকে যে পাহাড়সম বল ছুটে এল, মুহূর্তে বনময়ের তরবারি ছিটকে গেল, ডান হাতের তালু ছিঁড়ে লম্বা ফাটল ধরল, হাত অবশ হয়ে গেল।

নিয়ে উশুয়াং জানত তার অসাধারণ শক্তি, এখন বনময় স্পষ্টতই দুর্বল অবস্থায়, সুযোগটা সে হাতছাড়া করল না। মুহূর্তে এগিয়ে গিয়ে ড্রাগনের হাড় ও মজ্জা মুষ্টিযন্ত্র প্রয়োগ করল, অসংখ্য রহস্যময় ও নির্মম ঘুষির ছায়া বনময়ের শরীরের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে বর্ষিত হতে লাগল।

মাত্র তিন রাউন্ডেই বনময় বুঝে গেল তার জয় অসম্ভব, অবাক হল, নিয়ে উশুয়াং যে নির্মম ও রহস্যঘেরা মুষ্টিযন্ত্র এত নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে তা কল্পনাও করেনি। বনময় পিছু হটল, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ধন্যবাদ নিয়ে ভাই, আমি পরাজয় স্বীকার করছি।” নিয়ে উশুয়াং বাতাসের দেবতা বনময়ের আত্মসমর্পণ শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এইবার মঞ্চের ছোট পরিসর এবং “দ্রুততাই শ্রেষ্ঠ অস্ত্র”—এই নীতির কারণে জয়লাভ সম্ভব হয়েছে, নাহলে সত্যিকারের দ্রুতগামী গোপন কৌশল না শিখে জয় আসলেই কঠিন হত, বিশেষত বাতাসের পথের সাধকদের তুলনায়।

পরবর্তী লড়াইগুলো বেশ দর্শনীয়, এর মাঝে কয়েকজন “কালো ঘোড়া” হিসেবে আবির্ভূত হল, এরা সকলেই রক্তবদল স্তরের প্রতিভাবান যুবক। নিয়ে উশুয়াং নিজেই অবাক হয়ে ভাবল, এই দুনিয়াটা কী ভয়াবহভাবে উন্মত্ত! আগের জন্মে এই বয়সে ছেলেরা কী করত—উপন্যাস পড়া, প্রেম করা, না হয় কেবল পড়াশোনায় ডুবে থাকা—এখানে তো পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা।

শীর্ষ একশো গঠিত হওয়ার পর প্রতিযোগিতা আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল, এমনকি অনেক জায়গায় বাজির আসর বসে গেল, কে শেষ পর্যন্ত প্রথম তিনে থাকবে—এই নিয়ে বাজি ধরা চলছে, আর এসব বাজির পেছনে রয়েছে বেগুনি চাঁদের প্রহরী, সরকারি পৃষ্ঠপোষকতায়, অগণিত দর্শক বাজি ধরছে। নিয়ে উশুয়াংও সুযোগ পেয়ে নিজের জয়ে দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা বাজি ধরল।

এটাই ছিল নিয়ে উশুয়াংয়ের সমস্ত সঞ্চিত অর্থ। তার জয়ের অনুপাত ছিল এগারোতে এক, যা মোটামুটি যুক্তিযুক্ত, কারণ সে যখন বাতাসের দেবতা বনময়কে পরাজিত করল, অনেকেই নিয়ে উশুয়াংকে “কালো ঘোড়া” হিসেবে নজরে নিল।

এরপর আর তেমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হল না, নিয়ে উশুয়াং একেবারে সেরা দশে পৌঁছে গেল, অসংখ্য দর্শকের চোখ ধাঁধিয়ে দিল। তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না নিয়ে উশুয়াং এতটা দুর্দান্ত। তবে এবার কেউই তার ওপর ভরসা করল না, এমনকি বাতাসের দেবতা বনময়ও মাথা নাড়ল, কারণ এবার নিয়ে উশুয়াংয়ের প্রতিপক্ষ হচ্ছে লৌহহস্ত লিউ জিয়াং, চার মহাপ্রতিভার মধ্যে সর্বজনস্বীকৃত প্রথম।

লৌহহস্ত লিউ জিয়াংয়ের পটভূমি রহস্যময়, জন্মের পরপরই সে কালো ড্রাগনের পর্বতের প্রান্তের ডাকাতদের “তেরো তরবারি” গোষ্ঠীকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল। এই তেরো জন সবাই রক্তবদল স্তরের, আক্রমণে কখনো কাউকে ছাড়ত না, নিষ্ঠুরতার প্রতীক, জানি না কীভাবে লিউ জিয়াংয়ের রোষানলে পড়ে, সে এক আঘাতে তাদের মাংসপিন্ডে পরিণত করেছিল। যারা দৃশ্যটি দেখেছিল, ভয়ে শিউরে উঠেছিল।

লৌহহস্ত লিউ জিয়াং সেই একমাত্র লড়াইতেই কিংবদন্তি হয়ে ওঠে, যদিও সেটি এক বছর আগের ঘটনা। এখন কেউ জানে না সে কোন স্তরে পৌঁছেছে। কেউ কেউ বলে, সে নাকি মুহূর্তেই পরিপূর্ণ রূপান্তরিত স্তরের অশুভ প্রবণতার প্রবীণকে শেষ করে ফেলতে পারে, সত্য-মিথ্যা কেউ জানে না।

নিয়ে উশুয়াং জানত, লৌহহস্ত লিউ জিয়াং এক অদ্ভুত, একগুঁয়ে ও নির্জন যুবক, স্বভাবতই কম কথা বলে, শুধু নিজেকে সংক্ষিপ্তভাবে পরিচয় দিল।

“লিউ জিয়াং।” লিউ জিয়াংকে দেখতে সতেরো-আঠারো বছরের মতো, চেহারা সাধারণ, গড়নও মাত্র এক মিটার সত্তর, একটু রোগাটে, একমাত্র চোখে পড়ে তার হাত দু’টি অত্যন্ত খসখসে ও বিশাল, সাধারণ মানুষের তুলনায় দ্বিগুণ বড়, দেখে নিয়ে উশুয়াং বিস্ময়ে হতবাক।

“লড়াই শুরু হোক।” দুই নিরাসক্ত যুবক বিচারক মঞ্চের কোণে দাঁড়িয়েছিল, তাদের একজন ঘোষণা করল।

লড়াই শুরু হলে দেখা গেল, লিউ জিয়াং আগের সব লড়াইয়ের মতোই, যেন উদ্যানের পথে অবসর পদচারণা করছে, প্রতি সেকেন্ডে তিন মিটার গতিতে ধীরে ধীরে নিয়ে উশুয়াংয়ের দিকে এগোচ্ছে। তার দুই হাত উজ্জ্বল ব্রোঞ্জবর্ণ ধারণ করেছে, যেন ধাতুতে নির্মিত। চোখে-মুখে শান্ত ভাব, বিন্দুমাত্র উত্থান-পতন নেই। মাঝে মাঝে দ্রুত চোখ ঘোরানো ছাড়া তাকে দেখে মনে হত, বুঝি কোনো জীবন্ত মৃত।

নিয়ে উশুয়াং গভীর শ্বাস গ্রহণ করল, লৌহহস্ত লিউ জিয়াংয়ের উপস্থিতি তার ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করছিল। শুধু তার অতুলনীয় ধীরস্থিরতা নয়, বরং পুরো যুদ্ধ পরিস্থিতির ওপর তার দক্ষ নিয়ন্ত্রণও ভয়ংকর। বলা যায়, নিয়ে উশুয়াং এতদিন যত সাধকের সঙ্গে লড়েছে, তাদের মধ্যে লিউ জিয়াং সবচেয়ে শান্ত ও ভয়ঙ্কর।

নিয়ে উশুয়াং দেখতে পেল, লিউ জিয়াংয়ের শরীরে অসংখ্য ফাঁকফোকর, কিন্তু সেগুলো মনে হয় মুহূর্তে বদলে যাচ্ছে। নিয়ে উশুয়াং তাড়াহুড়ো করল না, কারণ সে সাধারণত নিকটযুদ্ধের দক্ষতা খুব একটা দেখায় না, অথচ আসলে তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা নয়, বরং সবচেয়ে বড় শক্তি—নিকটযুদ্ধেই তার জুড়ি নেই, কেবলমাত্র সে তীক্ষ্ণ শলাকার ব্যবহার না করলে।

নিয়ে উশুয়াং দ্রুত লিউ জিয়াংয়ের কাছে পৌঁছাল, দুই মুষ্টি কৃষ্ণ-রূপালী বর্ণে রূপান্তরিত হল, দশ আঙুলের নখ প্রায় এক ইঞ্চি লম্বা, যেন ড্রাগনের নখর—এটাই ড্রাগনের হাড় ও মজ্জা মুষ্টিযন্ত্রের চূড়ান্ত রূপ।

দু’জন মুখোমুখি, সঙ্গে সঙ্গেই বজ্রধ্বনি, মঞ্চে হঠাৎ ছোটখাটো ঝড় উঠল। এরা দুইজনই একটু আগে পর্যন্ত ধীরগতিতে চলছিল, কিন্তু যেন এক অদৃশ্য চুক্তিতে হঠাৎ বিদ্যুতের গতিতে নড়েচড়ে উঠল, অসংখ্য ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শুনতে পাওয়া গেল। দর্শকরা দেখল, দুইজন মুহূর্তে অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত হয়েছে, বোঝার উপায় নেই কারা কার সঙ্গে লড়ছে।

বাতাসের দেবতা বনময়ের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, সে ভাবতেও পারেনি নিয়ে উশুয়াং এতটা শক্তিশালী, সাহস করে লিউ জিয়াংয়ের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে নামবে। অসংখ্য ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শুনে সে বুঝল, তার হার অমূলক ছিল না।

“হুয়ানশি仙জী, দেখে মনে হচ্ছে নিয়ে উশুয়াংই সত্যিকার অর্থে সবচেয়ে বড় কালো ঘোড়া।”

কবে যেন, লি লিন উপ-নেতা এসে হাজির হল ইউয়ান হুয়ানশি’র পাশে। ইউয়ান হুয়ানশি এই নির্বাচনী প্রতিযোগিতার প্রধান, স্বাভাবিকভাবেই ড্রাগনের প্রতীক চত্বরে সবচেয়ে সামনে, প্রধান আসনে বসা।

“সোনার টুকরো যেখানেই থাকুক, আলো ছড়াবেই।” অজানা কারণে সে এ কথা বলল, তারপর আর লি লিনকে পাত্তা দিল না। লি লিন শুধু বিব্রত হয়ে নিজের নাক চুলকাল।