অধ্যায় আটান্ন: তুমি মৃত্যুকে আহ্বান করছ!

নিয়ে উশুয়াংয়ের এমন সতর্কতা সত্যিই তাকে অনেক গোপন আক্রমণ এড়াতে সহায়তা করেছে। এখানে যেসব শিষ্য নির্বাচন করা হয়েছে, তারা সবাই অসাধারণ দক্ষ, যদিও নিয়ে উশুয়াং এখানে লিউ জিয়াং ও তার সঙ্গীদের দেখতে পাননি, তবু তিনি বিশ্বাস করেন তাদের কিছু হয়নি। লিউ জিয়াংয়ের ধীরস্থিরতা তিনি নিজেই দেখেছেন।

পথ চলতে চলতে, মাঝে মাঝে অন্য গোষ্ঠীর শিষ্যদের মুখোমুখি হতে বাধ্য হলে, নিয়ে উশুয়াং নির্দয়ভাবে হত্যা করেন। তিনি কোনোভাবেই চাইছেন না, কেউ যেন জানে যে তিনি এখানে প্রবেশ করেছেন। আর যদি কেউ জানেই, তবে নিশ্চিত নন তিনি, যাতে পরে তিনি দেবশাস্ত্র লাভ করলেও নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারেন।

এভাবে কয়েকশো মিটার অতিক্রম করার পর, অবশেষে তিনি প্রথম স্তরের মহামন্দির পেরিয়ে গেলেন। সবচেয়ে ভেতরের দেয়ালের কাছে দেখা গেল সর্পিল পথ, সম্ভবত এটাই দ্বিতীয় স্তরে ওঠার রাস্তা। এই সময়ে, নিয়ে উশুয়াং কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস পেলেন না—উপর থেকে যদি কোনো গোষ্ঠীর শিষ্য ঘাপটি মেরে থাকে, তাহলে তার পরিণতি হবে নির্ঘাত মৃত্যু।

এখনো বহু গোষ্ঠীর শিষ্য উপরে ওঠেনি, আর এই সর্পিল পথটি যথেষ্ট প্রশস্ত বলে নিয়ে উশুয়াং তিনজন দেবতাতুল্য ছুরি দরবারের শিষ্যের পেছনে আড়ালে রইলেন। তারা সম্ভবত অন্যান্য গোষ্ঠীর পথরক্ষী শিষ্যদের সঙ্গে কোনো রকম চুক্তি করেছে, নইলে সম্পদ লাভের আগেই সংঘর্ষ বেধে যেত—এটা তারা কেউই চায় না।

এই জাদুময় দেবমন্দিরও সত্যিই অলৌকিক। চারপাশে ছোট ছোট জানালা, যার প্রতিটিই মাত্র কয়েক মিটার চওড়া, তারও উপরে স্বচ্ছ অথচ অত্যন্ত কঠিন কাঁচ দিয়ে বন্ধ। জানালা দিয়ে প্রবেশ বা প্রস্থান করার চিন্তা শিশুসুলভ কল্পনা ছাড়া কিছু নয়।

ফলে, প্রতিটি স্তরের পথ নিয়ন্ত্রণকারী গোষ্ঠীগুলোই এখানে একচ্ছত্র আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করেছে।

নিয়ে উশুয়াং যখন দেখলেন, দ্বিতীয় স্তরের আগলে রাখা অগ্নিদেব মন্দিরের এক শিষ্য ছুরি দরবারের শিষ্যদের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করছে, তখন তিনি মুহূর্তেই নিজেকে একদম নিঃশব্দ, নিস্তেজ ছায়া বানিয়ে গায়েব হয়ে গেলেন। এমনকি বাতাসের ক্ষীণতম শব্দও তিনি নিপুণভাবে আড়াল করতে সক্ষম হলেন। তাঁর প্রাথমিক শক্তির অর্ধেক রূপান্তরিত হওয়ার পর এখন তিনি কতটা শক্তিশালী, তা সহজেই অনুমেয়।

“উশুয়াং, সাবধান, দ্বিতীয় স্তরে এক মহাশক্তিধর আছে। মনোযোগ দিয়ে অনুভব করো; উত্তর-পূর্ব দিকে প্রবল জীবনশক্তি প্রকাশ পাচ্ছে এবং বিন্দুমাত্র ঢাকঢোল নেই।” নিয়ে উশুয়াং চমকে উঠলেন—তিনি জানেন, বরফরত্নও এক উচ্চশ্রেণির ড্রাগনকুল, মানুষের তুলনায় কতগুণ সংবেদনশীল! এখানে মনশক্তি সীমাবদ্ধ থাকলেও, জীবনশক্তির মতো অদৃশ্য ক্ষেত্র সম্পূর্ণ গোপন করা যায় না। সেই মহাশক্তিমান অন্ধকারে জ্বলন্ত মশালের মতোই বরফরত্নের কাছে ধরা পড়ে গেল।

“হ্যাঁ, জানি। নিশ্চিন্ত থাকো, এখন কেবল আমিই তার ওপর চড়াও হব। তার অবস্থান যখন জেনে গেছি, একটু তাকে কষে দেখানো দরকার, তবেই তো দেবমন্দিরের স্বাদ!” নিয়ে উশুয়াং ঠাণ্ডা হেসে উঠলেন। তিনি আদৌ চিন্তা করেন না, উত্তর-পূর্বে কে আছে, মানুষ না প্রেত—জল যত ঘোলা করা যায়, ততই সুবিধা।

নিয়ে উশুয়াংয়ের চেনা সেই নির্মম হাসি দেখে বরফরত্নও মৃদু হাসলেন। তিনি জানেন, নিয়ে উশুয়াং মোটেই সহজসরল ব্যক্তি নন। এই পৃথিবীতে হয় তুমি অন্যকে ছিনিয়ে নেবে, নয়তো অন্যে তোমাকে; কেবল শক্তিই এখানে মূলনীতি।

নিয়ে উশুয়াং এক চিতা বিড়ালের মতো নিঃশব্দে এগিয়ে গেলেন সেই অজ্ঞাত, বিভ্রান্ত তিয়ানগুই জাতির গুরুভারী যোদ্ধার দিকে। সে তখনও ছোট ঘরের ভেতর কিছু খুঁজছে। দ্বিতীয় স্তরে উঠে এলে প্রথম স্তরের মতো খোলা জায়গা নেই—এখানে শতাধিক ছোট ঘর ভাগ করা, ফলে তিয়ানগুই জাতির যোদ্ধারা ছড়িয়ে পড়েছে। তবে ছড়িয়ে গেলেও, সম্মিলিত আক্রমণ না হলে তাদের কেউ কিছু করতে পারবে না। তাই তারা সংখ্যায় কম হলেও শক্তিতে সবচেয়ে ভয়ংকর। মাত্র কয়েক মুহূর্তেই নিয়ে উশুয়াং সেই ছোট ঘরের কাছে পৌঁছে গেলেন।

ঘরটি মাত্র দশ-বারো বর্গমিটার জায়গা—পুরনো কালে তা নিশ্চয়ই সাধনার কক্ষ ছিল। নিয়ে উশুয়াং ভেতরে ঢোকেননি, কারণ তিয়ানগুই যোদ্ধা ভিতরে থাকলেও এক মিটার দূরের জিনিস দেখতে না পারলেও অনুভব করতে পারে। বাইরে থাকলে তার থেকে নিরাপদ।

নিয়ে উশুয়াং নিজের নিখুঁত শক্তির মুদ্রা ব্যবহার করলেন। যদিও তিনি সেই অমূল্য শাস্ত্রের এক শতাংশও পাননি, তবুও শতকরা এক ভাগ শক্তিও তার প্রাথমিক শক্তি দিয়ে উদ্দীপ্ত হলে প্রাণঘাতী হয়ে ওঠে। এক নিঃশব্দ, অন্ধকার শক্তির গোলক তাঁর দুই হাতের মুদ্রায় গড়ে উঠল—এ যেন সমস্ত আলো গিলে ফেলার সামর্থ্য রাখে। এতে তাঁর শরীরের দুই দশমাংশ আসল শক্তি নিঃশেষে সংহত হয়েছে। এরপর হাতে মুদ্রা ঘুরিয়েই তিনি সেটি ছোট ঘরের ভেতর তিয়ানগুই যোদ্ধার দিকে পাঠালেন।

তিয়ানগুই যোদ্ধা অবশেষে মৃত্যুর আশংকা অনুভব করল, কিন্তু তখন আর চিৎকার করার সময় নেই, কারণ অন্ধকার শক্তিগোলক তখন তার শরীর থেকে মাত্র তিন মিটার দূরে। মনে রাখা দরকার, এটি নিয়ে উশুয়াংয়ের অতুলনীয় দেবশক্তি দিয়ে নিক্ষিপ্ত, গতিতে কোনো সাধারণ যান্ত্রিক তীরের চেয়ে বহু গুণ দ্রুত।

এক পলকেরও কম সময়ে, নিঃশ্বাস ফেলবার আগেই, শক্তিগোলক এসে পৌঁছল তিয়ানগুই যোদ্ধার বুকে। যুদ্ধপ্রবণ জাতি হিসেবে সে স্বভাবগতভাবেই অমাবশ্যার শক্তি দিয়ে নিজেকে আচ্ছাদিত করল, ফলে তার চারপাশে এক দুর্বল প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে উঠল। ঠিক তখনই ছোট ঘরে এক বিকট শব্দ হলো, যার প্রতিধ্বনি অজানাকাল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

তিয়ানগুই যোদ্ধা সন্দেহাতীতভাবে নিয়ে উশুয়াংয়ের আঘাতে গুরুতর আহত হলো। সে যদি স্বভাবগত প্রতিরক্ষায় না থাকত, তবে নিশ্চয়ই মৃত্যুর মুখে পড়ত।

নিয়ে উশুয়াং তাকে হত্যা করলেন না, সঙ্গে সঙ্গে সেই জায়গা ছেড়ে চলে গেলেন, কারণ বিস্ফোরণের শব্দে চারদিকের সাড়া বেশ প্রকট। বুঝলেন, উপরের স্তরের দেবমন্দিরে উঠতে চাওয়া মোটেই সহজ নয়—তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তিনি যখন ঘরের দরজা পেরিয়ে মোড় ঘুরছেন, ঠিক তখনই এক প্রবল ঝর্ণার মতো তরবারির আলো তার চারপাশের সব পালানোর পথ বন্ধ করে দিল। তখনই বরফরত্নের সতর্কবাণী শোনা গেল, “সাবধান, কেউ আক্রমণ করছে।” নিয়ে উশুয়াংয়ের প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় ছিল না, তবে তাঁর শরীর মহাপ্রলয়ের আগুনে কঠোরভাবে শানিত হয়ে এমন শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল যে, এই মুহূর্তে তার বিশাল সুবিধা পাওয়া গেল।

তিনি কোনো কিছু না ভেবে দু’পা মাটিতে সজোরে ঠেলে, এক কালো বিজলির মতো দশ গজ উঁচু দ্বিতীয় স্তরের মহামন্দিরে লাফিয়ে উঠলেন। বাইরে থেকে এই দেবমন্দির মাত্র শতগজ উঁচু দেখালেও, ভেতরে প্রতিটি স্তরই দশ গজ উচ্চ, স্পষ্টভাবেই এখানে সুমেরু মন্ত্র ব্যবহৃত হয়েছে। নিয়ে উশুয়াংয়ের এই অপ্রত্যাশিত লাফে আক্রমণকারী বিস্মিত হলো। চারপাশের স্থান আটকে দিলেও, সে এখনো মেঘশিখর স্তরে পৌঁছায়নি বলে আরও আক্রমণ চালাতে পারল না। কারণ এই তরবারির আঘাতই তার সর্বোচ্চ শক্তি। আকাশে লাফ দিতে হলে আবার শ্বাস নিতে হয়, এতেই নিয়ে উশুয়াং পাল্টা আঘাতের সুযোগ পেলেন।

“তুমি মরতে চাও, গুফাং! আমি তো তোমাকে খুঁজছিলাম না, তুমি বরং আমাকে আক্রমণ করতে এসেছো! মনে হচ্ছে, সত্যিই তোমার স্মরণশক্তি কম।” নিয়ে উশুয়াংয়ের কণ্ঠ স্বরে বরফের মতো শীতল তীক্ষ্ণতা। সাধারণত তিনি নিজেই অন্যকে আক্রমণ করেন, আজ উল্টোটা হওয়ায় ক্ষুব্ধ না হয়ে উপায় নেই। এর জন্য বরফরত্নকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ গুফাং অদ্ভুত এক সম্পূর্ণ বর্ম পরে ছিল, যার ফলে তার জীবনশক্তির তরঙ্গ প্রায় অনুভূত হয়নি—তাই আগেভাগে টের পাওয়া মুশকিল।