সপ্তদশ অধ্যায় মৃত্যুর ছায়া

সৌভাগ্যবশত, লি হুয়ানলিং শুধু একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, যা নি ওয়ুশাংয়ের কাছে এই অল্প কদিনের পরিচয়ে একেবারে অস্বাভাবিক মনে হলো। কিছু মানুষ, জন্ম থেকেই যেন একে অপরের সঙ্গে দেখা হওয়ার জন্যই তৈরি।
নি ওয়ুশাং সতর্কভাবে লি হুয়ানলিংকে কোলে তুলে নিলেন, আর জীবিত বন্দিদেরও তিনি ছাড়েননি; তাদের অগ্রিম বিদায় জানাতে হলো, কারণ তাদের পরিচয় জানা হয়ে গেছে।
লি হুয়ানলিং লজ্জায় মুখরাঙা করলেন, সৌভাগ্যবশত তিনি কোনো অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। তার মৌন সম্মতিতে নি ওয়ুশাং গতি বাড়ালেন, দ্রুত সেই বিপদসংকুল স্থান ত্যাগ করলেন। তিনি অনুমান করলেন, বেশি সময় লাগবে না, এখানে তাদের প্রাণের প্রতি লালায়িত অনেক আগন্তুক একত্রিত হবে।
ঠিক তাই হলো; নি ওয়ুশাং চলে যাওয়ার আধঘণ্টা পার হতে না হতেই, ছয়জন লাল পোশাকের যুবকের একটি দল সেখানে এসে হাজির হলো। তাদের সবার পরনে ছিল লাল রঙের লম্বা পোশাক, মুখাবয়ব ছিল নির্লিপ্ত, চোখে ছিল শীতলতা, যেন মৃত্যুপণ যোদ্ধা। তারা চারদিকে নজর রাখল, তারপর নি ওয়ুশাংয়ের চলে যাওয়ার দিকেই ধাওয়া দিল, বোঝা গেল তাদের কাছে অনুসরণের বিশেষ পদ্ধতি আছে।
নি ওয়ুশাং লি হুয়ানলিংকে কোলে নিয়ে নামহীন আদিম বনভূমিতে স্থান বদলাতে লাগলেন, যাতে কোনো অনুসারী তাদের খুঁজে না পায়। কিন্তু তিনি জানতেন না, আগেই কিছু অনুসারী তাদের নজরে রেখেছে।
এই রহস্যময় পৃথিবীতে অদ্ভুত সব কৌশলের সংখ্যা অগণিত; এমনকি কালো ড্রাগন পর্বতে চার-পাঁচ বছর কাটানো নি ওয়ুশাংও তার সামান্যই দেখেছেন। এবারের প্রতিপক্ষ তো প্রকৃতই বিশাল ক্ষমতার অধীন।
“হুয়ানলিং, একটু ধৈর্য ধরো, শিগগিরই আমরা একটু নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পাবো।” নি ওয়ুশাং তার কোলে থাকা লি হুয়ানলিংয়ের মুখের যন্ত্রণা দেখে কোমল কণ্ঠে সান্ত্বনা দিলেন।
লি হুয়ানলিং কিছু বললেন না, কারণ তার শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই। শতবার গঠিত ঈশ্বর弩, যা ইস্পাতের পাতায়ও এক ইঞ্চি গভীর ছিদ্র করতে পারে, সেই অস্ত্রের আঘাত সহ্য করা লি হুয়ানলিংয়ের পক্ষে সম্ভব নয়, যিনি এখনও পূর্ণ দক্ষতা অর্জন করেননি।
তৎক্ষণাৎ তার কাঁধটা সম্পূর্ণ ছিন্ন হয়নি, তা কেবল তার দামী পোশাকের জন্য। সৌভাগ্যবশত, তার কাছে ছিল চমৎকার চিকিৎসার ওষুধ, নাহলে হয়তো আর টিকতে পারতেন না।
অবশেষে অনেক কষ্টের পরে, পাহাড়ের ঝর্ণার পাশে একটি গভীর গুহা খুঁজে পেলেন। নি ওয়ুশাংয়ের তীক্ষ্ণ অনুভূতি জানাল, এটি কোনো হিংস্র জানোয়ারের বাসস্থান, সম্ভবত কালো ভাল্লুকের।
তিনি একটি পাথর ছুঁড়ে দিলে, সঙ্গে সঙ্গে তিন মিটার উচ্চতার কালো ভাল্লুক বেরিয়ে এলো। সৌভাগ্যবশত, এটি কেবল হিংস্র প্রাণীর নিম্নস্তরের, নাহলে দুজনেরই বিপদ ঘটত।
নি ওয়ুশাং ভাল্লুককে হত্যা করলেন না, শুধু তাড়িয়ে দিলেন। ভাল্লুকটিও বুদ্ধিমান, নি ওয়ুশাং ও লি হুয়ানলিংয়ের শরীরে যে প্রবল শক্তির বিকিরণ, তা বুঝে পালিয়ে গেল।
এরপর নি ওয়ুশাং লি হুয়ানলিংকে কোলে নিয়ে সাবধানে গুহায় প্রবেশ করলেন। মাত্র বিশ মিটার এগিয়ে একটি বড়, শুকনো ঘাসে গড়া বাসা দেখতে পেলেন, স্পষ্টতই ভাল্লুকের। তবে গুহার শেষ এখানেই নয়; লি হুয়ানলিংয়ের অক্ষমতায় তিনি আর ভেতরে এগোলেন না।
একমাত্র স্বস্তি হলো, ভাল্লুকের বাসায় তীব্র দুর্গন্ধ নেই, যা হিংস্র প্রাণীর জন্য অস্বাভাবিক। তবু নি ওয়ুশাং এসব নিয়ে ভাবলেন না, লি হুয়ানলিংকে নিচে রেখে কাছাকাছি কয়েক মিনিটে অনেক শুকনো ডাল সংগ্রহ করলেন, তারপর আগুন জ্বালালেন।
নি ওয়ুশাংয়ের হাতে বেশ কয়েকটি শুকনো ডাল দেখে, লি হুয়ানলিং অজানা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; তিনি ভেবেছিলেন, নি ওয়ুশাং আর ফিরবেন না। কিন্তু তিনি শুধু আর্দ্র পরিবেশ থেকে তার ক্ষতকে রক্ষা করতে চেয়েছেন, এমন ভাবনার মাঝে অচেনা উষ্ণতা অনুভব করলেন।
এ সময় দুপুর, দিনের অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য নি ওয়ুশাং সারাদিন স্নায়বিক চাপে ছিলেন, এখনই বুঝলেন, তিনি ক্ষুধার্ত। লি হুয়ানলিংও তাই।
“জানলে ওই কালো ভাল্লুকটাকে ছাড়া দিতাম না!” নি ওয়ুশাং নাটকীয়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আমরা তার বাসা দখল করেছি, আবার তার মাংসও খেতে চাইছি—এটা কি নির্মম নয়?” লি হুয়ানলিং কিছুটা সুস্থ হয়ে কথা বললেন, অন্তত এখন কথা বলতে কোনো অসুবিধা নেই।
মূলত ঈশ্বর弩তে কোনো বিষ মাখানো হয়নি, নাহলে পরিস্থিতি আরও কঠিন হতো।
এখন ঈশ্বর弩 ও বাকি তিনটি ছোট তীর নি ওয়ুশাংয়ের ছোট পোঁটলায় রয়েছে; তিনি জানেন, এ অস্ত্রের সুযোগ ছাড়তে হবে না।
লি হুয়ানলিংয়ের দুইটি ঈশ্বর弞্জালও নি ওয়ুশাং সাথে নিয়েছেন।
“ভাবিনি তুমি দুই হাতে弯刀 ব্যবহার করো, বাহ! বাইরে কিশোরীর মতো, কিন্তু অন্তরে যেন এক অশুভ আত্মা।”
নি ওয়ুশাং কুটিল হাসিতে উচ্ছ্বসিত।
লি হুয়ানলিং ‘কিশোরী’ কথার অর্থ বুঝলেন না, কিন্তু স্পষ্টত তা ভালো কথা নয়, তাই তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
“হুঁ, তোমার এইসব কথা কেন?” লি হুয়ানলিং গুরুতর আহত হলেও, তার সেই উদ্ধত, অহংকারী রাজকুমারীর ভাব অটুট।
“নড়বে না, আমি আবার ওষুধ দেবো, কিছুটা ভালো লাগবে।”
নি ওয়ুশাং যখন তার পোশাক খুলতে গেলেন, লি হুয়ানলিং তৎক্ষণাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। কিন্তু তিনি দেখলেন, নি ওয়ুশাং হাতে থাকা বিভিন্ন ওষুধ, এমনকি হলুদ ওষুধও, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের মুখে নিয়েছেন, চিবিয়েছেন, এবং তারপর তার কাঁধের ব্যান্ডেজ খুলে, খুব যত্নসহকারে সেই ওষুধের রস ক্ষতে ঢেলে দিলেন।
লি হুয়ানলিং যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করলেন, ওষুধ লাগানোর সময় শরীরে যতই যন্ত্রণা হোক, এ মুহূর্তের উষ্ণতা তার মনে আরও গভীর। তিনি তাকিয়ে বললেন, “তুমি আমার জন্য এত ভালো কেন?”
“লি হুয়ানলিং, তুমি কি ভুলে গেছ, ব্যথার কথা? আমি একটু খাবার খুঁজতে যাচ্ছি, সাবধানে থাকো, দ্রুত ফিরে আসবো।”
নি ওয়ুশাং কখনোই আবেগ প্রকাশ করেন না; আগের জীবনেও, বর্তমানেও তিনি বদলাতে চান না।
“উঁ, তুমি দ্রুত ফিরে এসো।” লি হুয়ানলিং তাকে চিতার মতো ছুটতে দেখে ডাকলেন।
“রক্তাক্ত প্রভু, মনে হচ্ছে তারা সামনে ওই গুহায় আছে, এখনই ঢুকবো?”
ছয়জন লাল পোশাকের দলের একজন সুন্দর ছেলেটি মাঝের লাল পোশাকের, সবুজ নকশা দেওয়া যুবককে জিজ্ঞাসা করলো।
“এখন ঢুকতে হবে কেন? মধ্যরাতে সবচেয়ে ভালো সুযোগ। দেখোনি, সেই বোকা শূকর কীভাবে মরলো?” যুবকটি ভয়ানক ঠান্ডা, নিজের লোকের প্রতিও বিন্দুমাত্র দয়া নেই।
“জি প্রভু।” এরপর ছয়জনের দলটি দ্রুত ঘন অরণ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
নি ওয়ুশাং কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করলেন, সঙ্গে কয়েকটি বুনো হরিণও শিকার করলেন। লি হুয়ানলিংয়ের শরীরের ক্ষত পূরণের জন্য প্রচুর রক্তাক্ত খাবার দরকার। তিনি কোনো বিলম্ব না করে গুহায় ফিরে এলেন।
“হুয়ানলিং, আজ রাতে, হয়তো শান্তিতে ঘুমানো যাবে না।”
তিনি বাইরে উজ্জ্বল আকাশের দিকে তাকিয়ে, অজানা বিষণ্ণতায় বললেন।