বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: অপদেবতার নগরী

যখন নি ওয়ুশুয়াং সামনের এই প্রশস্ত প্রাচীন নগরীটি দেখল, যার বিস্তৃতি শত শত, এমনকি হাজার মাইল জুড়ে, তার অন্তরে নিঃসন্দেহে গভীর বিস্ময় অনুভূত হয়েছিল। তবে এই সময়ের অভিজ্ঞতার পরে, এখন নি ওয়ুশুয়াং বিভিন্ন দৃশ্যের প্রতি অনেকটাই অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। ইউয়ান হুয়ানশি ও তার সঙ্গীরা দিনরাত এক করে, তিন দিন ও তিন রাতের অবিশ্রান্ত যাত্রার পর অবশেষে এখানে নিরাপদে পৌঁছাল। এই নিরাপদ পৌঁছানোও মোটেই সহজ ছিল না, কারণ পথে একবার তারা অল্পের জন্য জাগিয়ে তুলেনি প্রাচীন এক দৈত্যাকার টিকিটিকে। সৌভাগ্যবশত, তারা অন্ধকারে দ্রুত উড়ে পালিয়ে বাঁচে, নতুবা পালানোর কোনো সুযোগই থাকত না।

এই ‘অসুরের নগরী’ নামে পরিচিত প্রাচীন নগরীর অভ্যন্তরে স্থানীয় শক্তি দু’টি পরিবারে বিভক্ত, সবচেয়ে প্রভাবশালী শক্তিও মাত্র দেবশক্তি-পঞ্চম স্তরের মধ্যে সীমাবদ্ধ। তবে গোপনে আরও শক্তিশালী কেউ আছে কিনা, তা কারও জানা নেই। আসলে, এমন পরিবারগুলিকে মেঘশিখর স্তরের বৃহৎ শক্তিগুলোর কাছে গুরুত্ব দেওয়ার কিছু নেই।

“হুয়ানশি, আমাদের আপাতত আড্ডাস্থল একটি অতিথিশালায়। বেশি সময় লাগবে না, আমাদের ধর্মগুরুর প্রকৃত প্রধান চরিত্ররা খুব শীঘ্রই এসে পৌঁছাবে। তখন তুমি অবাক হয়ে যাবে। এখন চলো, তাড়াতাড়ি ভেতরে যাই।”

তলোয়ার পথের প্রকৃত সাধক জিয়ান ছাংহাই, ছিলেন উদার ও মহৎপ্রাণ, যার মধ্যে ছিল এক অনাড়ম্বর অথচ বিশাল হৃদয়ের গাম্ভীর্য। হুয়াং ইউয়ান চোখে-মুখে সতর্কতা নিয়ে থাকল, সাধারণত এমন সময়ে সে অপ্রয়োজনীয় কথা বলত না। সে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বন্য জন্তুর মতো অতিসংবেদনশীল ছিল, নিজেকে আড়াল করতে পারত। আর নি ওয়ুশুয়াং দেখল, জিয়ান ছাংহাই সমস্ত ব্যবস্থাপনা নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করেছেন; সে মুগ্ধ হল এবং তার প্রতি সম্মান আরও বেড়ে গেল।

“তাহলে, কষ্ট করে সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো, জিয়ান ভাই।”

ইউয়ান হুয়ানশি বলল, এবং যাতে নি ওয়ুশুয়াং অবহেলিত বোধ না করে, সে নিজেই পেছনে থেকে তার সঙ্গে হাঁটল। জিয়ান ছাংহাই হালকা হাসল এবং হুয়াং ইউয়ানকে নিয়ে সামনে চলল।

নি ওয়ুশুয়াং আর ইউয়ান হুয়ানশি পেছনে হাঁটতে হাঁটতে অবশেষে মরুভূমির ক্লেশকর অঞ্চল পেরিয়ে এল। যদিও এখানেও মরু, তবুও মরুভূমির তুলনায় অনেক ভাল। “দেখো তো, হুয়ানশি, এই নগরীতে কত মহান সাধক রয়েছেন? জানি না, এবার কতটা রোমাঞ্চকর হবে।”

নি ওয়ুশুয়াংয়ের চোখদুটি যেন উজ্জ্বল নক্ষত্র, যার মধ্যে একধরনের বিশ্বজয়ী সাহসী গুণ ফুটে উঠছিল, যদিও তা তখনও পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি।

“আমার জানা মতে, এই ‘অসুরের নগরী’ একসময়ে তিনজন দেবতুল্য সাধকের নিয়ন্ত্রণে ছিল। পরে কী কারণে এমন হল, তা কেউ জানে না। এখন তো এই পৃথিবীতে নানা পরিবর্তন এসেছে, তাই এই অঞ্চলটিতে বৃহৎ মেঘশিখর স্তরের শক্তিগুলো কেবল সামান্য উপস্থিতি রেখেছে। আসল কথা, এই স্থানটি কয়েকটি বৃহৎ শক্তির সংযোগস্থল, তাই তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ।”

ইউয়ান হুয়ানশি তাকিয়ে রইল নি ওয়ুশুয়াংয়ের দিকে।

“তাহলে, হুয়ানশি, তুমি জানো এই নগরীর ইতিহাস কত বছরের? দেখ, এই কালো প্রাচীর আর রক্তাক্ত ক্ষয়চিহ্নই সব কিছু বলে দেয়।”

নি ওয়ুশুয়াং আরও জানতে চাইল, কারণ নতুন স্থানে এসে তার ইতিহাস জানা, স্থানীয় তথ্য সংগ্রহ করা, সবই ভিন্ন মাত্রার জ্ঞানের জন্য জরুরি।

দু’জন এগিয়ে চলল, সামনের কালো প্রাচীর ধীরে ধীরে কাছে আসছিল, তার গায়ে যুগ যুগের ভারী আবহ ছড়িয়ে পড়ছিল।

“এই নগরীর আসল ইতিহাস কত বছরের, তা আমি নিশ্চিত জানি না। কারণ আমাদের ছিংইউন তরবারি ধর্মও তো মাত্র ত্রিশ হাজার বছর আগে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। তবে, ধারণা করা হয়, এই নগরীর বয়স এক লক্ষ বছরেরও বেশি, এতে সন্দেহ নেই। প্রতি দশ বছর অন্তর বিশেষজ্ঞ আত্মারেখা ও মন্ত্রবিশারদরা এসে প্রাচীর মেরামত করে, ফলে পুরো নগরী এক মহাক্রূর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় পরিণত হয়েছে। সাধারণ দেবশক্তি-ষষ্ঠ স্তরের সাধকেরাও এখানে দাপট দেখাতে সাহস করে না।”

ইউয়ান হুয়ানশি বিস্তারিতভাবে নগরীর কথা বুঝিয়ে দিল।

চারজন দক্ষিণ ফটক দিয়ে প্রবেশ করল। কালো প্রাচীরের উচ্চতা ছিল দশ-বারো গজ, প্রবেশপথও ছিল বিশাল। সেখানে দেবশক্তি-প্রথম স্তরের সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছিল। জিয়ান ছাংহাই ছিংইউন তরবারি ধর্মের নিদর্শন দেখাতেই তাদের প্রবেশ অনুমতি মিলল। তবে যারা কোনও শক্তির আশ্রয়ে নয়, তাদের নগরীতে ঢুকতে কর দিতে হয়।

নগরের ভেতর ছিল মানুষের ভিড়, পথঘাটে মানুষের আনাগোনা, নানা বিশাল শক্তির সন্তানরা দানবযানে চড়ে দাপটের সঙ্গে চলত। নি ওয়ুশুয়াং, যিনি ভিন্ন জগতের মানুষ হয়ে এসেছেন, নগরীর এই সমৃদ্ধিতে হতবাক হয়েছেন। অগণিত রাস্তা চারদিকে ছড়িয়ে, সমস্ত স্থাপনা প্রাচীন অথচ নান্দনিক, সবচেয়ে উঁচু দুটি মিনার ছিল শহরের দুই প্রধান গোষ্ঠী—কু পরিবার ও সর্প সংঘের দখলে।

“হুয়ানশি, অবশেষে জীবন্ত মানুষ দেখতে পেলাম! কেমন লাগছে, ভাবো তো, যদি আরও কিছুদিন সোনালি বৃত্তের মরুভূমিতে থাকতে হত, সাধনা না করলে পাগল হয়ে যেতাম।”

নি ওয়ুশুয়াং অকপটে বলল, পথচারীদের ঈর্ষাপূর্ণ দৃষ্টিকে উপেক্ষা করল। কারণ হুয়ানশি তো সৌন্দর্যের মূর্ত প্রতীক, তার সৌন্দর্যে সবাই মুগ্ধ।

“সে তো হবেই, এমন স্থানে কেবল কঠোর সাধকই অভ্যস্ত হতে পারে,” ইউয়ান হুয়ানশি সায় দিল।

“হুয়ানশি, আরও একটু কথা বললে কিন্তু পথ হারিয়ে ফেলবে!” হুয়াং ইউয়ান মৃদু হাসল, তার আচরণে খানিকটা দুষ্টুমি, খানিকটা ছলনা। সাধারণত সে কৌতুকপ্রিয় নয়, তবে পরিচিতদের মাঝে সে সব কথা অকপটে বলে।

তারা বহু আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে, জিয়ান ছাংহাই তিনজনকে নিয়ে অবশেষে পৌঁছাল এক বিখ্যাত অতিথিশালায়—‘লাইফু অতিথিশালা’। এটি ছিল আত্মারাজ্যের অনন্ত ভূমিতে স্বনামধন্য, অতি শক্তিশালী অথচ স্বল্পপ্রচারিত এক সংস্থা, কেবলমাত্র অতিথিশালা পরিচালনায় নিয়োজিত। আত্মারাজ্যের একশো আটটি মেঘশিখর স্তরের শক্তিও এর প্রকৃত পরিচয় জানে না।

পাঁচতলা প্রাচীন স্থাপত্য, প্রবেশপথে ‘লাইফু অতিথিশালা’র নাম যেন নীহারিকা লেখা। জিয়ান ছাংহাই ভাড়া সংক্রান্ত পরিচয়পত্র দেখাতেই হুয়াং ইউয়ান, ইউয়ান হুয়ানশি, নি ওয়ুশুয়াংকে নিয়ে পিছনের ছোট এক আঙিনায় প্রবেশ করল, যা ছিল ছিংইউন তরবারি ধর্মের অস্থায়ী বাসস্থান।

এই আঙিনাটি বড় নয়, আনুমানিক আশি বর্গমিটার জায়গা। নি ওয়ুশুয়াং ভেতরে ঢুকেই দেখতে পেল, লিউ চিয়াং ও লং উ একটি বটগাছের নীচে পাথরের টেবিল ঘিরে আলোচনা করছে।

“লিউ ভাই, অনেকদিন পর দেখা!” নি ওয়ুশুয়াং হেসে বলল, তার কণ্ঠ ছিল উজ্জ্বল ও দৃঢ়, এক অজানা মহিমা নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে সবাই চমকে উঠল।

লিউ চিয়াংরা কী নিয়ে আলোচনা করছিল, সে মুহূর্তে নি ওয়ুশুয়াংয়ের এভাবে ডাকা, আর হুয়ানশি ও দুই রহস্যময় প্রবীণ শিষ্যকে দেখে সকলে অবাক হয়ে গেল।

“হুয়ানশি দিদি, ওয়ুশুয়াং দাদা, তোমরা ঠিক আছ তো? ঝাং লং আর ঝাং হু?”

লিউ চিয়াং কৌশলে জানতে চাইল, প্রথমে দিদির শারীরিক অবস্থা, পরে সতর্কভাবে ঝাং লং ও ঝাং হু-র কথা।

“হ্যাঁ, আমরা নিখুঁতভাবে ঠিক আছি। আর ওই দুই অধর্মী, তারা তাদের উপযুক্ত স্থানে পৌঁছে গেছে।”

ইউয়ান হুয়ানশি সামান্য ব্যাখ্যা দিয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল, কারণ কয়েকদিন ধরে নিজেকে পুরোপুরি পরিষ্কার করতে পারেনি, তাই ছেলেদের প্রশ্নের তোয়াক্কা করল না।

“ওয়ুশুয়াং দাদা, জিয়ান দাদা, হুয়াং দাদা, তোমরা আগে ভালো করে বিশ্রাম নাও, পরিষ্কার হও। পরে আমি সবার জন্য ভোজের আয়োজন করব।”

লিউ চিয়াং যদিও প্রতিভায় দুর্বল, তবুও তার মধ্যে এক ধরনের অজানা নেতৃত্বগুণ ছিল এবং সে জানত কীভাবে সবার সঙ্গে সম্পর্ক ভাল রাখতে হয়।