অষ্টম অধ্যায়

পুরাতন রাজ্য শহরের পশ্চিমে এক মহাশৈল অবস্থিত, যার চূড়া আকাশ ছুঁয়েছে, বিস্তার লক্ষ যোজন। গিরিপথে প্রাণঘাতী বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়ে আছে—সাধারণ মানুষ তা স্পর্শ করলেই মৃত্যু অনিবার্য, প্রবেশের সাহস কেউই করে না। সাধকরা পশু শিকার কিংবা ঔষধ সংগ্রহের জন্য মাঝে মাঝে প্রবেশ করলেও বিপদের শেষ নেই। মানুষের জগতে এ পর্বত ‘অনন্তজীবন পর্বত’ নামে পরিচিত। শোনা যায়, এখানে অসংখ্য পশু বাস করে বলেই একে প্রথমে ‘অজস্র পশুর পর্বত’ বলা হত, পরে উচ্চারণ সাদৃশ্যের কারণে নাম হয় ‘অনন্তজীবন পর্বত’। সাধকরাও মানুষের দেওয়া নামেই ডাকে। তবে প্রকৃত কারণ ছিল এখানে দুই অনন্তকালীন দৈত্য পশুর উপস্থিতি। এক ছিল সর্প দৈত্য—হাজার হাজার বছর সাধনায় মানব রূপ ধারণ করেছে, অসীম শক্তিধর, সাধকদের কেউই তার সাথে বিবাদে জড়ায় না। অপরটি ছিল শিয়াল দৈত্য, সে আর সর্প দৈত্য পরস্পরকে বোন বলে ডাকত, যুগ যুগ ধরে এক সাথে সাধনায় নিমগ্ন।

দৈত্যদের সাধনা মানুষের তুলনায় আরও কষ্টকর। শৈশব থেকেই যাদের শরীরে ঐশ্বরিক সম্ভাবনা রয়েছে, তারাই ভাগ্যক্রমে চেতনা জাগিয়ে সুকঠিন সাধনা শুরু করে। তেমন সৌভাগ্যবান একের মধ্যে এক; আর যাদের শরীরে ঐশ্বরিক সম্ভাবনাই নেই, তাদের সংখ্যা কোটি কোটি প্রাণীর মধ্যে একজনও মেলে না! ভাগ্যবানরা সচেষ্ট সাধনা করলেও, প্রতিটি স্তর অতিক্রমে তাদের বজ্রপাতের মতো মহাজটিল পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হয়। একাশি দফা এ বিপর্যয় না পেরুলে সাফল্য সম্পূর্ণ হয় না, দেবতুল্য রূপে উত্তরণ অসম্ভব। অধিকাংশ দৈত্য সাধক কিংবা তো মানুষের হাতে নিহত হয়—তাদের শক্তি আত্মসাৎ করে মানুষ নিজের উন্নতি সাধন করে; কেউ কেউ আবার বজ্রপাতের তীব্রতায় প্রাণ হারায়। তাই দৈত্যদের মধ্যে প্রকৃত সিদ্ধ সাধক মানুষের তুলনায় আরও দুর্লভ। তবে যারা সফল হয়, তাদের সাধনার গভীরতা এতই প্রবল যে সমপর্যায়ের মানুষের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিধর।

সর্প দৈত্য রূপান্তরের পর নিজেকে ‘স্বর্ণচাঁদ’ নামে অভিহিত করে, শিয়াল দৈত্যের নাম ‘শুভ্রকান্তা’। দুই বোন হাজার বছরের সাধনায় একে অপরকে সাহায্য করে এসেছে। সর্প দৈত্যের সাধনা দীর্ঘ, সে বয়সে বড়, শক্তিতেও দৃঢ়তর, তাই সে দিদি, শিয়ালটি বোন। তারা বিপদের সময় একে অপরের রক্ষাকর্তা হয়ে, বহুবার বিপর্যয় অতিক্রম করেছে, কখনও শঙ্কা থাকলেও বড় ক্ষতি হয়নি। কিন্তু সাধনার সঙ্গে সঙ্গে বিপদও বেড়েছে, বজ্রপাতের তীব্রতা বেড়েছে, প্রাণ সংশয় অহরহ।

দৈত্য সাধকেরা যে দুঃসহ বিপর্যয় অতিক্রম করে তা ক্ষুদ্র মহাসংকট মাত্র। সাধনা নির্দিষ্ট মাত্রায় পৌঁছালে, যেইমাত্র শক্তি ব্যবহার করে, তখনই বজ্রপাতের অভিশাপ নেমে আসে। প্রতিটি বজ্রপাতে প্রাণ সংশয়, তবু এতে উপকারও কম নয়—বজ্রপাতের সংস্পর্শে শরীর ও আত্মা আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে, যা সাধনার অনিবার্য অঙ্গ। তাই স্বর্ণচাঁদ যখন আশি দফার চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছল, তখন আর অবাধে শক্তি ব্যবহার করত না, বরং নিজেকে সংযত রাখত, মানুষের জগতে সাধকদের সঙ্গে মিশে তাদের জাদুবৃত্ত ও ওষধ তৈরির কৌশল রপ্ত করত। অবশেষে দুই জগতের জ্ঞানে সে আবিষ্কার করল, কিভাবে জাদুবৃত্ত ব্যবহার করে বজ্রপাতের শক্তিকে অন্যত্র সরিয়ে বিপর্যয় পার হওয়া যায়। এরপর শুভ্রকান্তাকে নিয়ে পর্বতের গভীরে প্রবেশ করল সেই শেষ ও চূড়ান্ত অগ্নিপরীক্ষার জন্য। শুভ্রকান্তা ইতিমধ্যে স্বর্ণচাঁদের সহায়তায় অষ্টাত্তর বিপর্যয় পেরিয়ে এসেছে, কিন্তু স্বর্ণচাঁদের শেষ দফা দীর্ঘ হাজার বছর ধরে ঝুলে ছিল।

সেই দিন দুই বোন গোপন উপত্যকায় জাদুবৃত্ত প্রস্তুত করল। সেই বৃত্ত অদ্ভুত ও সূক্ষ্ম, পঞ্চতত্ত্বের মধ্যে ধাতব শক্তির প্রয়োগ সবচেয়ে বেশি, পরে রয়েছে মাটির উপাদান, তারপর জল, গাছ ও আগুন। এই বৃত্তের জন্য প্রয়োজনীয় উপাদান এতই দুর্লভ যে, এই জগতের শীর্ষ সাধকরাও তা দেখেননি, শুনেছেন কেবল। স্বর্ণচাঁদ ও শুভ্রকান্তা সমস্ত উপকরণ নতুন করে প্রস্তুত করে, নিখুঁতভাবে বৃত্তের স্থাপনা সম্পন্ন করল। বিশাল এই বৃত্ত হাজার হাত চওড়া, কয়েকশো হাত উঁচু, যেন দুটি বিপরীতমুখী পিরামিড একত্রিত। চূড়া আকাশ ছুঁয়েছে, ভিত্তি গেঁথে আছে মাটিতে। স্বর্ণালোক বিচ্ছুরিত অসংখ্য বৃত্তকেন্দ্র একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, রেখাগুলি স্পষ্ট দৃশ্যমান। স্বর্ণচাঁদ দেখল শুভ্রকান্তা একে একে মহাশক্তির পাথর তুলে বৃত্তকেন্দ্রে বসাচ্ছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—

“বোন, আজকের বিপর্যয়ে আমার মন বড় অস্থির। যদি আমার কপালে অমঙ্গল ঘটে, তুমি অবশ্যই সাধনার পথ ছাড়বে না, আমাদের জীবনের সাধনার ব্রত পূর্ণ করো।”

“দিদি, এভাবে বলো না! মন শক্ত করো, বিপর্যয় অতিক্রম করো!”

স্বর্ণচাঁদ উপরের আকাশের দিকে তাকাল, মন্ত্র পাঠ করতে করতে ধাপে ধাপে মেঘের ওপর উঠে গেল। হঠাৎ সে যেন স্থির সিদ্ধান্ত নিল, শরীর বাঁকিয়ে সরাসরি বৃত্তের কেন্দ্রে প্রবেশ করল। তার নড়াচড়া ছিল যেন পাতলা কুয়াশার মধ্যে ফুটন্ত কুমুদ, অনবদ্য, কোমল, সৌন্দর্যে পূর্ণ। তার কণ্ঠস্বর ছিল মধুর। স্বর্ণচাঁদ বৃত্তের কেন্দ্রে মন্ত্র উচ্চারণ করল, তারপর সমস্ত শক্তি প্রকাশ করল। শুভ্রকান্তা হাতে একটি ফুলের ঝুড়ি নিয়ে দাঁড়িয়ে, ঝুড়িতে কয়েকটি ওষধের শিশি, সেগুলির আভা তার উদ্বিগ্ন মুখে প্রতিফলিত হচ্ছিল। স্বর্ণচাঁদ একদিকে শক্তি জাগাচ্ছিল, অন্যদিকে তার আসল সাপের রূপ ধারণ করল। বিশালাকার সেই দেহ বৃত্তের মাঝে কয়েকশো হাত উঁচু, প্রায় শত হাত চওড়া। মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে বিষাক্ত কুয়াশা ছুড়ে দিল, প্রবল বাতাসের মতো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তে উপত্যকার শান্ত পরিবেশে ঘাস উড়ে গেল, ধুলোয় বাতাস ঝড় তুলল। বৃত্তের কেন্দ্রে এ বাতাস ঘূর্ণিঝড়ের মতো ক্রমশ বিস্তারলাভ করে চারদিকের আকাশকে নাড়া দিল। সেই ঝড় সোজা আকাশ ছুঁয়ে গেল, দিন যত গড়াল, ততই প্রবল হয়ে উঠল, সাধারণ কেউই তার দিকে তাকানোর সাহস পেল না। বৃত্তের মধ্যে সর্প দৈত্যের মাথা ছোট পাহাড়ের মতো, চোখ থেকে দু’টি সোনালি আলোকরশ্মি বেরিয়ে আশপাশের জগত ছেদ করল, যারাই দেখল, তারা ভীত ও আতঙ্কিত হয়ে পালাল। হাজার যোজন দূরেও সব দৈত্য ও পশু গুহায় পালিয়ে গেল, আর কেউ বেরোল না।

হঠাৎ আকাশে অদ্ভুত পরিবর্তন এল। কোনও পূর্বাভাস ছাড়াই বহু অগ্নিগোলক উদিত হলো, আকারে ছোট বড় নানা রকম। বৃহৎ অগ্নিগোলকটি প্রায় অর্ধেক আকাশ ঢেকে দিল, ছোটটিও একেকটি পাহাড়ের সমান। প্রতিটি অগ্নিগোলক থেকে তীব্র উত্তাপ ও আলো ছড়াতে লাগল, যেন মহা অগ্নিকাণ্ডে চারপাশ জ্বলছে, তার দীপ্তি সহ্য করার অতীত। এমন এক ছোট অগ্নিগোলক হঠাৎ উল্কাপাতের মতো নেমে এল, সোজা স্বর্ণচাঁদের দেহ লক্ষ্য করে ছুটে এল। সঙ্গে সঙ্গে উপত্যকার আকাশ যেন জ্বলতে শুরু করল। অগ্নিগোলক পতনের সঙ্গে সঙ্গে কয়েকশো যোজন জুড়ে গাছপালা দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকল, পাহাড়-মাটিও লাল টকটকে হয়ে উঠল। স্বর্ণচাঁদের দেহের ভিতরে এক মানবাকৃতি, যার মুখে বিস্ময়ের ছায়া, তবে মুহূর্তেই সে শান্ত। সে মন্ত্র পাঠ করে দুই চোখে অগ্নিগোলকের দিকে তাকাল, তার চোখের সোনালি আলোকরশ্মি আকাশে অগ্নিগোলকের সঙ্গে মিলল, ভয়ংকর শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। অগ্নিগোলক কিছুক্ষণ থেমে থেকে হঠাৎ অসংখ্য বিদ্যুৎ রশ্মি ছুড়ল, সেগুলো সাপের মতো আলোর দিকে ছুটে গেল। সোনালি আলো ক্রমে নিঃশেষ। আবার প্রচণ্ড শব্দে অগ্নিগোলক কোটি কোটি অগ্নি-পাখিতে রূপান্তরিত হয়ে সাপের দেহে আক্রমণ করল। পাখিরা কাছাকাছি আসতেই স্বর্ণচাঁদের দেহে নীলাভ আভা উদিত হল, তা ধোঁয়া-ধুলোর মতো ফিকে, কিন্তু অগ্নি-পাখির তুলনায় তেমন কিছু নয়। তবুও কোটি কোটি অগ্নি-পাখি সেই আভা স্পর্শ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল, স্বর্ণচাঁদ কেবল অল্প কষ্টে একবার কাঁপল, তারপর আবার স্বাভাবিক হয়ে পড়ল।

এ সময় আকাশে সূর্য যেন দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, সূর্যের দীপ্তিও যেন ম্লান হয়ে গেল। শুভ্রকান্তা আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সূর্য হঠাৎ অদ্ভুত মৃদু, শান্ত—নিখুঁত কুমারীর মতো। তার মন শান্ত হয়ে গেল, সে বলল—

“দিদি, ওষধ লাগবে কি?”

“এখনও দরকার নেই।”

স্বর্ণচাঁদের কণ্ঠ শান্ত। কিন্তু কথাটুকু উচ্চারণের সাথে সাথেই দ্বিতীয় অগ্নিগোলক পাহাড়ের মতো নেমে এল। তার সম্মুখভাগ উজ্জ্বল, পশ্চাতে অগ্নিশিখা ঢেউয়ের মতো ছুটে এল, কয়েকশো যোজন জুড়ে বাতাস যেন আগুনে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল। স্বর্ণচাঁদের চোখের সোনালি রশ্মি আগের চেয়েও তীব্র, হঠাৎ সে সেগুলো আকাশে ছুড়ল, সোজা অগ্নিগোলকে আঘাত করল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণে পাহাড়ের একাংশ ধসে পড়ল। অগ্নিগোলক ভেঙে কয়েক হাজার ক্ষুদ্র অগ্নিগোলকে পরিণত হয়ে তার দেহরক্ষাকারী নীলাভ আভায় প্রবেশ করল, সঙ্গে সঙ্গে আভা রঙ বদলে আগুনের লাল হয়ে উঠল, বিশাল দেহটিকে পুড়িয়ে দিচ্ছিল। মানবাকৃতি স্বর্ণচাঁদ গম্ভীর মন্ত্রপাঠ করল, দেহে নীল আভা জ্বলতে জ্বলতে লাল আভায় মিশে গেল। কিছু সময় পরে আভা আবার নীল হয়ে এলো। স্বর্ণচাঁদের মুখ লাল, অল্প কষ্টে কাঁপল, তারপর স্থির রইল। তবুও জাদুবৃত্ত সক্রিয়, সে তা ব্যবহার করল না।

এভাবেই একের পর এক, প্রতিটি অগ্নিগোলক আগের চেয়ে ভয়ংকর। আশি-তম অগ্নিগোলক আঘাত হানার পর, স্বর্ণচাঁদের দেহে অসংখ্য ক্ষত, চামড়া ফেটে রক্ত ঝরছে, উঁচু মাথা ক্লান্ত হয়ে নুয়ে পড়েছে, বিশাল দেহ বৃত্তের মধ্যে নিস্তেজ। সে আর যেন লড়াই করতে পারবে না! মানবাকৃতির মুখে নিদারুণ ক্লান্তি, চোখে আলোর ঝলক থাকলেও দীপ্তি নেই।

“দিদি, এই ওষধগুলো খাও। শক্তি জাগাও! তুমি পারবেই!” শুভ্রকান্তা কয়েকটি ওষধের শিশি ছুঁড়ে দিল। স্বর্ণচাঁদ ক্লান্ত ভঙ্গিতে মন্ত্রপাঠ করে সেগুলো দেহে নিল, সাপের মুখে ঢুকিয়ে খেল।

“দিদি! জাদুবৃত্ত চালাও! আমি তোমার পাশে আছি!”

“বোন, তুমি হাজার যোজন দূরে সরে যাও, আমি নিজে বিপর্যয় পার হব, কাছে এসো না—নইলে তুমি বিপদে পড়বে!”

“দিদি…!”

“বোন! আর কথা বলো না!”

“ঠিক আছে, দিদি! সাবধানে থেকো!”

শুভ্রকান্তা ঘুরে যেতে উদ্যত, এমন সময় আকাশে হঠাৎ পরিবর্তন। শেষ এক বিশাল অগ্নিগোলক ধীরে ধীরে ন’ আকাশ পেরিয়ে নেমে এল, অনন্ত উচ্চতায় স্থির হয়ে রইল। তার দীপ্তি সূর্যকেও হার মানাল। আকাশ জুড়ে কেবল এক অগ্নিগোলক, সে স্থিরভাবে ঝুলে আছে, পুরো বৃত্তের ওপরকার আকাশ ঢেকে দিল, হাজার যোজন ব্যাসার্ধে সর্বত্র আগুন ছড়িয়ে পড়ল। অগ্নিগোলকের শিখা চারদিকে প্রচণ্ড গতিতে ছড়িয়ে গেল, প্রতিটি শিখা প্রথম অগ্নিগোলকের চেয়েও বেশী তীব্র। সেই অগ্নিগোলকের নিচে জাদুবৃত্ত ও বিশাল সাপ দেহ এখন সামান্য পিঁপড়ের মতো নগণ্য! আকাশে মেঘ নেই, নিচে আগুনের সমুদ্র, চারিদিকে আগুন ছড়িয়ে পড়েছে, জমি-জলাশয় শুকিয়ে গেছে, নদী-নালা বন্ধ। মানুষ, পশু, পাখি, পোকা—সব পালিয়ে গেছে, চারপাশ শূন্য, অরণ্য-ঘাস প্রায় পুড়ে ছাই। যেন মহাপ্রলয়ের প্রান্তে পৃথিবী!

স্বর্ণচাঁদ গভীর শ্বাস নিয়ে সমস্ত শক্তি নিঃশেষে উজাড় করে দিল। এ ছিল বাঁচা-মরার চূড়ান্ত মুহূর্ত। সে দেহ পাকিয়ে নীলাভ আভা দেহে মেলে ধরল, সঙ্গে প্রস্তুত সমস্ত জাদু অস্ত্র রক্ষা-কবচে পরিণত করল।

“বোন, তাড়াতাড়ি যাও! এই বজ্রপাত তোমার সাধ্য নয়!”

শুভ্রকান্তা মেঘে চড়ে চলে যেতে উদ্যত, হঠাৎ আকাশ থেকে তীব্র শিস বেজে উঠল, সেই শব্দ সব আত্মরক্ষার জাদু ভেদ করে তাদের দেহে প্রবেশ করল, দুই বোনের শরীরের শক্তি উথাল-পাথাল, আত্মা কেঁপে উঠল। শুভ্রকান্তার মন এতটাই অস্থির হয়ে গেল যে, মেঘ থেকে পড়ে যাবার দশা, সে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না, মুখ ফ্যাকাশে, ঘাম জমে যায়। আতঙ্কে সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল—অগ্নিগোলক ঘূর্ণায়মান, ক্রমশ গতি বাড়াচ্ছে, প্রবল বেগে ঘুরছে। তার শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, হাজার যোজন এলাকা ধূলিঝড়ে ঢেকে যাচ্ছে, সব বাতাস কেন্দ্রীভূত হচ্ছে অগ্নিগোলকের চারপাশে।

“এ অগ্নিগোলক তো আসমান-জমিনের গোপন শক্তি জাগিয়ে তুলেছে! হায়, দিদি সাবধান!”

শুভ্রকান্তা চিৎকার করে উঠল।

“বোন, পালাও!” স্বর্ণচাঁদও চিৎকার করল।

এমন সময়, হঠাৎ অগ্নিগোলক ফেটে গেল, যেন স্বর্গের নদীর স্রোত উন্মুক্ত হয়ে গেল, ঝড়ানো অগ্নিজিহ্বা সাদা আলোর মতো বেরিয়ে এলো, মুহূর্তে হাজার যোজন দৈর্ঘ্যের অগ্নি-ড্রাগনে রূপান্তরিত হল, সে নাড়ল মাথা-পুচ্ছ, দেহে আগুনের ঝিলিক, সোজা নেমে এল। স্বর্ণচাঁদ দেখে বলল, “হায়! আমার জীবন শেষ!” সে চোখ বন্ধ করে নিশ্চল হয়ে থাকল।

শুভ্রকান্তা প্রাণপণে মন্ত্র পাঠিয়ে তার সমস্ত জাদু অস্ত্র অগ্নি-ড্রাগনের দিকে ছুড়ে দিল, নিজেকে বিশাল সাদা শিয়ালে রূপান্তরিত করে স্বর্ণচাঁদের দিকে ছুটে এল। স্বর্ণচাঁদও হঠাৎ চিৎকার করে মুখ তুলে অগ্নি-ড্রাগনের দিকে কালো কুয়াশার ছায়া ছুড়ে দিল, সাপের মতো সে উপরে উঠে আঘাত করল। গগনস্পর্শী বিস্ফোরণে আলো-ড্রাগন বিভক্ত হয়ে গেল, বৃহৎটি স্বর্ণচাঁদের দিকে, ছোটটি শুভ্রকান্তার দিকে ছুটে গেল। কালো কুয়াশা চমকে দেওয়ার মতো, শত হাত চওড়া, ঘন, অসংখ্য জাদু অস্ত্র ঝলমল করে দুটি ভাগে বিভক্ত হয়ে দুই দিকে গেল। কিন্তু অগ্নি-ড্রাগনের সংস্পর্শে এসেই সেগুলো অদৃশ্য, যেন কোন অস্তিত্বই নেই।

স্বর্ণচাঁদ আত্মার শক্তি ধরে রাখল, দেহ নীলাভ আভায় ঢেকে নিল। বিশাল অগ্নি-ড্রাগন ফোঁস করে একবার শ্বাস নিতেই, হাজার যোজনের আগুন, ধোঁয়া সব তার মুখে টেনে নিল। চারপাশে আগুনের ঘূর্ণি, দুনিয়া যেন দাউ দাউ করে জ্বলছে। স্বর্ণচাঁদের দেহ ধীরে ধীরে আকাশে ভাসতে লাগল, ড্রাগনের মুখের দিকে এগিয়ে গেল। সে আতঙ্কে মন্ত্র পাঠ করে, চারদিক কাঁপিয়ে তুলল। হঠাৎ সেই পিরামিড-আকৃতির জাদুবৃত্ত মন্ত্রের সাথে সাথে সোনালি আলো ছড়াল, তার দেহ ঘিরে নিল, কিন্তু তবু সে ড্রাগনের মুখে টান পড়া থেকে রক্ষা পেল না, বৃত্তসহই সে অগ্নি-ড্রাগনের মুখে চলে গেল। স্বর্ণচাঁদ অনুভব করল সে এক অনন্ত অগ্নি-সমুদ্রে পড়ে গেছে, ভাসতে ভাসতে শেষ নেই। সমস্ত শক্তি নিঃশেষেও আগুনের দহন থেকে মুক্তি নেই, তার চেতনা ক্রমে নিস্তেজ, অবচেতন হয়ে পড়ল।