প্রথম অধ্যায়

        উফেং নামে একটি রাজ্য ছিল, যার একটি শহরের নামও ছিল উফেং। এই প্রদেশটি শহরের নামে নামকরণ করা হয়েছিল, তাই একে উফেং প্রদেশ বলা হত।

উফেং শহরের পশ্চিমে প্রায় শত লি দূরে একটি পর্বত ছিল, যার নাম ছিল বুরাও পর্বত (অমর পর্বত)। সেখানে সারা বছর বসন্তের মতো আবহাওয়া থাকে, সব সময় সবুজে ঘেরা। সেই পর্বতের ভেতরে অগণিত পবিত্র জানোয়ার ও দুর্লভ পাখি ছিল। চমৎকার গাছপালা ও ঔষধি লতা-গুল্ম সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল। ভেতরে হ্রদ, ঝরনা, ছোট নদী ছিল, বাইরে ছিল হালকা কুয়াশা—সত্যিই পৃথিবীর স্বর্গরাজ্য। কিন্তু সাধারণ মানুষ কখনো ভেতরে যেতে সাহস করত না। পাহাড় গভীর, বন ঘন, পথ দুর্গম—সাধারণ মানুষ ঢুকলে পথ হারিয়ে ফেলত, আর কখনো বের হতে পারত না। তাই উফেং শহর ও আশপাশের সাধারণ মানুষ বুরাও পর্বতকে 'হারানো পাহাড়' বলত। বহু শতাব্দী ধরে উফেং শহরের আশপাশের সাধারণ কেউ এ পর্বতে ঢোকেনি।

বুরাও পর্বতের গভীরে একটি উপত্যকা ছিল, যার নাম ছিল ভূত উপত্যকা। নামে ভূত থাকলেও আসলে এটি ছিল স্বর্গীয় সাধনার জায়গা। তিন দিকে উঁচু পাহাড় বাধা হয়ে থাকায় এবং উপত্যকার মুখ ছিল সরু ও অন্ধকার, তাই নাম হয়েছে ভূত উপত্যকা। এই উপত্যকার মাঝখানে একটি হ্রদ ছিল, যার আকৃতি চাঁদের মতো, তাই নাম ছিল চাঁদ হ্রদ। হ্রদের ভেতরে সাতটি ছোট দ্বীপ ছিল, যার আকৃতি সপ্তর্ষিমণ্ডলের মতো, তাই নাম ছিল সপ্তর্ষি দ্বীপপুঞ্জ। দ্বীপগুলিতে ছিল প্রাসাদ, মণ্ডপ, দালান—কিছু গম্ভীর, কিছু ছোট-খাটো। এগুলি পরস্পর সংযুক্ত ছিল, গোপনে ইয়িন-ইয়াং-এর নিয়ম মেনে চলত। সেতু দিয়ে সপ্ত দ্বীপ সংযুক্ত ছিল, আর ইয়িন-ইয়াং-এর মাঝে তৈরি হয়েছিল সপ্তর্ষি চন্দ্র দর্শন নামের একটি বড় রক্ষাব্যূহ। এখানেই ছিল স্বর্গীয় সাধনাকারী শি পরিবারের বাসস্থান। এখন পর্যন্ত কয়েকশ প্রজন্ম ধরে তারা এখানে বসবাস করছে।

কয়েকশ প্রজন্ম আগে শি পরিবারের পূর্বপুরুষ, নাম ছিল হুও, তিনি সেসময় স্বর্গীয় সাধনার জগতে অত্যন্ত বিখ্যাত ছিলেন। তিনি একাই অসুর জগতের ওয়াংশেং নামের এক শক্তিশালী অসুরকে পরাজিত করেছিলেন, আর সাধনার জগতকে ধ্বংসের মুখ থেকে রক্ষা করেছিলেন। পরে তিনি এখানে গুপ্তভাবে সাধনা করতেন এবং শি পরিবারের ধারা রেখে যান। হুও-র পর শি পরিবারের গুরুত্ব কমে যায়, আর তেমন কেউ শক্তিশালী ছিলেন না। কিন্তু শি পরিবার 'সতর্কতা' নীতি মেনে চলে, সাধনার জগতের বিবাদ এড়িয়ে চলে। নীরবে সাধনা করে গেছে। কয়েকশ প্রজন্ম পার হয়ে গেলেও তাদের বিনাশ হয়নি—এটা সত্যিই দৈবের আশীর্বাদ।

শি পরিবারের বর্তমান প্রধান ছিলেন শি রেন, যিনি ভাইদের মধ্যে বড়। তিনি কঠোর সাধনা করেন, তার সাধনার পদ্ধতি অসাধারণ। এই মুহূর্তে তিনি সপ্তর্ষি দ্বীপের প্রধান প্রাসাদে বসে আছেন। মুখে রাগের ভাব। নিচে হাঁটু গেড়ে থাকা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে কিছু বলছেন না। দুই পাশে পরিবারের চারজন বয়োজ্যেষ্ঠ একে অপরের দিকে তাকালেন। পঞ্চম ভাই শি সিন মুখ খুলে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু কিছু বললেন না। তৃতীয় ভাই শি লি চোখ বন্ধ করলেন, অন্য দিকে তাকালেন না। চতুর্থ ভাই শি চি ছিলেন এক শক্তিশালী ব্যক্তি। তিনি আর চুপ থাকতে পারলেন না, চিৎকার করে বললেন:

"অপদার্থ! পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া সম্পদ—ত্রিভুবনের কফিন—তা কোথায় নিয়ে গেলি?"

নিচে থাকা ব্যক্তি মাথা নিচু করে কিছু বলল না।

"পারিবারিক আইন প্রয়োগ করো।"

শি রেন ধীরে ধীরে তিনটি শব্দ বললেন। আওয়াজ খুব জোরে ছিল না, কিন্তু যেন হাতুড়ির আঘাতের মতো নিচের সবার বুকে পড়ল। কথাগুলো শুনে নিচের ব্যক্তির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে ঘাম দেখা দিল।

শি পরিবারের পারিবারিক আইন ছিল একটি মাত্র—"আত্মাকে পুড়িয়ে ফেলা"। এই পদ্ধতি অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও বিষাক্ত। শুধু শরীর ধ্বংস হয় না, আত্মাও বিনষ্ট হয়ে যায়। আর তখন পুনর্জন্মের আশাও থাকে না। কয়েকশ প্রজন্ম ধরে এই আইন মাত্র কয়েকবার প্রয়োগ করা হয়েছে।

শি লি চোখ বন্ধ করে রেখে সামান্য নড়লেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চোখ খুললেন না। তখন দ্বিতীয় ভাই শি ই একবার কাঁপতে থাকা শি সিন-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:

"জ্যেষ্ঠ ভাই, অপদার্থ যে কাজ করেছে, তাতে পারিবারিক আইন প্রয়োগ করা উচিত। কিন্তু পঞ্চম ভাইয়ের একমাত্র সন্তান সে। তার মাও মারা গেছেন অনেক আগে... যদি ত্রিভুবনের কফিনের অবস্থান বলে দেয়, তাহলে কি আমরা আত্মা বিনষ্টের শাস্তি কমিয়ে অন্য শাস্তি দিতে পারি?"

শি রেন কিছু বললেন না। শুধু ভ্রু কুঁচকে চুপ করে রইলেন। কিছুক্ষণ নীরবতা থাকার পর তিনি ধীরে ধীরে বললেন:

"দ্বিতীয় ভাই, এই বিষয়ে দেরি করা উচিত নয়। অর্ধেক দিনের মধ্যে যদি কিছু না বলে, তাহলে পরে আর আমার ওপর রাগ করো না।"

বলে তিনি উঠে ভেতরের দিকে চলে গেলেন।

শি সিন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে নিচে থাকা ব্যক্তির দিকে এগিয়ে গিয়ে তার গালে এক চড় মারলেন। কণ্ঠে কান্নার আওয়াজ ছিল, "অবাধ্য, নষ্ট সন্তান! কী সাহসে পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া সম্পদ নাড়াচাড়া করলি? বল! কোথায় নিয়ে গেছিস?"

শি ই প্রথমে বাধা দিতে চাইলেন। কিন্তু তার শক্তি পঞ্চম ভাইয়ের মতো না। দ্বিতীয়ত তিনি অনুভব করলেন, পঞ্চম ভাই কোনো শক্তিই ব্যবহার করছেন না। সাধারণ মানুষের মতো ছেলেকে শাসন করছেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "থাক। এখন আর এত কিছু করেও লাভ কী? কিং-এর, বলে ফেল। কী এমন গুরুত্বপূর্ণ যা প্রাণের চেয়েও বড়?"

"দ্বিতীয় চাচা, আমি... আমি... আমি... হু হু হু..."

শি ইকিং হঠাৎ জোরে কাঁদতে লাগল।

"চুপ করো! একজন সাধক, এসব কান্নাকাটি করে কী হয়!"

শি চি জোরে ধমক দিলেন।

"আমি শুধু দ্বিতীয় চাচাকেই বলব। বাকি সবাই এখান থেকে চলে যান!"

শি ইকিং কান্না থামিয়ে বলল।

"ওহ? তাহলে ঠিক আছে!"

শি লি দ্বিতীয় ভাইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে উঠে চলে গেলেন। শি চি কিছুক্ষণ ভেবে উঠে চলে গেলেন।

"বাবা, আপনিও একটু সরুন।"

"হুঁ? তুই নাটক দেখাচ্ছিস?"

"থাক, পঞ্চম ভাই, তুমি বাইরে যাও। কিন্তু কিং-এর, আগেই বলে দিচ্ছি, তোর কথা আমি তোমার বড় চাচাকে জানাব। সেটা বুঝতে হবে?"

"ভাগ্নে বুঝতে পারছে।"

হলের মধ্যে শুধু দুজন থাকতেই শি ইকিং মাথা তুলল। তার চঞ্চল চোখে হঠাৎ দৃঢ়তার ছাপ দেখা দিল।

"দ্বিতীয় চাচা" সে আওয়াজ চাপা দিয়ে বলল।

"কী?" শি ই কিছুটা এগিয়ে গিয়ে শি ইকিং-এর কাছে গিয়ে সামান্য মাথা নিচু করলেন। হঠাৎ তার মুখে ভয়ের ছাপ পড়ল। তিনি দ্রুত পেছনে সরতে চাইলেন।

শি ইকিং-এর মুখ থেকে একটি জিনিস বেরিয়ে এসে দ্রুত তার দিকে ছুটে এল। শি ই আর সরতে পারলেন না। বিদ্যুতের মতো দ্রুত তিনি নিজের জীবন-রক্ষার অস্ত্র বের করতে চাইলেন, কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে।

সাত ইঞ্চি লম্বা সোনালি সাপটি তার তাড়াহুড়োয় বাড়ানো হাত কামড়ে ধরল। শি ই ভয় পেয়ে কোমর থেকে ছুরি বের করে কামড়ানো হাত কেটে ফেললেন। হাত কেটে পড়তেই তিনি জোরে চিৎকার করে পেছনে পড়ে গেলেন। অচেতন হয়ে পড়লেন।

শি ইকিং মুখে মন্ত্র পড়তে লাগল। তার শরীর অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"বিপদ! শি ইকিং দ্বিতীয় গুরুকে আঘাত করে পালিয়ে গেছে!"

দরজায় পাহারায় থাকা এক শিষ্য ভেতরে ঢুকতে গিয়ে শি ইকিং-কে অদৃশ্য হতে দেখল। সামনে যেতে যেতেই মুখে তিক্ত স্বাদ পেল, সাথে সাথেই অচেতন হয়ে পড়ল। আরও দুই-তিনজন শিষ্য ঢুকে একই অবস্থায় পড়লেন।

"ভেতরে যেও না! এখানে কোনো ভয়ানক বস্তু আছে!"

একজন প্রবীণ শিষ্য চিৎকার করলেন।

"দ্রুত! দ্রুত! গুরুদের ডেকে আনো!"

কয়েকজন শিষ্য বাতাসে উড়ে চলে গেলেন। অন্য শিষ্যরা এসে হলের চারপাশ ঘিরে ফেললেন।

"ভালো! তৃতীয় গুরু এসে গেছেন! সরো সবাই!"

শি লি রাগান্বিত মুখে এগিয়ে আসছিলেন। শিষ্যরা দেখলেন, তিনি দূরের দরজা থেকে কিছুক্ষণের ভেতরেই হলের ভেতরে চলে গেলেন। সবাই বিস্মিত হলেও কিছুটা স্বস্তিও পেলেন।

"জ্যেষ্ঠ ভাই, এটা জুয়ানজিন সাপ। বিশ্বের তৃতীয় বিষধর প্রাণী।"

তৃতীয় ভাই পরে আসা বড় ভাই শি রেন-কে বললেন।

"দ্বিতীয় ভাইয়ের অবস্থা কেমন?"

"বড় ভাই চিন্তা করবেন না। দ্বিতীয় ভাইয়ের শক্তি তুলনামূলক কম হলেও তিনি সময়মতো কাজ করেছেন। একটি হাত গেছে, কিন্তু প্রাণ বেঁচেছে। কিন্তু কয়েকজন শিষ্য মারা গেছে।"

"ওহ, আর সেই জুয়ানজিন সাপটা?"

শি ই একবার হলের চারপাশ তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি তা ধরে ফেলেছি। পরে দ্বিতীয় ভাই ভালো হলে দিয়ে দেব। তিনি ঔষধ বানাবেন।"

"ওহ, তবে এমন দুর্লভ জিনিসটির কিছু সার্থকতা রইল।"

শি ই-র কণ্ঠে আগের মতোই শান্ত ভাব। হলের আকস্মিক ঘটনার পরেও যেন কিছুই হয়নি।

পরে শি চি ও শি সিন তাড়াতাড়ি এসে হাজির হলেন। "জ্যেষ্ঠ ভাই, সেই নষ্ট কোথায়? আরে! দ্বিতীয় ভাই ঠিক আছেন তো?"

শি রেন সামান্য মাথা তুলে শি সিন-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বললেন না।

"পঞ্চম ভাই চিন্তা করো না। দ্বিতীয় ভাইয়ের তেমন কিছু হয়নি। আর ইকিং-এর কথা বললে... সে পালিয়ে গেছে।"

তৃতীয় ভাই শি লি উদাসীন কণ্ঠে বললেন, কিন্তু গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে পঞ্চম ভাইয়ের দিকে তাকালেন।

"আহ! সেই নষ্ট দ্বিতীয় ভাইকে আঘাত করে পালিয়েছে! দ্রুত শিষ্যদের ডেকে বলো, উপত্যকার মুখ বন্ধ করো। আকাশও বন্ধ করো। ভালো করে খোঁজ করো। তাকে ধরে এনে পারিবারিক আইনের আওতায় আনতে হবে।"

চতুর্থ ভাই শি চি জোরে চিৎকার করলেন।

"থাক। সে অনেক আগেই উপত্যকা ছেড়ে চলে গেছে।"

বড় ভাই অল্প গতিতে বললেন।

"এটা... এখন কী হবে?"

চতুর্থ ভাইয়ের মুখে উদ্বেগ দেখা দিল।

"জ্যেষ্ঠ ভাই, সেই সম্পদ আমাদের শি পরিবারের জন্য..."

"চতুর্থ ভাই, বেশি বলো না। জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের নির্দেশ শোনো।"

তৃতীয় ভাই তাড়াতাড়ি চতুর্থ ভাইয়ের কথা থামিয়ে শি রেন-এর দিকে তাকালেন।

"সকল শিষ্য। আজ থেকে সতর্ক থাকো। উপত্যকার মুখে যারা আছে, তারা সকলের চলাচলের ওপর নজর রাখবে।"

হলের ভেতরের বড় শিষ্যরা একসঙ্গে সাড়া দিয়ে বাইরে চলে গেলেন। শি পরিবারের পাঁচ গুরু ছাড়া আর কেউ রইল না। দ্বিতীয় ভাই কিছুক্ষণ আগে জেগেছেন, চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আছেন। তার একটি হাত নেই—দেখতে কিছুটা অদ্ভুত লাগছে, কিন্তু কাটা জায়গা শুকিয়ে গেছে, রক্ত নেই। মাটিতে পড়ে থাকা কাটা হাতের জায়গায় শুধু রক্তের দাগ ও কাপড়ের টুকরো পড়ে আছে।

পরিবারের প্রধান শি রেন মাঝের চেয়ারে বসে চার ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সবাই বসো।"

সবাই বসার পর শি রেন বলতে লাগলেন, "দেখে মনে হচ্ছে সম্পদ চুরির ঘটনাটি খুব সুপরিকল্পিতভাবে করা হয়েছে। ইকিং-এর বিদ্রোহ, বাইরে থেকে সাহায্যকারী, পালানোর সরঞ্জামের গতি... আমি দেখে অবাক হয়েছি। আমার গতি তার হাজার ভাগের এক ভাগও নয়।"

"জ্যেষ্ঠ ভাই, সেই সাহায্যকারীকে দেখেছেন?" শি সিন জিজ্ঞেস করলেন।

"সেই যন্ত্রটির চারপাশে আলোর আবরণ ছিল। সাহায্যকারীকে স্পষ্ট দেখা যায়নি।"

"তাহলে... সেই যন্ত্রটি কী?" শি লি জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি চিনতে পারিনি।"

"ওহ, তবে তো সমস্যা বাড়ল। সাধনার জগতে এত দ্রুত গতির যন্ত্র খুব বেশি নেই। জ্যেষ্ঠ ভাই যদি চিনতে না পারেন... দ্বিতীয় ভাই, আপনি অনেক বই পড়েছেন, অনুমান করতে পারেন?"

"অনুমান করা কঠিন। প্রাচীনকালে অনেক আশ্চর্যজনক জিনিস ছিল। যে এগুলি ব্যবহার করে, সে যদি বড় দলের না হয়, কে প্রকাশ্যে আনবে? আর বড় দলের সম্পদ হলে জ্যেষ্ঠ ভাই চিনতে পারতেন না।" শি ই-র কণ্ঠে স্বাভাবিকতা। কিন্তু একটি হাত নেই, তাই কিছুটা অস্বস্তিতে আছে।

"আচ্ছা, এই বিষয় আমি পরে খতিয়ে দেখব। দ্বিতীয় ভাই, তোমার শরীরে এখনো কিছু বিষ আছে। আমাকে এসো, তা বের করে দিই।"

শি রেন উঠে ভেতরের দিকে গেলেন। শি ইও তাঁর পেছনে গেলেন। বাকি তিন ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপ করে各自 নিজ নিজ জায়গায় ফিরে গেলেন।

যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।