অষ্টাদশতম অধ্যায়

“অপর্যাপ্ত ভাই, আর কাঠ নেই!”
“চাং, এই জ্বলন্ত লাঠি ধরে রাখো। ভয় পেও না! শুধু ওই গাছের নিচে গিয়ে দাঁড়াও।”
“কিন্তু, অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি...”
“আমি তোমার ঠিক পেছনে আছি! দ্রুত যাও! আর পিছনে তাকিও না।”
“আচ্ছা!”
চাং মাথা নত করে শোনার সাথে সাথে ঘুরে গাছের দিকে ছুটে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, এক বন্য নেকড়ের গর্জন আকাশ ফাটিয়ে উঠল, চারপাশ কেঁপে উঠল।
“হাঁ!”
আরেকটি তীব্র চিৎকার, এবার অপর্যাপ্তের মুখ থেকে, যদিও নেকড়ের গর্জনের মতো প্রবল নয়, তবুও প্রাণবন্ত। চাং তার চেতনা ছড়িয়ে দিল, দেখল দুটি বিশাল নেকড় ঝাঁপিয়ে উঠল, যেন দুটো কালো ছায়া অপর্যাপ্তের দিকে ছুটে গেল। অপর্যাপ্তও লাফিয়ে এগিয়ে গেল, হাতে জ্বলন্ত লাঠি নিয়ে নেকড়দের দিকে ধাবিত হলো। এক মুহূর্তে, দুটি নেকড় ঝাঁপিয়ে উঠল, ফোলা মুখে সোনালী দাঁত চকচক করছে, মুখের লালা আগুনের আলোতে ঝলমলিয়ে পড়ছে। অপর্যাপ্তের হাতে লাঠির আগুনের দিকটা সামান্য উপরে, শরীর যেন লাফ দিতে প্রস্তুত, কিন্তু হঠাৎ নিজেকে নিচে নত করে, শরীর পিছনে ঝুঁয়ে মাটির ওপর সামান্য滑 করে সামনে এগিয়ে গেল। কিন্তু লাঠির আগুনের দিকটা উপরে তুলে, সাথে সাথে横 করে আঘাত করল। দুই নেকড় বাতাসে ঝাঁপিয়ে উঠেছে, শরীর ঘুরিয়ে আক্রমণের পথ বদলাতে চাইলেও ফাঁদে পড়ল, গর্জন করে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে কয়েকবার গড়িয়ে উঠে আবার উঠে দাঁড়াল। এই আঘাতটি ছিল অত্যন্ত চতুর, নেকড়দের প্রাণঘাতী আঘাত এড়িয়ে তাদেরকে একে অপরের সাথে ধাক্কা খাইয়ে দিল। নেকড়দের চোখে হিংস্রতা, আবার অপর্যাপ্তের দিকে ছুটে গেল। অপর্যাপ্ত ঘুরে পালাতে লাগল, মনে হলো পালাতে চাইছে। একটি নেকড় হঠাৎ চিৎকার করল, আরও কয়েকটি নেকড় অপর্যাপ্তের দিকে ছুটে এল। দেখা গেল, অপর্যাপ্ত তাদের মাঝে পড়েছে, কিন্তু হঠাৎ চিৎকার করে পিছনে পড়ে গেল, হাতে লাঠি নিয়ে পিছনে শক্তভাবে আঘাত করল, এক চিৎকার ও লাঠি ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, এক বিশাল নেকড়ের মাথা আঘাতে গড়িয়ে পাশে পড়ে গেল, আর উঠল না। ততক্ষণে আরেকটি নেকড় ঝাঁপিয়ে এসে, বিশাল মুখ নিয়ে অপর্যাপ্তের মাথার দিকে কামড় বসাল। তার মুখ এত বড় যে অপর্যাপ্তের পুরো শরীরও গিলে নিতে পারে, মুখের তো কথাই নেই!
“আহ! অপর্যাপ্ত ভাই!”
চাং ভয় পেয়ে চমকে উঠল, সাহায্য করতে ছুটে এলো, কিন্তু তার জাদু জড়ো করার আগেই আকাশে এক ঝলক সোনালী আলো দেখা গেল।
“ওহ! দুর্ভাগ্য!”
আলো দেখে চাং ভীত হয়ে তার জাদু বাতিল করল, আর সোনালী আলোও অদৃশ্য হয়ে গেল। চাং তার ব্যাগ থেকে কিছু বের করে ছুঁড়তে চাইছিল। তখন দেখল অপর্যাপ্ত লাফিয়ে উঠে তার দিকে ছুটে আসছে। বিশাল নেকড় মুখ হাঁ করে গর্জন করছে, কিন্তু মুখ বন্ধ করতে পারছে না। চাং খেয়াল করে দেখল, নেকড়ের মুখে এক টুকরো লাঠি দাঁড়িয়ে আছে, যেন চেপে বসেছে! বাকি নেকড়েরা থেমে গেল, আর এগোলো না। শুধু ধীরে ধীরে ঘিরে ধরল। চাং ও অপর্যাপ্ত তাড়াহুড়ো করে বড় গাছে উঠে গেল।
গাছে উঠে মন শান্ত হলে চাং দেখল, অপর্যাপ্তের শরীরের জামা কাপড় ছিঁড়ে গেছে, বুক ও হাত-পা রক্তে ভেজা, হঠাৎ মন কেমন করে উঠল, চোখে জল চলে এল, ঝকঝকে চোখের জল তার অপরূপ মুখের ওপর গড়িয়ে পড়ল। অপর্যাপ্ত বলল—
“চাং, এখন আর কিছু নেই! দেখ, আমরা দু’জন তো ঠিক আছি!”
“ব্যথা পাচ্ছো? অপর্যাপ্ত ভাই!”
চাং এক হাতে অপর্যাপ্তের ক্ষত পরিষ্কার করছে, অন্য হাতে চোখের জল মুছে নিচ্ছে।
“চাং, তুমি তো খুব সাহসী! এমন হিংস্র জন্তু, আমাকে তো বেশ ভয় পাইয়ে দিল, তোমার মুখেও কোনো ভয় নেই!”

“আমার কোথায় তোমার মতো সাহস আছে!”
“হা, ভাগ্য ভালো, ছোটবেলায় দাদার কাছে কুস্তির কৌশল শিখেছি, যদিও বাহ্যিক কৌশল, তবুও সতর্কতায় অনেক সুবিধা হয়েছে। হাহাহা...”
“অপর্যাপ্ত ভাই, তোমার কৌশল তো বাহ্যিক নয়, বরং ঈশ্বরীয়!”
“হাহাহা, চাং, কেন এমন প্রশংসা করছো? আমাদের এইসব কৌশলে কোনো আভ্যন্তরীণ শক্তি নেই, এসব তো বাহ্যিকই!”
“ওহ!”
“কি হলো, চাং?”
অপর্যাপ্ত চাংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, মাটিতে পড়ে থাকা নেকড় ধীরে উঠে যাচ্ছে, অন্যটি তার মুখের ভেতর থেকে লাঠি বের করছে। মুখে রক্ত, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারছে না। তারপর দুটো নেকড় গাছের ওপর থাকা দুজনের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে সরে গেল।
গাছে এক রাত কাটিয়ে, সকাল হলে, জন্তুদের দল সরে গেলেও, দূরে বা কাছে বনের মধ্যে ঘোরাফেরা করছে, পুরোপুরি যায়নি।
“অপর্যাপ্ত ভাই, দেখো, জন্তুদের দল এখনো যেতে পারেনি। এখন কি হবে?”
“ঘাবড়াও না, যখন দিনে কেউ আসবে, তখন নেমে গিয়ে তাদের সাথে চলতে পারো। শহরে পৌঁছলে দস্যু বা জন্তুদের ভয় নেই!”
দুপুরের দিকে, প্রধান রাস্তা দিয়ে তিন-চারজন ব্যবসায়ী দলের মতো উত্তর দিকে যাচ্ছে। অপর্যাপ্ত খুশি হয়ে চাংকে তাড়াতাড়ি গাছ থেকে নামিয়ে পথে যোগ দিল, তাদের সামনে গিয়ে নম্রভাবে বলল—
“আপনারা কি উত্তর দিকে যাচ্ছেন?”
“হ্যাঁ। দেখছি দুজনের বয়স কম, কিভাবে এই বনের ভেতর দিয়ে বের হলে?”
তারা সবাই কোমরে অস্ত্র ধরে, মুখে সতর্কতা স্পষ্ট, বারবার চাংয়ের দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়। চাং কাদামাটি দিয়ে মুখ ঢেকেছে, পোশাকও অপরিষ্কার, তবুও তার সৌন্দর্য লুকানো যায়নি!
“বলা কঠিন! গতকাল আমরা দ্রুত চলতে গিয়ে থাকার জায়গা মিস করেছি, তাই বনে আশ্রয় নিয়েছিলাম। অপ্রত্যাশিতভাবে প্রথমে দস্যু, পরে জন্তুদের মুখে পড়ি, বড় বিপদ হয়েছিল।”
“এটা খুবই বিপজ্জনক জায়গা। যেহেতু এমন, একসাথে চলুন! বেশি মানুষ হলে নিরাপদ!”
তারা খেয়াল করল, অপর্যাপ্ত ও চাংয়ের কাছে কোনো অস্ত্র নেই, পরস্পর তাকিয়ে সম্মতি দিল। সবাই কিছুক্ষণ নিরর্থক গল্প করে, তিন-চার ঘণ্টা হাঁটার পর দূর থেকেই একটা গ্রাম দেখল। ছোট ছোট বাড়ি, বিক্ষিপ্তভাবে পাহাড়ের ঢালে ছড়িয়ে আছে। মাঝখানে প্রধান রাস্তা গ্রামটি অতিক্রম করছে, পাহাড়ের ঢালে বাঁক নিয়ে গ্রামের উত্তর দিকে দুটি পথ বিভক্ত হয়েছে, একটি পশ্চিম, অন্যটি উত্তর, তিনটি পথ এই গ্রামে মিলেছে। তাই গ্রামের নাম ‘ত্রিসংযোগ’। অপর্যাপ্ত আগেই পথের সঙ্গীদের কাছ থেকে শুনেছে, উত্তর দিকে গেলে পুরাতন শহরে পৌঁছানো যাবে। সে ও চাং গ্রামে খাওয়া-দাওয়া করে, রান্না করা মাংস, রুটি ইত্যাদি কিনে পথের জন্য প্রস্তুতি নিল। ভাগ্য ভালো, চাংয়ের পোশাক কেনার পর কিছু রূপা বাকি ছিল, চাংয়ের কাছেও কিছু ছিল, না হলে সত্যিই অর্থের অভাবে বিপদে পড়ত।

অপর্যাপ্ত সব শুকনো খাবার গোছালো, পিঠে নিয়ে ঠিকই অতিথিশালার দরজায় পৌঁছেছে, হঠাৎ ঘোড়ার চিৎকার, মানুষের হাঁক। “পাহাড়ের রাজা এসে গেছে, পালাও!”
এরপর ধুলার ঝড় গ্রামে ঢুকে পড়ল, ঘোড়ার টাট্টু দূর থেকে গর্জন করে ছুটে আসছে। ঘোড়ায় বসা দস্যুরা উচ্চস্বরে চিৎকার করে গ্রামে ঢুকে পড়ল। গ্রামে মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা, সবাই নিজ নিজ ঘরে ছুটল, দরজা বন্ধ করে কেউ বের হল না! অল্প সময়েই গ্রামজুড়ে শুধু দস্যুদের দেখা মিলল, সবাই পালিয়ে গেল। অপর্যাপ্তের মুখের রঙ পাল্টে গেল, যদিও আগেও বিপদে পড়েছে, তখন বয়স কম ছিল, বিপদের ভয় বোঝেনি! এখন পাহাড়ের দস্যুদের সামনে দেখে ভয় না পাওয়াটাই অস্বাভাবিক! সে চাংকে টেনে অতিথিশালায় ঢুকল, কয়েকজন অতিথির সাথে দৌড়ে দোতলা হলে ঢুকে পড়ল।
“দ্রুত দরজা বন্ধ করো! দ্রুত!”
একজন অতিথি চিৎকার করল। কিছু চতুর লোক তাড়াহুড়ো করে দরজা বন্ধ করল। তারপর এক চিৎকার শোনা গেল—
“একজনও পালাতে দিও না! কেউ নড়লে হত্যা করো!”
“হ্যাঁ! কেউ নড়লে হত্যা!”
শতাধিক লোক একসাথে চিৎকার করল। দোকানের ভেতরও গুঞ্জন উঠল। চাং অপর্যাপ্তের পাশে আঁকড়ে ধরেছে, তার শরীরের কাঁপুনি অনুভব করছে। সে বড় বড় চোখে অপর্যাপ্তের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে মমতা ফুটে উঠেছে। অপর্যাপ্ত বলল—
“চাং, ভয় পেও না! যদি দস্যু ঢুকে পড়ে, তুমি আমার পেছনে লুকিয়ে থাকো, কোনো শব্দ করো না।”
“আচ্ছা, অপর্যাপ্ত ভাই।”
হঠাৎ, দোকানের দরজা এক বলিষ্ঠ পুরুষ লাথি মেরে খুলে দিল। বিকট শব্দে দরজা দুই ভাগ হয়ে পড়ে গেল। হলে ধুলা উড়ে গেল। দশ-পনেরো জন বলিষ্ঠ পুরুষ কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে, হাতে তলোয়ার, হিংস্রতা নিয়ে ঢুকে পড়ল। একজনের তলোয়ারে নীল ঝলক, ঘুরে দোতলায় উঠে গেল, এক কোপে মধ্যবয়স্ক ব্যবসায়ীকে গলা থেকে নিচে দুই ভাগে কেটে দিল। মাথাসহ শরীর সিঁড়ির রেলিংয়ে ঝুঁয়ে পড়ল। বিস্ময়ের ছাপ যায়নি, ততক্ষণে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠেছে। তখনই, তার রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এলো, শরীরের অন্য অংশ সিঁড়ি থেকে পড়ে গেল, অর্ধেক অঙ্গ, অন্ত্র ও ময়লা ছিটিয়ে দিল, দুর্গন্ধে হল ভরে গেল।
“আহ!”
এক চিৎকার, সঙ্গে সঙ্গে দু’জন ভয়ে মারা গেল।
দোতলা-তলায় কয়েকজনের প্যান্ট ভিজে গেল, মাটিতে পড়ে গেল। আরও কয়েকজন বমি করে ফেলল। তবে অধিকাংশ দশ-পনেরো জন অতিরিক্ত ভয়ে নির্বাক, কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ বসে, কথা নেই, হুঁশ নেই। দোকানে শুধু বমি আর শ্বাসের শব্দ। অপর্যাপ্ত চাংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে তার চোখ ঢেকে রেখেছে, আবার চাংয়ের সৌন্দর্য যাতে প্রকাশ না পায়, সে জন্যও। কিন্তু সে নিজেও এত ভয়ে কাঁপছে, মাথা ফাঁকা, কোনো চিন্তা নেই, শুধু আতঙ্ক।
অপর্যাপ্তের পা কাঁপছে, চাং চোখে দেখছে, হঠাৎ মনে কষ্ট! এমন রক্তাক্ত দৃশ্য চাংয়ের কাছে জলবৎ, কোনো উচ্ছ্বাস নেই। কিন্তু অপর্যাপ্তের জন্য খুবই নিষ্ঠুর। ভাবলে, সে তো এখনও শিশু!