সপ্তাইশতম অধ্যায়

“অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি কি জানো সেই বৃদ্ধ কেন দস্যুদের ভয় পান না?”

“হাহাহা, চাঁদের, সেই বৃদ্ধের কাছে এমন কী আছে যে দস্যুরা ছিনিয়ে নিতে পারে? সেই মৃতপ্রায় গরু, কিংবা সেই ভাঙা গাড়ি? তাছাড়া, তিনি তো এখানকারই মানুষ, নিশ্চয়ই দস্যুদের চিনেন।”

“অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান, একদম ঠিক ধরে ফেলেছ এখানে দক্ষিণ অরণ্যের কথা!”

“তুমি একটু ভাবলে, তুমিও অনুমান করতে পারবে।”

“আমি পারি না।”

আবার কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, চাঁদের উদ্বিগ্নভাবে বলল,

“তাহলে আমি কী করব? তোমাকে বিপদে ফেলব না তো?”

“চাঁদের, তোমার চিন্তা করার দরকার নেই! আমি তোমার নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব। এখন, তুমি এই পোশাকটা বদলে নাও, তারপর মুখটা একটু ময়লা করে নাও।”

“অপর্যাপ্ত ভাই, মুখ ময়লা করব না? খুব কুৎসিত লাগবে!”

“কিছু হবে না, চাঁদের যেভাবেই থাকো, তুমি তো সবচেয়ে সুন্দরই!”

অপর্যাপ্ত কৌশলে চাঁদেরকে সান্ত্বনা দিল। সত্যি বলতে, কোনো মেয়েকে মুখ ময়লা করতে রাজি করানো বড় কঠিন!

“হি হি, দিদি, এবার সত্যিই সুন্দর লাগছে! আমি তো কখনও তোমাকে ময়লা মুখে দেখিনি!”

সে হাসতে হাসতে বলল।

“ছোট্ট মেয়ে, শুধু আমার হাস্যকর অবস্থাই দেখো!”

এভাবে কথা বলতে বলতে দুইজনে চলছিল, দেখল সন্ধ্যা নেমে আসছে, অপর্যাপ্তের মনে উদ্বেগ বাড়ল।

“চাঁদের, দেখছ, অমাবস্যার রাত আসছে, এই নির্জন এলাকায় রাত কাটানো নিরাপদ নয়। চল, কোথাও একটু নিরাপদ জায়গায় রাত কাটাই, কাল সকালে আবার বের হব।”

“তোমার কথাই ঠিক।”

চাঁদেরের মন শিক্ষককে মনে করে বিষণ্ন হয়ে আছে, অপর্যাপ্ত ভেবেছে হঠাৎ বিপদের কারণে চাঁদের ভয় পেয়েছে, তাই সে নানা ভাবে আশ্বস্ত করল।

“চাঁদের, ভয় পেয়ো না। ওই পাহাড়ে একটা বন আছে, আমরা সেখানে কিছু শুকনো কাঠ কুড়াই, বাতাসের বিপরীতে কোনো জায়গায় রাত কাটাই?”

“তুমি যেভাবে বলবে।”

চাঁদের উত্তর দিতে দিতে ভাবছিল,

“বাইরে কিছুদিন কাটানোই নিরাপদ। এখন যদি তাড়াতাড়ি ফিরে যাই, তাহলে সেই ফানঝৌ পরিবার থেকে কিছু修行者 নিশ্চয়ই অপেক্ষা করবে, তখন তারা ফাঁদে ফেলে অপর্যাপ্ত ভাইকে মারবে। আর আমার শক্তি তো প্রায় সর্বোচ্চ পর্যায়ে, যদি শত্রুকে আক্রমণ করি, তখনই বজ্রাঘাত নেমে আসবে, তখন নিজেকে বাঁচাতেই ব্যস্ত থাকব, অপর্যাপ্ত ভাইকে কিভাবে উদ্ধার করব, শিক্ষককে দেওয়া প্রতিশ্রুতি কীভাবে রাখব!”

চাঁদের অপর্যাপ্তের সঙ্গে দক্ষিণমুখী টিলায় একটা বিশাল পাথরের নিচে জায়গা খুঁজে নিল, জায়গাটি বেশ প্রশস্ত। দু’জনে মিলে এক গজ মতো জায়গা পরিষ্কার করল। তারপর বনে গিয়ে শুকনো কাঠ কুড়ালো, জায়গাটায় গাদা করল। রাত নেমে এলো, অন্ধকার বাড়তে লাগল। মাঠের মধ্যে, রাতের হাওয়া সশব্দে গাছের পাতা ও শুকনো কাঠ নড়াচড়া করছিল। চারপাশে ঘন অন্ধকার, যেন অশরীরী শক্তি গিলে ফেলছে। একফালি চাঁদের আলো পাহাড় ও গাছের ছায়া ফেলে দিচ্ছে। সেই দুলতে থাকা ডাল-পাতা মাটিতে ছায়া ফেলে দিচ্ছে, ছায়াগুলো কখনও নড়ে ওঠে, যেন অজস্র ভূত-দস্যু এসে গেছে, হৃদয়ে ভয় ও উদ্বেগ জাগে। অপর্যাপ্ত, যদিও উচ্চতায় যুবকের মতো, তবুও মাত্র পনেরো-ষোল বছরের ছেলেমানুষ, তার মনেও ভয় ঢুকে যায়। কিন্তু চাঁদের পাশে আছে বলেই সে প্রকাশ করে না। সে চুপচাপ আগুন জ্বালানোর চেষ্টা করল, কয়েকবার চেষ্টা করেও কাঠ জ্বালাতে পারল না।

“অপর্যাপ্ত ভাই, শুনো! ঘোড়ার খুরের শব্দ আসছে!”

চাঁদের চুপচাপ বলল।

“ঠিকই, দিনেই তো বৃদ্ধ বলেছিলেন এ এলাকায় দস্যুর উৎপাত বেশি, তাহলে কি সত্যিই ডাকাত এসেছে? চল, আমরা লুকাই।”

দু’জন কথা বলার সাহস পেল না, চাঁদের চুপচাপ টিলার পাথরের নিচে লুকাল, অপর্যাপ্ত এক পাথরের আড়ালে বাইরে তাকাল। দেখল, অনেক লোক ঘোড়া ও মশাল নিয়ে ছুটে গেল, কোনো শব্দ নেই, তখনই উঠে দাঁড়াল।

রাতের হাওয়া ঠান্ডা হচ্ছিল, চাঁদের অপর্যাপ্তের পাশে জড়াজড়ি করে রইল। অপর্যাপ্ত বলল,

“ঠান্ডা লাগছে?”

“না, তোমার তো ঠান্ডা লাগছে না?”

“হাহা, আমার কিছু না, শুধু ঘুম পাচ্ছে!”

“আমারও ক্লান্তি লাগছে।”

“চাঁদের, তুমি আগে ঘুমাও।”

“কিন্তু, অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি তো ক্লান্ত। তুমি আগে ঘুমাও।”

“কি বলো! তুমি তো মেয়ে, আমি আগে ঘুমাব? আর না, তুমি আগে ঘুমাও।”

“উহ্! অপর্যাপ্ত ভাই, কিছুতেই ঘুম আসছে না, তাহলে তোমার পাশে থাকি।”

“না! কাল আবার পথ চলতে হবে, তুমি এখনই ঘুমাও।”

“ওহ! তাহলে ঘুমাই।”

দু’জন দিনভর হেঁটে ক্লান্ত, চাঁদেরের সমস্যা নেই, কিন্তু অপর্যাপ্ত সত্যিই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। রাতের মাঝ বরাবর ঘুমিয়ে পড়ল। তখন বাঁকা চাঁদ পশ্চিমে চলে গেছে, চারপাশে অন্ধকার, আকাশে হাজার তারকা থাকলেও অন্ধকার দূর করতে পারে না। চাঁদের বলল,

“এত তারার ভিড়ে, সাধারণ মানুষের মতো, তবুও তারা বড় তারার জ্যোতি ঢেকে রাখতে পারে না! এটাই তো প্রকৃতির নিয়ম!”

এভাবে, যে ঘুমাতে চেয়েছিল সে জেগে আছে, আর যে পাহারা দিচ্ছিল সে ঘুমিয়ে পড়েছে!

ভোরের আগে, যখন চারপাশে সবচেয়ে বেশি অন্ধকার, হঠাৎ দূরে থেকে কাছাকাছি কয়েকবার পশুর ডাক এল।

“কী ডাকছে?”

আপর্যাপ্ত চমকে উঠে চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল।

“বন্য পশুর ডাক।”

চাঁদের উত্তর দিল।

“আহা! দ্রুত আগুন জ্বালাও, পশুরা আগুন ভয় পায়!”

“ঠিক আছে, অপর্যাপ্ত ভাই!”

অপর্যাপ্ত মাটিতে হাত দিয়ে একটা কাঠের লাঠি তুলে নিল, দাঁড়িয়ে আগুনের সামনে দাঁড়াল। আগুনের আলোয় সে দেখল, সামনে দক্ষিণ অরণ্যের বিখ্যাত লৌহ-পিঠ কালো নেকড়ে, বিশটিরও বেশি! সে এতটা ভয় পেল, মনে হলো এখনই মারা যাবে! নেকড়েগুলোর চোখে সবুজ আলো, আকারে গরুর মতো বড়, কাছাকাছি ঘিরে ফেলেছে। তাদের সামনে-পেছনে, ডানে-বামে, যেন সৈন্যের মতো কৌশলবৃদ্ধি। সামনে দুটি বিশাল নেকড়ে, গরুর মতো বড়, মনে হচ্ছে আক্রমণ করবে, দু’পাশে কয়েকটি নেকড়ে সহায়তা করছে, চারপাশে বহু দফা ঘিরে রেখেছে, যাতে শিকার পালাতে না পারে। একদল লৌহ-পিঠ কালো নেকড়ে আগুন দেখে কিছুক্ষণ স্থির থাকল, কিন্তু পিছিয়ে গেল না, যেন অপর্যাপ্ত ও চাঁদেরের সঙ্গে মুখোমুখি।

চাঁদের মনে ভাবছিল,

“অপর্যাপ্ত যদি নিজেকে রক্ষা করতে চায়, সাধনা সম্পূর্ণ করতে চায়, তাহলে আত্মা ও মন প্রশিক্ষণ করতে হবে, তারপর গুহ্য রহস্য উপলব্ধি করতে হবে। এই পথে কেউ সাহায্য করতে পারে না। পৃথিবীতে হাজারো নিয়ম আছে, সব শক্তি অর্জন করা যায়, কিন্তু আত্মা ও মন পূর্ণ না হলে আসল পথ পাওয়া যায় না। তার পূর্বপুরুষ শুধু বাহ্যিক শক্তি ও ঔষধের সাহায্যে দ্রুত সম্পূর্ণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঔষধ শুধু শরীর ও শক্তি গড়তে পারে, মন অর্জনে ভুল পথে নিয়ে যায়। এখন অপর্যাপ্ত বাস্তব জীবনে নানা বিপদে পড়েছে, প্রথমে পরিবার ধ্বংস, এরপর পিতা-মাতার মৃত্যু, তারপর পূর্বপুরুষের মৃত্যু, এখন সে নিঃসঙ্গ। তার ভাগ্য সত্যিই কঠিন! যদি আরও একটু খারাপ চিন্তা করে, তাহলে সে হত্যার নেশায় পড়ে যাবে, আর বেরোতে পারবে না! সত্যিই বিপদের সীমা। কিন্তু মন প্রশিক্ষণ বাহ্যিক শক্তিতে হয় না। আহা! শুধু সময় বাড়াতে হবে, যাতে সে ধীরে ধীরে বুঝতে পারে।”

এভাবে ভাবতে ভাবতে, চাঁদের হিংস্র পশু হত্যা করার চিন্তা ত্যাগ করল। বরং অপর্যাপ্তের পাশে রইল, তাকে নিজের বিপদে পড়তে দিল, যেন সে নিজে অভিজ্ঞতা অর্জন করে। মৃত্যুর মুখে না পড়া পর্যন্ত চাঁদের হস্তক্ষেপ করবে না।

“চাঁদের, আগুন বাড়াও।”

“ঠিক আছে, অপর্যাপ্ত ভাই।”

“শোনো, অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি কী করতে চাও?”

“চাঁদের, এখানে আগুন বেশি, পশুরা এখনই আক্রমণ করবে না! আমি তাদের সরিয়ে দেব। কাল সকালে এখানে ফেরত আসব, কেমন?”

“অপর্যাপ্ত ভাই, না! আমি একা ভয় পাই, মরতে হলেও তোমার সঙ্গে থাকব! তুমি চাঁদেরকে ফেলে যেতে পারবে না!”

“কিন্তু, যদি আমি তাদের সরিয়ে না দিই, তারা ঘিরে রাখবে, ধৈর্য হারালে আক্রমণ করবে, তখন আমাদের দু’জনের শক্তিতে কি বাঁচতে পারব?”

“অপর্যাপ্ত ভাই, তুমি কি মনে করো আমি জানি না? তুমি নিজের জীবন ঝুঁকি নিয়ে আমাকে বাঁচাতে চাইছ! কিন্তু এখনো তো মরার সময় আসেনি!”

“আমি শুনেছি নেকড়েরা দলবদ্ধভাবে শিকার করে, এখন তুমি আমি চারপাশে ঘেরা, পালাবার পথ নেই। এটা তো বিপদের চূড়ান্ত!”

“অপর্যাপ্ত ভাই, আমিও শুনেছি পশুরা আগুন ভয় পায়, আমরা আগুন বড় করে জ্বালাই, তারপর গাছে উঠে লুকাই। তারা কি গাছে উঠে আমাদের খাবে?”

“হুম, এই পন্থা ভালো। তবে সবচেয়ে কাছের বড় গাছ এখানে থেকে অনেক দূরে।”

“আগুন বড় করে জ্বালাই, আগুনের পথে ধীরে ধীরে গাছের কাছে যাই। গাছে উঠলে তারা কী করতে পারবে?”

“ঠিক, চাঁদের, তুমি কাছের শুকনো ডালগুলো কুড়িয়ে নাও। ভালো, ধীরে আগুন বাড়াও, তাড়াহুড়ো কোরো না। আগুন বড় হলে এগোবে। হুম, ঠিক এভাবেই...”

চাঁদের একগুচ্ছ একগুচ্ছ কাঠ এনে আগুন বাড়াতে লাগল, অপর্যাপ্ত হাতে আগুনের শিখা জ্বলতে থাকা বড় লাঠি নিয়ে নেকড়েগুলোকে নজরে রাখল। নেকড়েগুলো একে একে ঘিরে আসছিল। গাছের কাছাকাছি পৌঁছাতে যাচ্ছিল, তখন আর কাঠ ছিল না!