ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায়

এদিকে পাহাড়ি আস্তানার তল্লাশি অভিযানে অংশ নেওয়া কয়েক ডজন দস্যু এক প্রধানের নেতৃত্বে এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় খুঁজে বেড়াচ্ছিল। তারা ইতিমধ্যে ক্লান্ত ও বিরক্ত।
— হুঁ! ঐ অপদার্থগুলো, সাহস তো দেখো, আমাদের পাহাড়ি আস্তানায় লুকিয়ে পড়েছে!
— ঠিক বলেছেন! এত বড় এক আস্তানা, কবে না জানি তল্লাশি শেষ হবে!
— আমাদের তৃতীয় নেতা বড্ড বেশি সাবধানী!
— চুপ করো! তোমরা কী ভীষণ নির্বোধ! ‘সতর্ক থাকো, তবে হাজার বছর চলা যায়’—এই কথাটা শোনোনি? এখনো ভালো করে খোঁজো!
প্রধান এক গর্জনে এ কথা বলল।
— জি!
সবাই একসঙ্গে সাড়া দিলো আবার খুঁজতে শুরু করল। কিন্তু আস্তানার এলাকা এত বড় যে, তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে তল্লাশি চালাচ্ছিল। প্রধানের চোখের আড়ালে, কারো নজরদারি না থাকায়, তারা ধীরে ধীরে ঢিলেমি ধরল। শেষে শুধু নামকাওয়াস্তে চিৎকার করে বলল—
— এই! বেরিয়ে আয়, শালা, আমি তোকে আগেই দেখে ফেলেছি।
এই করেই তারা ফাঁকি দিলো। বিশাল পেছনের বাগানে কেবল পাঁচ-ছয়জনই ঢুকলো। দু-একটা ডাক দিলো, এমনকি ছোট পথগুলোও ঘুরে দেখল না, ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিলো।
অন্যদিকে, আগে থেকেই পাঁচ-ছয়জন লোক এদিকে আসছিল, যেখানে নায়ক ও চাংআর লুকিয়ে ছিল। তারা উৎকণ্ঠিত চোখে দস্যুদের দিকে চেয়ে ছিল, যেকোনো সময় প্রাণপণে লড়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত। কিন্তু দস্যুরা এদিকে আসার ইচ্ছাই দেখাল না, তারা তাই নিশ্চিন্তে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসল। এমন সময় চাংআর বলল—
— দাদা, ওরা চলে গেছে!
তখন উঠে চাংআরকে বলল—
— চাংআর, আজ রাতেই আমরা পালাবো, শহরের বড় আদালতে গিয়ে খবর দেবো, সৈন্য নিয়ে এসে এই দস্যুদের দমন করাবো!
— সবকিছু তোমার সিদ্ধান্তে!
চাংআর কোমল স্বরে বলল।
দিনভর আর কোনো সাড়া-শব্দ নেই। এর মধ্যে দুইজন—উঁচু-চওড়া গড়নের এক মধ্যবয়স্ক যোদ্ধা, আর তরুণ শিক্ষিত চেহারার একজন—দূর থেকে গোপনে আলোচনা করতে করতে বাগান ঘুরে গেল। কিন্তু অর্ধেকও ঘুরলো না, আবার ফিরে গেল। যদিও বাগানের মূল দুটো দরজার সামনে কিছু পাহারাদার দাড়িয়ে ছিল, কেউই বাগানের ভিতরের ছোট-বড় স্থাপনা ও গজeboতে ঘুরে দেখল না। নায়ক অযথাই আতঙ্কিত হয়েছিল। অবশেষে সবাই চলে গেলে সে স্বস্তি পেল।
রাত গভীর হলে, নায়ক ও চাংআর চুপিচুপি নিচে নেমে গিয়ে পাশের দরজার দিকে এগোলো। বাগানের ওই দরজাটি শক্ত করে বন্ধ। দুটো লণ্ঠন উঁচুতে ঝুলছে, লাল কাঠের দরজায় তালা চোখে পড়ে। দরজার দুপাশে, দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে দুই দস্যু বসে। একজন স্পষ্টতই ঘুমিয়ে পড়েছে, কোলে বাঁধা তলোয়ার, মাথা নিচু। অপরজন আধো ঘুমে, কেবল চোখ খুলে রাখার চেষ্টা করছে। নায়ক তার এই প্রচেষ্টা লক্ষ করে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে দেয়ালের উপর নজর দিলো।
দেয়ালটি কয়েক গজ উঁচু, চওড়াও বেশ। দেয়ালের উপর পাহারাদার টহল দিচ্ছে, সে দায়িত্ববান; হাতে লম্বা তরবারি, লণ্ঠনের আলোয় ঝলমল করছে। নায়ক কিছুক্ষণ দেখে মনে মনে পরিকল্পনা করল।
সে চাংআর-কে নিয়ে জলের নিকটবর্তী ঝোপের দিকে এগিয়ে গেল। জলের পথটি এক খিলান-আকৃতির গেটের নিচ দিয়ে বেরিয়ে গেছে, গেটের নিচে লোহার গ্রিল বাধা। গেট থেকে দশ-বারো হাত দূরে ছোট-বড় গাছের ঝোপ, সেখানেই তারা আশ্রয় নিলো।
— দাদা, আমরা কি জলে নামবো?
— একটু অপেক্ষা করো, আমি হিসাব করি।
— কী হিসাব?
নায়ক কিছু বলল না, দেয়ালের উপর পাহারাদারদের দিকে চেয়ে, চুপচাপ কিছু গুনছে। খানিক বাদে সে চাংআর-কে বলল—
— চাংআর, দস্যুরা চলে গেছে, চলো!
দুজন চুপিচুপি জলে নামলো, সাঁতরে লোহার গ্রিল পর্যন্ত পৌঁছাল। নায়ক চলতে চলতে চুপিসারে কিছু গুনছে। চাংআর সন্দিহান হলেও কিছু জিজ্ঞেস করল না। দেয়ালের ছায়া দেখতে দেখতে নায়ক ছায়া গুনছিল। চাংআর তখন বুঝে গেল, নায়ক আসলে পাহারাদারদের টহলের সময় হিসাব করছিল।
দেয়ালের এই অংশে দুজন পাহারাদার জলপথের ওপরে এসে মিলিত হয়, তারপর দুদিকে ফেরত যায়, আবার ফিরেও আসে। নায়ক সঠিক সময় বুঝে, দুই হাতে গ্রিল ধরল, এক টানে পাথরের খাঁজ ভেঙে ফেলল। পাথরটি পানির কাছাকাছি ছিল, শুধু মৃদু শব্দে জলে পড়ল। জলের কলকল শব্দে তা হারিয়ে গেল, তবুও নায়ক থেমে গেল, চুপচাপ পাহারাদারদের পায়ের শব্দ গুনল।
দেখে, পাহারাদাররা দূরে চলে গেলে, আবার আরেক টুকরো পাথর ভাঙল। এবার শব্দ কিছুটা বেশি হলো। নায়ক সাথে সাথে থেমে শ্বাস আটকে অপেক্ষা করল।
— কী হলো?
— জানি না, দেয়ালের নিচ থেকে আওয়াজ এলো!
— চুপ! শুনে দেখো!
এক দস্যু বলল।
কিছুক্ষণ তারা আর কোনো শব্দ পেল না, কিন্তু চলে গেল না; একটি লণ্ঠন জ্বালিয়ে দেয়ালের নিচে ঝুলিয়ে দিলো। নায়ক দেখল, লণ্ঠনের আলোয় জলে তাদের ছায়া পড়েছে, আর ছায়া বাড়ছে। সে হাত দিয়ে চাংআর-কে সতর্ক করল, নিজে ধীরে ধীরে জলে ডুবে গেল, শুধু মাথা ভাসিয়ে রাখল। চাংআরও তাই করল, পাশাপাশি সে গোপনে মন্ত্র পড়ে দূরের এক শুকনো ডাল জলে ফেলে দিলো, জলের শব্দ হলো।
— ছি, বড্ড অশুভ! এই দুই দিন ঐ পালানো দুটো ছেলের জন্য সবাই তটস্থ!
— থাক, কিছু না হলে ভালো। আমাদের তৃতীয় নেতার মতো ভালো লোকও গত ক’দিনে কয়েকজনকে আঘাত করেছে, সবাই আতঙ্কে আছে।
— ঠিক আছে, শুকনো ডাল ছিল।
তারা লণ্ঠন সরিয়ে আবার আগের মতো টহল দিলো।
নায়ক নিশ্চিত হয়ে, লোহার গ্রিল খুলে চাংআরকে নিয়ে স্রোতের সঙ্গে সাঁতরে বেরিয়ে এলো। দশ মাইলের মতো এগিয়ে গেলে নদী চওড়া হলো, আরও কয়েকটি ঝরনা আর ছোট নদী এসে মিশল। পাহাড়ি জলধারার পানি এখনো একেবারে স্বচ্ছ। তবে রাতের ঠান্ডা পাহাড়ি পানিতে চাংআর কষ্ট পেতে পারে ভেবে তারা দুজন তীরে উঠল।
দুজন কাপড় কচলিয়ে, তারা আকাশের তারা দেখে দিক নির্ধারণ করে চলল।
পাহাড়ি পথের প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ স্থানে পাহারাদার ও গুপ্তচৌকি বসানো ছিল, এটা নায়ক জানত, চাংআর-কে বলেনি। সে ধীরে ধীরে, কেবল নির্জন পথে চলল। কেন? কারণ সাধারণ মানুষ কখনোই পথের বাইরে হাঁটে না, এটাই স্বাভাবিক; কিন্তু এখন নায়ক বিপরীত পথে চলল।
পাহাড়ি পথ দুর্গম হলেও, নায়ক শক্তিতে এগিয়ে থেকে চাংআরকে নিরাপদে পাহাড় পেরিয়ে আনল। অনেকবার, তারা খাড়া পাহাড়ে আটকে গিয়ে অন্য পথ খুঁজে নিলো।
ভোরের দিকে, তারা অবশেষে এক পাহাড়ের পাশে নেমে এল। তারপর সোজা বড় রাস্তায় উঠে এল, এই পুরো পথে আর কোনো পাহারাদার বা চৌকিতে পড়তে হয়নি!
— অবশেষে পাহাড় পার হলাম!
চাংআর দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল।
— এখনো অনেক বাকি! এ কেবল তিন চৌরাস্তার বাজারে যাওয়ার একটি পথ। চলো, গতি বাড়াও, সন্ধ্যায় পাহাড় পেরোনো যাবে।
এ সময় এক বৃদ্ধ ব্যবসায়ী উত্তর দিলেন। এরা সেই কয়েকজন, যাদের সাথে নায়ক-চাংআর রাস্তায় দেখা পেলো। তারা পাহাড় থেকে মালপত্র নিয়ে বাজারে বিক্রি করতে যাচ্ছিল।
পথ বিপজ্জনক হলেও লাভ বেশি, কারণ এ ব্যবসা একচেটিয়া, আর পাহাড়ি পণ্য শহরের বাজারে খুব চাহিদা।
— যেখানে বেশি লাভ, সেখানে কেউ না কেউ ভাগ বসায়—জগৎ এটাই, ব্যতিক্রম নেই!
নায়ক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
— কাকা, আপনারা কি পাহাড়ি ডাকাতদের ভয় পান না?
— চুপ! এখানে এসব কথা বলো না!
বৃদ্ধ চারদিকে তাকিয়ে, কাউকে না দেখে নিচু স্বরে বলল—
— ভয় নেই বলছি না, তবে আমরা তাদের চাঁদা দিই!
— চাঁদা?
— হ্যাঁ! এই যুগে ডাকাত হওয়াও কঠিন! এখানে লোক কম, আর কতই বা লুটবে? আমরা ব্যবসায়ীরা ভালোই আয় করি। আগে পাহাড়ি ডাকাতরা খুব অত্যাচার করত, ফলে আমরা ক্ষুধার্ত হয়ে পড়তাম, তাদেরও আয় কমত। গত তিন-পাঁচ বছর ধরে শুধু চাঁদা নেয়, দুই পক্ষই খুশি!
— বাহ! ডাকাতদের মধ্যেও বুদ্ধিমান আছে!
— কেবল বুদ্ধিমান নয়, এমনকি অনেক সরকারি কর্মকর্তার চেয়েও বেশি!
— তাহলে কাকার কথা শুনে মনে হচ্ছে, ডাকাতরাই সরকারি চেয়ে ভালো?
— ডাকাতরা জানে, প্রজাদের হাতে খাবার না থাকলে দেশ চলবে না! কিন্তু সরকার কেবল কর বাড়ায়, জনগণের খবরই রাখে না! আর কিসের কথা বলব! আমি অজ্ঞ, বেশি বুঝি না! তবুও, জনগণ ছাড়া তো সরকার নেই!
— তাহলে তো ডাকাতদের চেয়ে খারাপ সরকার! সত্যিই করের জ্বালায় ডাকাতির চেয়েও ভয়ানক!
— হাহাহা, আমার অজ্ঞান প্রলাপ, আপনারা কিছু মনে করবেন না!
— না না, আমি অনেক কিছু শিখলাম!
এভাবে ওই ব্যবসায়ীদের সঙ্গে পথ চলা নিরাপদেই কাটল। রাতে তারা তিন চৌরাস্তার বাজারের সেই অতিথিশালায় উঠল।
সেই অতিথিশালায় আগের দিন পাহাড়ে ধরে নিয়ে যাওয়া অতিথিদের কেউ নেই! কেউ এ নিয়ে কথা বলছে না, যেন কিছুই ঘটেনি! এমনকি অতিথিশালার দালান ঘরে কোনো শবদেহের গন্ধও নেই!