টাকা রোজগার হলো, আবার টাকা ফুরিয়েও গেল।

পেছনের প্রাসাদের বহু রাণী-উপপত্নীদের মনটা ভালো নেই, বিশেষ করে গুও নিংফেইয়ের। আসলে খবর এসেছিল, রাতে সম্রাট তাঁর প্রাসাদেই রাত কাটাবেন। কিন্তু শোনা গেল, মনে হয় মহারাজপুত্রের নৌবহর দক্ষিণ সাগর থেকে ফিরেছে, সঙ্গে এনেছে পাখির বাসা, প্রবাল।

এই তো, গুও নিংফেই সেই ‘বাইরের মানুষ’ হিসেবে রাজরজকীয় সেবায় থাকার যোগ্যতা হারালেন। তিনি ইচ্ছা করলেও কিনচিং প্রাসাদে যেতে পারবেন না, কারণ তাঁর সে অধিকার নেই। বরং সেই মহারাজপুত্র, সম্রাটের ‘অসুস্থতার’ দুই মাসে, মাঝে মধ্যেই সম্রাটের কাছে থেকে সরাসরি শয়নকক্ষে রাত কাটাতেন।

এই মুহূর্তে ঝু সুংইং বেশ আত্মতৃপ্ত, কিছুটা গর্বের সাথে বলল, “দাদু সম্রাট, এই রত্নখানি আমি শিখির জন্য রেখে দিচ্ছি, ওর বিয়ের জন্য তো কিছু পণ লাগবেই! রাজকন্যা প্রাসাদের ব্যবস্থাপনা, তা নাতি সামলাবে।”

বুড়ো ঝু সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে সামনে রাখা লাল প্রবালের দিকে তাকালেন, মনে হলো জিনিসটা বেশ চমৎকার। তিনি ভাবলেন, এটা মহারাজপুত্রকেই দিয়ে দিবেন, যেন পূর্ব প্রাসাদে সাজিয়ে রাখে।

বুড়ো ঝু নিজে এসব পছন্দ করতেন না, তবে জানতেন, লাল প্রবাল সৌভাগ্য ও ঐশ্বর্যের প্রতীক, বৌদ্ধ গ্রন্থে একে সপ্তরত্নের একটি হিসেবে গণ্য করা হয়।

ঝু বিয়াও লাল রত্নটা হাতে নিয়ে খেলতে খেলতে স্মরণ করলেন, “এই জাহাজভর্তি মাল তো কম নয়, কিছু তো রাজকোষে জমা দিতেই হবে। সুংইং, বাবা তোমাকে ত্রিশ হাজার তামার মুদ্রা দিল, ইচ্ছামতো খরচ করো। বাকি টাকা-পয়সা, বাবা তোমার হয়ে রেখে দেবে, বড় হলে ফেরত পাবে।”

হুম?

এটা কি তবে নববর্ষের উপহারের ছল?

এ সময় বুড়ো ঝুও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “সুংইং, লক্ষ রাখবে, মহারাজপুত্রের এভাবে সম্পদ জুটানো ভালো নয়। নৌকা বানানো, কামান গড়া—তোমার কর্মকাররা যথেষ্টই লাভবান, অত খরচের দরকার নেই। তোমার পিতার তত্ত্বাবধানে থাকুক, নইলে তুমি তো টাকা হাত খুলে ওড়াবে।”

ঝু সুংইং চুপচাপ, একটু আপত্তি জানিয়ে বলল, “দাদু সম্রাট, তখন তো বলেছিলেন, রাজকোষ আমার দেখভালে থাকবে।”

ঝু বিয়াও সোজাসাপটা বললেন, “তোমার দাদু কি এই ক’টা টাকা লোভ করবে? আসলে তুমি এখনও ছোট, খরচেও খামখেয়ালি। না দেখলে, সব শীঘ্রই উড়বে, পরে যদি প্রাসাদ মেরামত করতে হয়, রাজকোষে টাকা না থাকে, তখন কি করবে!”

বুড়ো ঝুও যোগ করলেন, “এখন তো শুধু টাকা ওড়ানো! কদিন আগে কোথায় যেন ইয়ান ঝেনছিংয়ের অক্ষরসংগ্রহ কিনলে?”

“বাবা, ওটা তো আমাকে উপহার দিয়েছেন,” তাড়াতাড়ি বললেন ঝু বিয়াও, যাতে অযাচিত বিপদ না আসে। “এ ছেলেটা, নিজের প্রাসাদে তেমন কিছু রাখে না, বরং রাজকীয় ঘোড়াশালার কয়েকটা উৎকৃষ্ট ঘোড়া, আর কিছু অস্ত্র সংগ্রহ করেছে। বাকি ভালো জিনিস, কখনও ইউন ওয়েনকে দিয়েছে, আবার কখনও ইউন থুংকে উপহার দিয়েছে। শিখি আর ইউয়েরও বিয়ের খরচ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।”

বুড়ো ঝু একটু ভেবে আবার বললেন, “কয়েকটা ছোট রত্ন রেখে দাও আমার জন্য, আমার প্রাসাদের রাণীদেরও তো কিছু দিতে হবে। বাকিগুলো বিয়াও, রাজকোষে জমা দাও।”

ঝু সুংইং তৎক্ষণাৎ উদারভাবে বলল, “দাদু সম্রাটের অতো হিসেব করতে হবে না, আমার বহর তিন মাসে একবার না একবার তো দক্ষিণ সাগর, পূর্ব দ্বীপ থেকে কিছু না কিছু আনবেই। নৌবহর বড় হচ্ছে, সৈন্য-অস্ত্রও যথেষ্ট আধুনিক। নাতি ভেবে রেখেছে, প্রতিবছর ত্রিশ লাখ মুদ্রা রাজকোষে জমা দিব।”

“ছোটটাই যথেষ্ট, বাকি তোমরা নিজেদের রেখে দাও।” বুড়ো ঝু বিরক্ত হলেন না, শুধু বলে উঠলেন, “তবে সুংইং, ত্রিশ লাখ খুব কম। সম্রাট তো আর কারও জন্য সমুদ্র নিষেধাজ্ঞা তুলে দেয়নি, আমার মতে বছরে অন্তত পঞ্চাশ লাখ দিতে হবে, আর বাকি তুমি ওড়াও।”

ঝু বিয়াওও সুরে সুর মেলালেন, “পঞ্চাশ লাখও কম, ভাবো তো, সেই নৌবাহিনীর বেতন তো রাজকোষ থেকেই যায়।”

ঝু সুংইং নিরুত্তর, মনে হলো যেন তাঁর কাছ থেকে জোর করে আদায় করা হচ্ছে।

আসলে তখনকার দেমিং সাম্রাজ্যে প্রচলিত ছিল তামার মুদ্রা, যদিও দেমিং বাওচাও নামে কাগজের নোটও চালু ছিল। মূলত তামার অভাবেই হংউ অষ্টম বছরে সম্রাট কাগজের মুদ্রা চালু করেন, বিশেষ বিভাগ স্থাপন করেন, আইনও করেন।

বাজারে স্বর্ণ-রূপার লেনদেন নিষিদ্ধ করে শুধু বাওচাও ব্যবহারের নির্দেশ দেয়া হয়। কিন্তু অতিরিক্ত নোট ছাপানোর জন্য বাওচাও তেমন চলল না, কারণ রাজকোষে স্বর্ণ-রূপার মজুদ ছিল না, এবং সেগুলো দিয়ে বাওচাও ছাড়ানোও নিষেধ ছিল।

সরল ভাষায়, বাওচাও শুধু বাজারে যায়, ফেরত আসে না; আর রূপা শুধু আসা যায়, বের হওয়া নয়।

বুড়ো ঝুর এখন রাজকোষে রূপার খুব টান। তাই তিনি দেখছেন মহারাজপুত্রের নৌবহর ক্রমাগত ধন-সম্পদ আনছে। আগে থেকেই ঝু ঝুংইংয়ের উপার্জন তাঁদেরই বলে ধরে রেখেছেন, অন্তত অর্ধেক তো ফেরত আসবেই।

হংউ অষ্টম বর্ষের আগে, দেমিং বছরে মাত্র দুই লাখ রূপা তৈরি হতো। এখন কিছুটা বেড়েছে, তবে খুব বেশি নয়।

এখনকার নিয়ম অনুযায়ী, পাঁচ কুওয়ান নোটে এক শি চাল, এক রূপায় দুই শি চাল, অর্থাৎ দশ কুওয়ানে এক রূপা।

বর্তমানে, পাঁচ সদস্যের পরিবারের বছরে অন্তত দশ রূপা দরকার ভালোভাবে বাঁচার জন্য।

বুড়ো ঝু আর ঝু বিয়াও কেনই বা লোভী হবেন না—নাতির টাকা, ছেলের টাকা, সবই তো তাঁদের। ঝু সুংইংয়ের হাতে একটু রেখে দিলেই হয়, ছেলের হাতে বেশি টাকা রাখা ঠিক নয়।

আসলে তখনকার দেমিং সত্যিই টাকার টানাপোড়েনে ছিল, যদিও বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে দেশ চলছে, আগের ইউয়ান আমলের তুলনায় জমির পরিমাণ আট লাখ হেক্টরের কাছাকাছি, যা ইউয়ান শেষের চারগুণ, আর করের পরিমাণও প্রায় তিন কোটি শি।

তখনকার কর ব্যবস্থা অনুযায়ী, দেমিংয়ের শুরুতে পণ্য ও মুদ্রা মিলিয়ে কর নেয়া হতো, মোট রাজস্ব প্রায় পাঁচ লাখ রূপা, এবং তা ক্রমেই বাড়ছিল।

অর্থনীতি উন্নতির দিকে থাকলেও, তখনো অনেক আমলা ও সেনাপতি বিলাসী জীবনযাপন করতেন, বিশেষ করে কিছু অভিজাত। তবে কিছু সংযমীও ছিলেন, যেমন রাজপরিবার।

বুড়ো ঝু বেশ গর্বিত, মনে করেন তাঁর বড় নাতি তাঁরই মতো।

পরিবারের মূল্যবোধকে গুরুত্ব দেন, এ বিষয়ে বুড়ো ঝু নিশ্চিত। ভালো কিছু পেলেই ছেলেমেয়ে ও নাতিদের উপহার দেন, প্রিয় পুত্র ও নাতি ছাড়া অন্য সন্তানদের প্রতিও বিমুখ নন।

নিজের ভোজন-বস্ত্র-ব্যবহারে তিনি কখনোই খুব গুরুত্ব দেন না, যদিও তিনি তখন সম্রাট।

তাঁর বড় নাতিও একই রকম, ভালো কিছু পেলেই আগে নিজে রেখে দেয়, পরে ঘুরে ফিরে দাদু সম্রাট, বাবা, ছোট ভাইবোনদের দিয়ে দেয়, নিজের কাছে তেমন কিছু রাখে না।

বুড়ো ঝু নাতির জন্য, ঝু বিয়াও ছেলের জন্য মায়া করেন, মাঝেমধ্যে কিছু উপহারও দেন, যা কেবল মহারাজপুত্র বা সম্রাট-রাজপুত্ররাই ব্যবহার করতে পারে, সম্মান প্রদর্শনের জন্য।

কিন্তু এই ‘নিয়মভঙ্গকারী’ মহারাজপুত্র মুহূর্তেই আবার সেসব বিলিয়ে দেয়।

কারণ জানতে চাইলে বলে, দামি তো বটেই, যন্ত্রপাতি দিয়ে আর কী বোঝাতে হবে! বেশি বললে যুক্তি দেয়, দেমিংয়ের শুরুতে মহারাজপুত্র হিসেবে ব্যভিচার-অপব্যয়ের নজির রাখা ঠিক নয়, যাতে অন্য আমলা-সামন্তরা অনুকরণ না করেন।

বুড়ো ঝু মাঝে মাঝে বোঝাতে গিয়ে হেরে যান, তিনি তো কষ্টের জীবন দেখেছেন, বর্তমান জীবন যথেষ্ট প্রাচুর্যপূর্ণ বলেই মনে করেন। মহারাজপুত্র ভালো কিছু ব্যবহার করলে দোষ কোথায়!

কিন্তু মহারাজপুত্রের আবার যুক্তি, তাঁর দাদিমা বরাবর সংযমী, দাদিমার শিক্ষা ভালো...

এভাবে, বুড়ো ঝু আর ঝু বিয়াও আর কিছু বলতে পারেন না, মহারাজপুত্র তো রানি মা-র কাছে মানুষ, তাঁর শিক্ষাতেই এমন ভালো নাতি হয়েছে!

মহারাজপুত্র শুধু সংযমী নন, বিলাসবিমুখও। পরিবারের সদস্যদের প্রতি যত্নবান।

বুড়ো ঝু কিছু বিষয় এড়িয়ে যান, যেমন জানেন, আগের রানি মায়ের অতি ঘনিষ্ঠ দাসী, ইউয়ের বিয়ে হয়ে গেছে, সদ্য সন্তানও হয়েছে।

মহারাজপুত্র কাইপিং রাজপ্রাসাদে যাওয়ার নামে প্রাসাদ ছাড়ে, আসলেই কাইপিং রাজপ্রাসাদে যায়, পরে ইউয়ের বাড়ি গিয়ে ইউয়ের স্বামীকে মধ্য সেনা অধীক্ষক দপ্তরের সেনা অফিসার পদে বসান, যা ঠিক ছয় নম্বর পদ, কিছুদিনের অনুশীলন শেষে সম্ভবত নৌবাহিনীতে বড় পদ পাবে।

বুড়ো ঝু এ নিয়ে কিছু বলেন না, ইউয়ের রানির দাসী, স্বামীও বুড়ো ঝুর আগের সঙ্গী, এতে কিছুই আপত্তিকর নয়, বরং সম্রাটের ঘনিষ্ঠ।

আবার ঝু সুংইংকে বের করে দিতে চাইলেন, এমন সময় মনে পড়ল, “আমরা প্রতিবেদন পেয়েছি, লান ইউ কিছুদিনের মধ্যে রাজধানীতে ফিরবে। তুমি কিছুদিন ধর্ম ও সামরিক মন্ত্রণালয়ে ঘোরাফেরা করো, সময় হলে ইউন থুংকে নিয়ে গিয়ে তাকে অভ্যর্থনা করবে।”

ঝু সুংইং মাথা নাড়ল, তখন ঝু বিয়াও যোগ করলেন, “লান ইউ কিছু অপরাধ করেছে, তবে এখনো তার গুরুত্ব অপরিসীম। যাকে তিরস্কার করা দরকার, তা করা হয়েছে, এবার সম্মান না দিলেও অন্য বীর সেনানীদেরটা দিতে হবে।”

ঝু সুংইং একটু ভেবে বলল, “বাপে, আমি তো ছোটই, তাই আমি লান ইউয়ের ঘোড়া ধরে দেব। ইউন থুংয়ের জন্য, ওর ঘোড়া ধরবে ওয়াং বি।”

বুড়ো ঝু আর ঝু বিয়াও এই উত্তরে খুব খুশি হলেন। এমন রাজতান্ত্রিক সমাজে বীর সেনাপতির ঘোড়া ধরে রাজপুত্র বা উত্তরাধিকারী গেলে, সেটি চরম সম্মানের।

বীরদের যথাযথ সম্মান ও মর্যাদা তো দিতেই হয়।

তবে এবার বুড়ো ঝু ও ঝু বিয়াওর ধ্যান অন্যদিকে, তাঁরা দেখতে চান, লান ইউ এইবার কতদূর দম্ভে ফুলে উঠেছে!