নবম অধ্যায়: প্রথমবার মুকিউনের সাক্ষাৎ
“না!?”, লিন বেইচেন বিস্মিত হলো। মনে হলো, তবে কি সব তথ্য ভুল? কিন্তু তা তো হতে পারে না! তিনি তো সরকারি ও নির্ভরযোগ্য সাইটের তথ্যই দেখেছেন। সরকারি পাঠ্যপুস্তকেও একই কথা লেখা আছে।
"বেইচেন ভাই, নেটের তথ্য আর বইয়ে যা লেখা আছে, সেগুলো ঠিকই আছে," চু মেই লিনের বিভ্রান্তি বুঝে বলল। "তবে ওগুলো সাধারণভাবে বলা।"
"সাধারণভাবে? মানে কী?" লিন বেইচেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
চু মেই একটু ভাবল, তারপর বলল, "আসলে এটা নিরাপত্তার জন্য নির্ধারিত সীমা। প্রথম মৈন দরজা জাগ্রত করার জন্য চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ বছরের মৈন পশু ব্যবহার করাই নিরাপদ।"
এই কথা শুনে লিন বেইচেন বুঝে গেল। বইয়ে পড়েছিল, মৈন পশু মারা গেলে তাদের মধ্যে ক্ষোভ থাকে, যা মৈন ক্রিস্টালে রয়ে যায়। যদি মৈন পশুর বয়স বেশি হয়, মৈন যোদ্ধা সেই ক্ষোভ সামাল দিতে না পারে, তাহলে মৈন ক্রিস্টালের শক্তি সহ্য করতে না পেরে শরীর বিস্ফোরিত হয়ে মৃত্যু হতে পারে।
চু মেই বলল, প্রথম মৈন দরজার জন্য নিরাপদ সীমা চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ বছরের মৈন পশু।
"মেইদি, যদি পঞ্চাশ বছরের বেশি হয়?" লিন বেইচেন জানতে চাইল।
"তাহলে নির্ভর করে মৈন যোদ্ধার ব্যক্তিগত শক্তির উপর," চু মেই বলল, "মৈন যোদ্ধার মৈন আত্মা যত শক্তিশালী, তত বেশি বয়সের মৈন পশু নিতে পারবে।"
"তাছাড়া, শরীর আর মানসিক দৃঢ়তা যত বেশি, তত বেশি বয়সের মৈন পশু নিতে পারবে। সাধারণত, প্রথম মৈন দরজার সীমা একশ বছর।"
"যদি কেউ প্রথম মৈন দরজায় আশি থেকে একশ বছরের মৈন পশু নিতে পারে, তাকে ‘তেজস্বী’ বলা হয়। আর প্রথম মৈন দরজাতেই একশ বছরের বেশি নিতে পারলে, তাকে ‘অভিনব’ বলা হয়; এ ধরনের মানুষ ড্রাগন দেশে খুবই কম।"
লিন বেইচেন চিন্তিত হয়ে শুনল।
"মৈন আত্মা, শরীর ও মানসিক শক্তির উপর নির্ভর করে?"
নিজের ডান হাতের দিকে তাকিয়ে, শরীরের প্রবল শক্তি অনুভব করে, মানসিক জগতে পাহাড়-নদীর ছবি মনে পড়ল, সে হাসল।
"বেইচেন ভাই, নামো, আমরা যাদের জন্য অপেক্ষা করছিলাম, তারা এসেছে।"
চু মেইর কণ্ঠ শুনে লিন বেইচেন বাস্তবে ফিরে এল, গাড়ি থেকে নেমে গেল।
...
একটি বাণিজ্যিক গাড়ি এসে থামল, ভেতর থেকে দুজন নামল।
সামনে এসে, লিন বেইচেন তাদের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল।
একজন মধ্যবয়সী, বয়স চল্লিশের কোঠায়, মুখে সময়ের ছাপ, কিন্তু দেহের গঠন বলে দেয়, এক সময় সে ছিলেন আকর্ষণীয় পুরুষ।
আরেকজন কিশোর, লিন বেইচেনের বয়সী, চেহারায় সাধারণ, চামড়া রুক্ষ, ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে যেতে পারে, কিন্তু চোখ দুটো প্রখর, যেন বুদ্ধিতে পরিপূর্ণ।
লিন বেইচেন একবার তাকাল, কিশোরের পোশাক সস্তা, ফুটপাতের জিনিস, তার নিজের দামি পোশাকের সঙ্গে স্পষ্ট বৈপরিত্য।
দেহে দুর্বলতা, চামড়া ফ্যাকাসে, পুষ্টিহীন মনে হয়, অথচ লিন বেইচেনের সুঠাম শরীর ও মাংসপেশীর সঙ্গে তফাৎ স্পষ্ট।
না, এই কিশোর সাধারন নয়।
লিন বেইচেন নিশ্চিত, বাহ্যিকভাবে দুর্বল মনে হলেও, ভিতরে সে শক্তিশালী; তার নিঃশ্বাস গভীর, শক্তিতে কৌশল আছে।
লিন বেইচেন কিশোরকে দেখছে, কিশোরও তাকিয়েছে লিন বেইচেনের দিকে।
হঠাৎ চোখে চোখ পড়তেই, লিন বেইচেন অনুভব করল, তার মানসিক জগতের সোনালী ড্রাগন মৈন আত্মা অস্থির হয়ে উঠেছে।
সামনের কিশোরও বিস্মিত, কিছু একটা হয়েছে।
"চু কর্তা!"
মধ্যবয়সী দেহের ডান হাত বুকে রেখে চু মেইকে নমস্কার করল, কিশোরও একইভাবে নমস্কার করল।
"ঝাও স্যার, এই কিশোর কি সেই নতুন ছাত্র, যার কথা আপনি বলেছিলেন?" চু মেই কিশোরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"ঠিক তাই, চু কর্তা, এই ছেলেই," ঝাও তিয়ানমিং মাথা নাড়ল।
চু মেই কিশোরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ আফসোস করল, "আহ, দুঃখের!"
বলেই ডেকে নিল,
"বেইচেন ভাই, চল ভিতরে যাই!"
প্রবেশদ্বারে চু মেই সেন্ট স্পিরিট অ্যাসোসিয়েশনের কর্তা পরিচয় দেখাল, পাহারাদার সামরিক যোদ্ধা ছাড় দিল, তিনজনকে ভেতরে নিয়ে গেল।
দরজা পেরোতেই, শহরের কোলাহল দূরে চলে গেল, বাতাসও পরিষ্কার হলো।
মনটা প্রশান্ত হলো।
এখনও বনভূমিতে প্রবেশ করেনি, দলের সামনে চু মেই ও ঝাও তিয়ানমিং নিচু স্বরে কথা বলছে, লিন বেইচেন ও কিশোর পিছনে, চুপচাপ।
কিছুটা এগিয়ে, লিন বেইচেন হাসতে হাসতে কিশোরের দিকে হাত বাড়াল।
"হ্যালো, আমি লিন বেইচেন।"
কিশোর একটু অবাক হয়ে হাত বাড়াল।
"হ্যালো, আমি মু ইউন।"
হাত মিলিয়ে, দুজনের আর কথা হয়নি; চু মেইও কথা শেষ করল, লিন বেইচেন বলল, "সুযোগ হলে কথা হবে," তারপর চু মেইর দিকে গেল।
সামনে চু মেইর সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছে লিন বেইচেন, মু ইউনের বুদ্ধিদীপ্ত কালো চোখে ঝলক উঠল, পাশে থাকা ঝাও তিয়ানমিংকে বলল,
"স্যার, ওর উপস্থিতি অন্যরকম মনে হলো।"
"ওই ছেলেটা তো আনলান উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র," ঝাও তিয়ানমিং নিচু স্বরে বলল, "সোনালী ড্রাগন মৈন আত্মা, জন্মগত মৈন শক্তি সর্বোচ্চ।"
"ও, তাই!"
মু ইউন অবাক, তারপর চুপ হয়ে গেল।
লিন বেইচেন তার প্রতি সদয় ছিল, কিন্তু তার মধ্যে অজানা চাপ অনুভব করল, যা সমবয়সীদের মধ্যে কোথাও পায়নি।
মু ইউনের কাঁধে হাত রেখে ঝাও তিয়ানমিং বলল, "ঠিক আছে, ছোট মু, আর ভাববে না, এই শিকার যাত্রায় আমি তোমার জন্য উপযুক্ত মৈন পশু খুঁজে দেব।"
"ধন্যবাদ স্যার!"
মু ইউন মাথা নাড়ল।
দলের সামনে,
"মেইদি, ওরা কারা?"
লিন বেইচেন আংশিকভাবে জানতে চাইল।
চু মেই ইচ্ছা করলে বলবে, না চাইলে নয়।
"ওই ঝাও স্যার, রেড ম্যাপল একাডেমির প্রধান শিক্ষক," চু মেই ডান হাতে লিন বেইচেনের কাঁধ জড়িয়ে ধরল, দুজনের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ।
রেড ম্যাপল একাডেমি, লিন বেইচেন জানে।
আনলান একাডেমি অভিজাতদের জন্য, আর রেড ম্যাপল সাধারণদের জন্য; শুনেছে, প্রধান শিক্ষক মাত্র চল্লিশ স্তরের মৈন মাস্টার।
রেড ম্যাপলের শিক্ষকরা সাধারণত দশ স্তরের মৈন যোদ্ধা।
আনলানের সঙ্গে তুলনা হয় না।
আনলান একাডেমির উত্তর শাখার শিক্ষকরা অন্তত ত্রিশ স্তরের মৈন মাস্টার; শোনা যায়, প্রধান শিক্ষক ওউয়াং ইউয়ানহাওর শক্তি অতল।
"ওই ঝাও স্যার, মাত্র ত্রিশ স্তরের মৈন মাস্টার হলেও, সহজ মানুষ নয়!" চু মেই চুপচাপ ঝাও তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকাল।
"সহজ নয়?" লিন বেইচেন প্রশ্ন করল।
চু মেই বলল, "ও আমার মতোই, তাত্ত্বিক গবেষক, একই শিক্ষা প্রতিষ্ঠান থেকে পাস করেছে, তার জন্ম পরিচয়ও অসাধারণ।"
কীভাবে অসাধারণ, চু মেই কিছু বলল না, লিন বেইচেনও জিজ্ঞেস করল না; চু মেই এখনও জানাতে ইচ্ছুক নয়।
"মেইদি, তুমি কেন আফসোস করলে?" লিন বেইচেন জানতে চাইল।
চু মেই বলল, "ওই মু ইউনও তোমার মতো জন্মগত মৈন শক্তি সর্বোচ্চ, কিন্তু দুর্ভাগ্য, মৈন আত্মা অযোগ্য, অখ্যাত কাস্তে।"
কাস্তে?
কোদাল কিংবা অন্য সাধারণ যন্ত্রের মতো, বস্তু ধরনের মৈন আত্মার তালিকায় সবচেয়ে নিচে।
তাই তো, চু মেই আফসোস করেছে।
জন্মগত সর্বোচ্চ শক্তি, অথচ কাস্তে মৈন আত্মা?
এটা সত্যিই দুর্ভাগ্য।
তবে কি শুধু তাই?
একটা কাস্তে মৈন আত্মা, তবু কি আমার সোনালী ড্রাগন অস্থির হয়ে উঠল?
"তবুও আমার বেইচেন ভাই অসাধারণ!" চু মেই লিন বেইচেনের মাথা চুলকিয়ে হাসল, "শক্তিশালী ড্রাগন জাতের মৈন আত্মা, ভবিষ্যতে তোমার অপার সম্ভাবনা!"
লিন বেইচেন হাসল, কথা বলল না, চু মেইর মাথা চুলকানোর ইচ্ছায় ছেড়ে দিল...
আরও গভীরে, চারজন ঢুকে পড়ল স্টার-মুন বনভূমিতে।
গাছগুলো অস্বাভাবিক উঁচু, সীমান্তেই দশ মিটার উচ্চতা।
গাছ ঘন, সূর্য আলো ঢোকে না, আলো দেয় নানা রঙের জ্বলন্ত ক্রিস্টাল।
হালকা বাতাস, শীতলতা।
লিন বেইচেনের হৃদয় সংকুচিত, পেছনে ঠান্ডা অনুভব করল, মনে হলো কেউ অজানা চোখে তাকিয়ে আছে।
মু ইউনও দাঁতে কামড় দিল, মুষ্টিবদ্ধ হাত, চোখে সতর্কতা, চারপাশে নজর রাখছে।
তার মাংসপেশী সাড়া দিচ্ছে, কিছু ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেবে।
"নিশ্চিত, মু ইউন সাধারণ নয়।"
মু ইউনের আচরণ দেখে লিন বেইচেন ভাবল, তারপর নিজেও সতর্ক হলো।
চু মেই আগেই বলেছিল, স্টার-মুন বনভূমি বিপদে ভরা, সতর্ক থাকতে হবে।
সশব্দ!
ঘর্ষণের আওয়াজ।
"বেইচেন ভাই, সাবধান!"
চু মেই হঠাৎ চিৎকার করল, তিন-লেজ বিশিষ্ট আগুন শেয়াল মৈন আত্মা একীভূত হয়ে লাফ দিল, লাল ঝলক, তিন-চার মিটার লম্বা সাপ দু’টুকরো হয়ে গেল, লাল রক্ত ছিটল।
সাপটি উপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, লক্ষ্য ছিল লিন বেইচেন।
"ছোট মু, আমার পেছনে থাকো!"
ঝাও তিয়ানমিংও সতর্ক হলো, মৈন আত্মা একীভূত।
তার মৈন আত্মা পশু ধরনের, অদ্ভুত আকৃতি, বড় কুকুরের মতো, কিন্তু লেজ সাপের মতো, চোখ উলম্ব, মাথায় হরিণের শিং।
মৈন আত্মা একীভূত হওয়ার মুহূর্তে, লিন বেইচেন দেখল ঝাও তিয়ানমিংয়ের শরীরে বেগুনি বজ্র রেখা, তার নিজের সোনালী ড্রাগন আবার অস্থির।
মু ইউনকে দেখার সময় ড্রাগন ছিল যুদ্ধপ্রস্তুত, এখন লোভী, যেন ঝাও তিয়ানমিংয়ের মৈন আত্মা খেতে ইচ্ছে করছে।
"আশ্চর্য, আমার মৈন আত্মার কী হলো?"
সোনালী ড্রাগনের প্রভাবে, লিন বেইচেন ঝাও তিয়ানমিংয়ের মৈন আত্মার দিকে তাকিয়ে গোপনে লালা গিলল, বুঝতে পেরে ভয় পেল।
"প্রথম মৈন কৌশল, বজ্র-উৎপাত!"
ঝাও তিয়ানমিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।
ভ্রূতে মৈন আত্মার চিহ্ন জ্বলল, বাঁ হাতের পিঠে নীল মৈন দরজা উজ্জ্বল হলো, মুখ থেকে বেগুনি বজ্রের গোলা বেরিয়ে মু ইউনের দিকে ছুটে আসা সাপকে গুঁড়িয়ে দিল।
লিন বেইচেন পাশের চু মেইকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই নতুন বিপদ; দশের বেশি সাপ গাছ থেকে মাথা বের করল, জিহ্বা নাচিয়ে চারজনের দিকে এগিয়ে এলো।
চু মেই ও ঝাও তিয়ানমিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে তীব্র চিৎকার করল।
"দ্বিতীয় মৈন কৌশল, আগুন শেয়ালের জ্বলন্ত শিখা!"
"দ্বিতীয় মৈন কৌশল, বজ্রের ধনুক!"
দুজনের ভ্রূতে মৈন আত্মার চিহ্ন জ্বলল, বাঁ হাতে নীল মৈন দরজা, ডান হাতে নীল মৈন দরজা, মুখ থেকে কৌশল বের হলো।
দগ্ধ আগুন, প্রচণ্ড বেগুনি বজ্র, হঠাৎ কয়েকটি সাপ গুঁড়িয়ে দিল, তবু দুটো সাপ দুইজনের ফাঁক দিয়ে লিন বেইচেন ও মু ইউনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল...