দশম অধ্যায়: প্রতিভার প্রথম ঝলক (ভোট ও সংগ্রহের অনুরোধ)

সাপের মতো রক্ত-ধারার পশুটি তার বিশাল রক্তাভ মুখ খোলল, ধারালো দাঁত উন্মুক্ত করে আক্রমণ করতে এল।
লিন বেইচেন প্রথমবারের মতো এমন এক পশুর মুখোমুখি, মনের মধ্যে সামান্য উৎকণ্ঠা হলেও, তিনি নিজেকে সামলে রাখলেন। পায়ের আঙুলের হালকা ছোঁয়ায়, ‘ড্রাগনের অগণিত বিভ্রম’ নামের দেহচালনা প্রয়োগ করলেন, শরীরটি অদ্ভুত এক বক্ররেখায় সরিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।
একই সঙ্গে, তিনি সাপ-আকৃতির পশুটির পাশে চলে এলেন।
শক্তি কেন্দ্রীভূত করে, এক ঘুষি ছুঁড়লেন।
একটি বিকট শব্দ হল।
সাপ-আকৃতির রক্ত-ধারার পশুটি কাছের এক বিশাল পাথরের গায়ে আছড়ে পড়ল, রক্ত ছিটকে গেল, আর তার প্রাণ নিভে গেল।
অন্যদিকে, মুউনও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, শরীর স্লান করে আক্রমণ এড়াল, কপালের মাঝখানে রক্ত-আত্মার চিহ্ন জ্বলে উঠল, আর সে তার রক্ত-আত্মাকে আহ্বান করল—একটা রূপালী-সাদা কাস্তে।
দুই হাতে জোর বাড়িয়ে, সে সাপ-আকৃতির দানবটিকে দু’ভাগে কেটে ফেলল।
আক্রমণকারীদের নিষ্ক্রিয় করার পর, লিন বেইচেন ও চু মে পিঠে পিঠ রেখে দাঁড়ালেন, ঝাও থিয়ানমিং ও মুউনও একইভাবে সতর্ক ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন। বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, আর কোনো রক্ত-ধারার পশু আক্রমণ না করলে, তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
রক্ত-আত্মার সংমিশ্রণ ভঙ্গ করে, চু মে চারপাশের মৃত সাপ-আকৃতির পশুগুলোর দিকে তাকালেন, ভুরু কুঁচকে গেল, কিছু বললেন না।
“এটা到底 কী ঘটছে?” ঝাও থিয়ানমিং চিন্তিত মুখে বলল, “কালো ম্যানবা তো একাকী চলাফেরা করে, আজ এরা দল বেঁধে কেন এখানে এসে আমাদের ঘিরে ধরল?”
চু মে মাথা নাড়লেন, পাশে থাকা লিন বেইচেনকে বললেন, “বেইচেন ভাই, আমার কাছাকাছি থাকো, তিন মিটারের বেশি দূরে যেও না, বুঝেছো?”
লিন বেইচেন মাথা নাড়লেন।
মুউন ঝাও থিয়ানমিংকে জিজ্ঞাসা করল, “শিক্ষক, কী হয়েছে?”
“খুব অস্বাভাবিক,” ঝাও থিয়ানমিং বলল, “এই দল কালো ম্যানবার মধ্যে সবচেয়ে পুরনোটি মাত্র আশি বছরের, বাকি সবই তার চেয়ে কম। অথচ আমাদের দেখামাত্রই ওরা সক্রিয়ভাবে আক্রমণ করল।”
‘ওটা?’ মুউন ঝাও থিয়ানমিংয়ের দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে দেখল, ওটিই সেই কালো ম্যানবা, যেটিকে লিন বেইচেন এক ঘুষিতে হত্যা করেছে। মুউনের দৃষ্টিতে লিন বেইচেনের প্রতি ধীরে ধীরে শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
‘অবিশ্বাস্য শক্তি! আশি বছরের রক্ত-ধারার পশুকে এক ঘুষিতে হত্যা করল, তাও রক্ত-আত্মা ব্যবহার না করেই, তার দেহের শক্তি কতটা প্রবল! এই কি তার সোনালী ড্রাগনের প্রতিদান?’
‘তার দেহচালনা কৌশলটাও কত দ্রুত! একটু আগেও আমি কিছুই বুঝতে পারিনি!’
হঠাৎ করেই, লিন বেইচেনের উপস্থিতি মুউনের উপর আরও বেশি চাপ সৃষ্টি করল।
বিপদ কেটে গেলে, চারজন আবার অনুসন্ধান শুরু করল।
কালো ম্যানবার গতি দ্রুত, শরীর বিষে ভরা, তাই লিন বেইচেন ও মুউনের জন্য উপযুক্ত নয়।
চু মের পাশে হাঁটতে হাঁটতে, মাত্র কিছুক্ষণ আগে সেই ঘুষির কথা মনে পড়তেই লিন বেইচেনের অন্তরে এক আনন্দের শিহরণ জাগল। আসলে, তার দেহের শক্তি যে এত বেড়েছে, তা সে কিছুটা আন্দাজ করেছিল।
সেই ঘুষিতে অন্তত তিনশো পাউন্ডের শক্তি ছিল।
এখনো তো রক্ত-আত্মার সংমিশ্রণ করিনি!
নিজের মুষ্টি দেখলেন, আবার ঝাও থিয়ানমিংয়ের দিকে তাকালেন, গম্ভীর মুখে থাকা চু মেকে জিজ্ঞাসা করলেন, “মে দিদি, একটু আগে ঝাও শিক্ষক যা বললেন, তার মানে কী?”
চু মে ব্যাখ্যা করলেন, “আমি আর ঝাও শিক্ষক, দুজনেই রক্ত-শিল্পী স্তরের। নিয়ম অনুযায়ী, একশো বছরের কম বয়সী রক্ত-ধারার পশুরা আমাদের উপস্থিতি টের পেলে, স্বাভাবিকভাবেই বিপদের আশঙ্কা করবে ও সরে যাবে।”
“কিন্তু একটু আগে তো দেখলে, কালো ম্যানবার দল আমাদের দিকেই তেড়ে এল।”
তাহলে আসলেই জানোয়া কিছু ঘটেছে।
নক্ষত্র-চাঁদের অরণ্যের রক্ত-ধারার পশুগুলোর আচরণ অস্বাভাবিক, নিশ্চয়ই কোনো ঘটনা ঘটেছে।
‘দেখছি, নক্ষত্র-চাঁদের অরণ্যে এবার প্রবেশ করা সহজ হবে না।’
মনে মনে এমন ভাবলেন লিন বেইচেন, চু মের পাশে আরও সতর্ক হয়ে চলতে শুরু করলেন।
অনুসন্ধান অব্যাহত রইল...
আরও তিনবার রক্ত-ধারার পশুর দলের আক্রমণ এড়ানো হল, সব মিলিয়ে চল্লিশটির বেশি, প্রত্যেকেই একশো বছরের নিচে, এতে চু মে ও ঝাও থিয়ানমিংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
এই অরণ্যে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে।
“কিছু শব্দ!”
হঠাৎ হাঁটার সময় চু মের কণ্ঠে সতর্কতা, রক্ত-আত্মা ইতিমধ্যে সংমিশ্রিত।
“কি হয়েছে?”
লিন বেইচেন দুই মুষ্টি শক্ত করে, নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করলেন।
ঝাও থিয়ানমিং ও মুউনও রক্ত-আত্মা সংমিশ্রণ করেছেন।
চু মের তিন-পুচ尾 আগুন-শিয়াল রক্ত-আত্মার সংবেদনশীলতা বেশি, এই পথে অনেক অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ এড়ানো সম্ভব হয়েছে।
চু মে শুনে, শরীরের রক্ত-শক্তি প্রবাহিত করলেন।

তার আকর্ষণীয় চোখে লাল আভা জ্বলজ্বল করছে, শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দুটি রক্ত-ধারার পশু লড়াই করছে, একটি হচ্ছে রাজকীয় পৃথিবী-সোনালী বর্মধারী হাতি, অন্যটি বায়ু-বেজি। বছর কত, তা কাছাকাছি গিয়ে দেখতে হবে।”
“বায়ু-বেজি!” ঝাও থিয়ানমিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আশা করি এখনো দাসস্তরে আছে, চু কর্মকর্তা, চলুন, দেখে আসি, মনোযোগ রেখো, তাদের যেন কেউ টের না পায়।”
এ কথা বলে, মুউনকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
লিন বেইচেন ও চু মে একবার চোখাচোখি করে, তারাও অনুসরণ করল।
একটু কাছাকাছি গিয়ে, ঝাও থিয়ানমিং ও মুউন বিশাল এক গাছের আড়ালে, চু মে ও লিন বেইচেন এক পাথরের আড়ালে, সাবধানে মাথা বাড়িয়ে দেখল।
সামনে, পুরো শরীরে মাটির রঙের রাজকীয় পৃথিবী-সোনালী বর্মধারী হাতি, বিশাল দেহে, প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়ছে, শরীরে রক্তাক্ত আঁচড়।
আর তার প্রতিপক্ষ, লিন বেইচেন দেখলেন, মাত্র আধা মিটার উচ্চতার, হলুদ-ইঁদুর সদৃশ রক্ত-ধারার পশু, এটিই ঝাও থিয়ানমিংয়ের চোখে আলো জ্বালানো বায়ু-বেজি।
বায়ু-বেজির দেহ ছোট হলেও, তার গতি অত্যন্ত দ্রুত, বিশাল হাতির আক্রমণ বারবার ব্যর্থ হচ্ছে, কিছুতেই ধরতে পারছে না।
আক্রমণ এড়ানোর পর, বায়ু-বেজি মুখ খুলে ক্ষুদ্র ঘূর্ণি-ঝড়吐 করল, হাতির গায়ে আঘাত করে আবার রক্তের দাগ ফেলে দিল।
তবু হাতিটি চামড়া-মাংসে এতটাই পুরু, প্রতিরোধ ক্ষমতা অত্যন্ত বেশি, দশ-বারোটি আঘাতের দাগ থাকলেও, শক্তি ও আক্রমণে কোনো দুর্বলতা নেই।
বায়ু-বেজি বারবার সফল হলেও, লিন বেইচেন মনে মনে হিসেব করল, হাতির শুঁড়ের একবার আঘাতে যদি বেজিটি পড়ে, তাহলে তার আর রক্ষা নেই।
দৃষ্টি সরিয়ে, লিন বেইচেন নিচু গলায় চু মেকে জিজ্ঞাসা করলেন, “মে দিদি, এই দুটি রক্ত-ধারার পশুর স্তর কী?”
“বায়ু-বেজি দাসস্তর, বয়স আটানব্বই বছর, আর রাজকীয় পৃথিবী-সোনালী বর্মধারী হাতি আছে একশ দশ বছরের বেশি, মানে ওটা যোদ্ধা-স্তরের।”
আহা!
দাসস্তরের রক্ত-ধারার পশু যোদ্ধা-স্তরের সঙ্গে লড়ে, তবু আধিপত্য দেখাচ্ছে।
এ বেজিটা তো দারুণ!
লিন বেইচেন বিস্মিত, আবার সামনে যুদ্ধে মন দিলেন।
রক্ত-যোদ্ধাদের মতোই, রক্ত-ধারার পশুরও স্পষ্ট স্তরবিভাজন আছে।
লিন বেইচেনও কিছুটা জানতেন।
একশ বছরের নিচে দাসস্তর।
একশ থেকে হাজার পর্যন্ত যোদ্ধা-স্তর।
হাজার থেকে দশ হাজার পর্যন্ত অধিনায়ক-স্তর।
দশ হাজার থেকে এক লক্ষ পর্যন্ত রাজকীয়-স্তর।
এক লক্ষে পৌঁছালে শাসক-স্তর।
নক্ষত্র-চাঁদের অরণ্যের সীমানার ভেতর শাসক-স্তরের রক্ত-ধারার পশু নেই।
বাইরে আছে কি না, লিন বেইচেন জানেন না।
শোনা যায়, শাসক-স্তরেরও ওপরে, এক মিলিয়ন বছরের সম্রাট-স্তরের রক্ত-ধারার পশু আছে,
তা আদৌ সত্য কি না, বই বা তথ্যপত্রে নিশ্চিত কোনো উত্তর নেই।
“ছোট মুউন, এই বায়ু-বেজির দৈর্ঘ্য আধা মিটার, বয়স আটানব্বই, সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে গেছে, উপযুক্ত সময়ে আমাদেরও আক্রমণ করতে হবে।”
ঝাও থিয়ানমিংয়ের ক্ষীণ কণ্ঠে কথাগুলো কানে এল, লিন বেইচেন তাকিয়ে দেখলেন, ঝাও থিয়ানমিং বায়ু-বেজির দিকে উন্মাদনা-মেশানো দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
এই বায়ু-বেজি স্পষ্টই মুউনের কাস্তে-রক্ত-আত্মার সঙ্গে দারুণ মানানসই।
তবে বয়স কেবল আটানব্বই বছর, এটাই...
লিন বেইচেন ঠোঁটে অপ্রসন্ন এক হাসি খেলালেন।
“বেইচেন ভাই।”
চু মে হঠাৎ কানাঘেঁষা হয়ে, লিন বেইচেনের কানে ফিসফিস করলেন, তার সুবাসিত নিশ্বাস এসে লাগল, “ওই রাজকীয় পৃথিবী-সোনালী বর্মধারী হাতির শক্তি ও প্রতিরোধ দুটোই চমৎকার, মাটির ড্রাগন বংশের বংশধর, দেহে ড্রাগনের রক্তধারা আছে, যদিও খুবই ক্ষীণ, তবু তোমার জন্য বেশ উপযুক্ত, নিতে চাও?”
লিন বেইচেনের চোখে ঝলক উঠল, ড্রাগনের রক্তধারা?!
তবু সঙ্গে সঙ্গে ভুরু কুঁচকে গেল, “আরও একটু দেখি।”
বলে, আবার যুদ্ধের দিকে তাকালেন।
হাতিটির দেহে ড্রাগনের রক্তধারা থাকলেও, শক্তি ও প্রতিরোধ যথেষ্ট, তবুও লিন বেইচেনের কাঙ্খিত রক্ত-ধারার পশুর চেয়ে কিছুটা দূরে।
তার প্রথম রক্ত-দ্বার জাগরণের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত রক্ত-ধারার পশুটা হবে, যার কেবল একটিই বিশেষত্ব—শক্তির পথে চরম আধিপত্য, প্রতিরোধ নয়।
যেহেতু প্রথম রক্ত-কৌশল আক্রমণাত্মক, সেটিও চূড়ান্ত আক্রমণের দিকেই নেওয়া উচিত।

অতিকাছেই, রাজকীয় পৃথিবী-সোনালী বর্মধারী হাতি ও বায়ু-বেজির যুদ্ধ তীব্রতর হয়ে উঠল।
হাতির প্রতিটি শুঁড়-আক্রমণ বেজি এড়িয়ে গেলে, মাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়।
আরও একবার ক্ষুদ্র ঘূর্ণি-ঝড়吐 করল বেজি, হাতির গায়ে আবার রক্তাক্ত দাগ। বেজি আঘাত করেই পরের শুঁড়-আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করল।
কে ভেবেছিল, হঠাৎ হাতি কৌশল বদলে, একবার ধাক্কা দিল, বেজি অসতর্কতায় পড়ল, সে পালাতে গিয়ে আবারও হাতির কৌশলের ফাঁদে পড়ল।
ধাক্কায়, শুঁড় এক ঝটকায় বেজিকে আঘাত করল।
বেজি মাটিতে আছড়ে পড়ল, রক্ত ছিটকে বেরোল।
হাতি এক পা তুলল, বেজি তখনই মৃত্যুবরণ করল।
বেজির রক্ত-স্ফটিক ছিটকে বের হল, নীল-সবুজ আলো জ্বলল।
এই রঙ দেখেই বোঝা গেল, বেজির বয়স সত্যিই নব্বইয়ের ওপরে, একশোর কাছাকাছি, যোদ্ধা-স্তরের খুব নিকটবর্তী।
‘দেখো, বাড়াবাড়ি করলে এটাই হয়।’
মৃত বেজির দিকে তাকিয়ে লিন বেইচেন মাথা নাড়লেন।
তুমি দ্রুতগামী ঠিক আছে, কিন্তু প্রতিপক্ষ যোদ্ধা-স্তরের, একবার জিতলেই যথেষ্ট।
“এবার আক্রমণ!”
ঝাও থিয়ানমিং বজ্রনাদে বললেন।
“প্রথম রক্ত-কৌশল, বজ্র-উৎসারিত বিস্ফোরণ।”
ঝাও থিয়ানমিংয়ের বাম হাতের পৃষ্ঠে সবুজ রঙের রক্ত-দ্বার জ্বলে উঠল, তাতে জমা বজ্রশক্তির বলয় সরাসরি হাতিকে আঘাত করল, সাথে সাথেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“দ্বিতীয় রক্ত-কৌশল, আগুন-শিয়ালের প্রজ্জ্বলিত শিখা।”
কপালে শিয়াল-আকৃতির চিহ্ন জ্বলে উঠল, চু মের বাম হাতের পৃষ্ঠে সবুজ, ডান হাতে নীল রঙের রক্ত-দ্বার একসঙ্গে উদ্ভাসিত।
অগ্নিকণার গোলা ছুটে বেরোল, উঠতে থাকা হাতিটিকে আবার মাটিতে ফেলে দিল।
একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণ।
হাতির যেখানে আগুনের গোলা আঘাত করল, সেখান থেকে রক্ত ছিটকে ঝরল।
“রূপালী কাস্তে!”
মৃদু আহ্বানে, মুউন লাফিয়ে উঠল, হাতে রূপালী কাস্তে গভীরভাবে হাতির গলায় গেঁথে দিল।
এক বিকট আর্তনাদ, হাতির শুঁড় মুউনের দিকে ছুটে এল।
ঠিক মুখে লাগবে ভাবতে না ভাবতেই, হঠাৎ এক কালো ছায়া ঝলকে উঠল।
এক শব্দে, শুঁড় থেমে গেল, মুউন গড়িয়ে আক্রমণ এড়াল, তারপর শুঁড়টি মাটিতে ঝুলে পড়ল।
উঁচুতে তাকিয়ে দেখল, লিন বেইচেন হাতির মাথার ওপর দাঁড়িয়ে, তার কালো স্যুটের কোট বাতাসে উড়ছে, তারপর...
তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
দেখল, লিন বেইচেনের ডান হাত কব্জি পর্যন্ত হাতির মাথার ভেতরে ঢুকে আছে।
সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, কালো স্যুট পরা লিন বেইচেনের ডান হাত কব্জি পর্যন্ত রক্তে রঞ্জিত, মুখে ও বুকে অসংখ্য রক্তের ছিটে।
রক্তে রঞ্জিত ডান হাতে নখরাকৃতি ভঙ্গি, লিন বেইচেন সেই হাতে স্থির তাকিয়ে, ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি।
এই মুহূর্তে, দৃশ্যটা যেন অদ্ভুত এক মোহময়তায় ভরা।
‘এ কী! কত দ্রুত গতি! কত ভয়ংকর শক্তি!’
হাতির মাথার ওপর দাঁড়ানো ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ঝাও থিয়ানমিং বিস্ময়ে হতবাক।
লিন বেইচেনের আক্রমণের মুহূর্তটা, ত্রিশ-স্তরের রক্ত-শিল্পী হয়েও তিনি পুরোপুরি দেখতে পাননি, শুধু এক কালো ছায়ার রেখা ছুটে যেতে দেখেছেন...