সপ্তদশ অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের সূচনাপর্ব

“জাও স্যার, আপনার প্রশ্ন সত্যিই অনেক বেশি। তবে মেইয়ের দিদির সঙ্গে আপনার পরিচয়ের খাতিরে, আমি আপনাকে শেষ প্রশ্নটার উত্তর দিচ্ছি—আমার বর্তমান শিরার শক্তি তেরোত।”
ঠান্ডা গলায় কথাটি বলে, লিন বেইচেন এক টুকরো সেদ্ধ খরগোশের মাংস তুলে নিয়ে এক কামড় খেলো, তারপর সুরক্ষা বলয় পার হয়ে তারা তারার জ্যোৎস্নার অরণ্যের প্রবেশদ্বারের দিকে রওনা দিল।
তার মনে কিছুটা বিরক্তি জমে ছিল—জাও তিয়ানমিংয়ের প্রশ্নের কোনো শেষ নেই।
খারাপ করে বললে, এ লোকের নিজের সীমাবোধই নেই।
বারবার তার ব্যক্তিগত বিষয় জানতে চাইছে—লিন বেইচেন কি তার খুব ঘনিষ্ঠ কেউ?
সে জাও তিয়ানমিংয়ের রান্না করা খরগোশ খেয়ে নিল, ঠিক যেমনটা গতরাতে যখন মুইয়ুন বায়ুর বেজার শিরার ক্রিস্টাল শোষণ করছিল, তখন সে সোনালি বর্মধারী হাতির আক্রমণ প্রতিহত করেছিল—এই খরগোশটাকেই সে সেই কৃতজ্ঞতার মূল্য ধরে নিল।
এবার থেকে তাদের হিসাব চুকেবুকে গেল।
রাতযাপনের তাঁবুগুলো, লিন বেইচেন যখন অমর্যাদিত বানরের শিরার ক্রিস্টাল শোষণ করছিল, তখনই গুটিয়ে ফেলা হয়েছিল। চু মেই এক নজরে জাও তিয়ানমিংয়ের দিকে রাগভরা চাহনি ছুঁড়ে, সাদা চাঁদের রাজদণ্ড গুটিয়ে নিয়ে লিন বেইচেনের পেছনে ছুটল।
বেইচেন ভাইয়ের কথাই ঠিক—এ লোকের প্রশ্ন আর সহ্য হয় না!
শিরার শক্তির স্তর, শিরার কলা আর তার ফলাফল—সবই তো ব্যক্তিগত বিষয়, এভাবে জিজ্ঞেস করা যায়?
তাদের কি খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক আছে?
একটু বিবেচনা থাকলে তো এমন করত না!
না হলে, একই বিদ্যালয়ের পরিচয় আর জাও পদবির জন্য—তাও আবার ছিংইউন শহরের সেই বিখ্যাত ‘জাও’—চু মেই তো ওকে পাত্তাই দিত না।
জাও তিয়ানমিং অবশ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুইয়ুন তাকে ডাকতেই সে হুঁশ ফিরে পেল, হতাশা চেপে রেখে মুইয়ুনকে নিয়ে লিন বেইচেন আর চু মেইয়ের পেছনে হাঁটল।
তারার জ্যোৎস্নার অরণ্যের অন্তর্ভুক্ত অংশও বিপজ্জনক—শুধু সে আর মুইয়ুন মিলে এখন এসব সামলাতে পারবে না।
চারজন চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই—
আটজন কালচাদর পরা লোক সেখানে এসে হাজির হলো।
এদের নেতা চারপাশে একবার তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “কেমন যেন প্রভুর উপস্থিতি অনুভব করলাম, নাকি আমার ভুল?”
“প্রভু, আশেপাশে মানুষের অবস্থানের চিহ্ন রয়েছে। আমরা কি ওদের খুঁজে বের করে মেরে ফেলব?”
একজন কালচাদরধারী ভক্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রয়োজন নেই!”
নেতা মাথা নাড়ল, “এখন অরণ্যের শিরা-পশুদের উন্মত্ত করা সবচেয়ে জরুরি। অযথা হাতে হাত দেবো না, যাতে গোপনীয়তা বজায় থাকে, আমাদের মূল উদ্দেশ্যের ক্ষতি না হয়।”
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, নেতা মনোযোগ দিয়ে লিন বেইচেন বসা জায়গার দিকে তাকাল, তারপর গুঁড়িয়ে যাওয়া পাথরের দিকে চাইল, চোখ টিপল, তারপর নিজের দল নিয়ে চলে গেল।
অরণ্য থেকে বের হওয়ার পথে—
“কি হলো বেইচেন ভাই, রাগ করেছ?”
লিন বেইচেন ভ্রু কুঁচকে চুপ করে থাকায়, চু মেই ভেবেছিল জাও তিয়ানমিংয়ের অতিরিক্ত প্রশ্নের কারণেই এমন হয়েছে, তাই সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আসলে, বেইচেন ভাই, ওর কথায় পাত্তা দিও না।”
লিন বেইচেন ভ্রু খুলে হাসল, “একজন অচেনা মানুষের জন্য কি আর রাগ করব? আসলে ভাবছিলাম, সেন্ট স্পিরিট সংঘে যোগ দেওয়া উচিত হবে কিনা।”
তবে সত্যি বলতে, সে তখন ‘স্বর্গীয় নওমুখী অস্ত্রচালনা’ অধ্যয়ন করছিল, কোনো দুর্বোধ্য অংশে আটকে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল, তাই স্বভাবতই মুখ গম্ভীর হয়ে গিয়েছিল।
“তাহলে ঠিক করেছ বেইচেন ভাই?”
চু মেই দেখল ওর মুখে আন্তরিকতা, লাগল সে সত্যিই যোগ দেওয়া নিয়ে ভাবছে—তাই উৎসাহী হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।
“না, এখনো ভাবছি।”
এড়িয়ে গিয়ে লিন বেইচেন হঠাৎ মনে পড়ল, আগের ঘটনা নিয়ে প্রসঙ্গ ঘোরাতে চাইল, “মেইয়ের দিদি, তখন সোনালি বর্মধারী হাতিদের মুখোমুখি হয়ে তুমি পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিলে না কেন?”
সে বুঝে নিয়েছিল, চু মেইও জাও তিয়ানমিংকে কেবল সৌজন্যের খাতিরেই সহ্য করছে, অন্তরে তাকে পছন্দ করে না। তখনকার মতো অপরিচিত ও অপছন্দের দুজনের জন্য মরতে যাওয়ার কোনো মানে হয় না!
লিন বেইচেনের বিশ্বাস, সঙ্গীদের ফেলে রেখে—না, আসলে জাও তিয়ানমিং আর মুইয়ুনকে সে সঙ্গীও ভাবে না—দুজনের প্রাণ ফেলে দিয়ে একাই পালানো উচিত না হলেও, নিজের প্রাণের চেয়ে ওসব বড় কিছু নয়।
আজকের পৃথিবীতে, প্রায় প্রতিদিন শিরা-পশুরা শহরে হামলা করে, অনেক মানুষ মারা যায়, তাই অতিরিক্ত বিবেচনা আসলেই বোঝা হয়ে যায়।
সঙ্গীর জন্য মরতেও রাজি থাকা চলে।
কিন্তু যারা সঙ্গীও নয়, তাদের জন্য আসলেই দরকার নেই।
চু মেই হেসে বলল, “কিছু করার ছিল না, কে বলেছে ও ছিংইউন শহরের সেই জাও, আবার আমার সহপাঠীও বটে, তাই ছেড়ে যেতে ইচ্ছে হলো না।”
লিন বেইচেনের জাও তিয়ানমিংয়ের প্রতি বিরক্তি বুঝে নিয়ে চু মেই হাসল, “বেইচেন ভাই, তুমি জানো না, আগের দিন জাও তিয়ানমিং তোমার অমর্যাদিত বানরের শিরার ক্রিস্টাল শোষণও জোর করে থামাতে চেয়েছিল।”
“কি?!”
লিন বেইচেনের গলা অনেক উঁচুতে উঠে গেল, পেছনে থাকা জাও তিয়ানমিং ও মুইয়ুন তাকিয়ে দেখল।
“মেইয়ের দিদি, কি হয়েছিল?”
লিন বেইচেন রাগ চেপে গলা নিচু করল।
জোর করে শিরার ক্রিস্টাল শোষণ থামাতে গেলে, সে জানে না এতে তার শিরার ভিত্তি পুরোপুরি ধ্বংস হতে পারে, এমনকি সে মরেও যেতে পারে?
চু মেই তার ডান বাহু লিন বেইচেনের বাহুতে জড়িয়ে, বুকের মাঝে চেপে, শিরার ক্রিস্টাল শোষণের সময় যা ঘটেছিল সংক্ষেপে বলে দিল।
সব শুনে, লিন বেইচেনের মুখ পুরোপুরি কঠিন হয়ে গেল।
ডান মুঠো শক্ত করে ধরল।
এই জাও তিয়ানমিং ঠিক কি চায়, বারবার কেন তার শিরার ক্রিস্টাল শোষণ থামাতে চেয়েছিল?
“হয়তো সত্যিই তোমার জন্য চিন্তিত ছিল?” চু মেই হাসতে হাসতে ঠাট্টা করল।
“আমার জন্য চিন্তিত? হা হা……”
লিন বেইচেন ঠান্ডা হাসল, আর কিছু বলল না।
ডান বাহুতে মৃদু কোমল স্পর্শ অনুভব করে, সে মনের তিক্ততা সরিয়ে রেখে চু মেইয়ের সঙ্গে কিছু প্রেমময় কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই জাও তিয়ানমিং এগিয়ে এল।
“ছোটো লিন, তুমি কি সেন্ট স্পিরিট সংঘে যোগ দিয়েছ?”
আসলে জাও তিয়ানমিংয়ের এমন ভাবার কারণও ছিল—লিন বেইচেন আর চু মেইয়ের ঘনিষ্ঠতা দেখেই অন্য কেউ সন্দেহ করবেই।
লিন বেইচেন কিছুক্ষণ এ লোকের মুখের দিকে তাকাল, হাসিমুখে বলল, “না, জাও স্যার, আপনার এমন প্রশ্নের কারণ?”
না হলে ভালো!
মনে মনে খুশি হয়ে জাও তিয়ানমিং আন্তরিকভাবে বলল, “আসলে ছোটো লিন, আমার শক্তি খুব বেশি নয়, তবে তত্ত্বের দিক দিয়ে কিছুটা পারদর্শী, তোমাকে প্রশিক্ষণ দিতে পারব।”
“তোমার দক্ষতার সঙ্গে সবচেয়ে মানানসই শিরার দরজা বাছাইয়ে আমি সাহায্য করতে পারব বলে বিশ্বাস করি। তাই ছোটো লিন, তুমি কি আমার শিষ্য হতে রাজি?”
শুনে পেছনের মুইয়ুনের মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেও শেষমেশ চুপ করে রইল।
লিন বেইচেন চুপচাপ, মুখে সেই হাসিটাই।
চু মেই-ও মুখভরা সৌজন্য হাসি।
“ছোটো লিন, আমি নিশ্চিত, তুমি যদি আমার শিষ্য হও, বিশ বছরের মধ্যে আমি তোমাকে বড় শক্তিধর করে তুলতে পারব।”
জাও তিয়ানমিং দৃঢ়কণ্ঠে বলল।
এত কথা বলার পর, লিন বেইচেন আর চুপ থাকা শোভা পায় না।
“জাও স্যার, ব্যাপারটা হলো, মেইয়ের দিদিও তো তত্ত্ব নিয়ে গবেষণা করেন, জানতে চাচ্ছি, আপনাদের মধ্যে কে বেশি দক্ষ?”
লিন বেইচেন জিজ্ঞেস করল।
জাও তিয়ানমিং থেমে গেল, এতটা প্রত্যাশা করেনি।
এটা কি মানে?
যার দক্ষতা বেশি, তারই শিষ্য হবে?
সে একটু দ্বিধায় পড়ল।
তত্ত্ব নিয়ে দুজনেই অধ্যাপকের মর্যাদা পায়, সরকারি ও শিরাযোদ্ধাদের স্বীকৃতি আছে, কিন্তু কার যোগ্যতা বেশি, তা বলা কঠিন।
জাও তিয়ানমিং যখন দ্বিধায়, চু মেই হাসিমুখে বলল, “আসলে, জাও স্যার আমার সিনিয়র, স্বাভাবিকভাবেই ওর দক্ষতা বেশি।”
শুনে জাও তিয়ানমিং কিছুটা অপ্রস্তুত হল।
“কই, তুমি ও আমি তো একই পর্যায়ের অধ্যাপক, দক্ষতায় আলাদা কিছু নেই, শুধু গবেষণার ক্ষেত্র আলাদা।”
মানুষ হিসেবে বিনয়ী হওয়া উচিত।
লিন বেইচেনের সামনে অন্তত এমনই বলল জাও তিয়ানমিং, সরাসরি নিজের যোগ্যতা বেশি বললে অহংকারের বদনাম হতো।
তবে আসলে, সে নিজেকে চু মেইয়ের চেয়ে এগিয়ে বলে মনে করত।
তার ভাবনায় চু মেইয়ের গবেষণা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, তাই অগ্রহণযোগ্য।
আর চু মেই—তার আচরণও ওর পছন্দ নয়।
অতিরিক্ত আকর্ষণীয়, একজন নারী অধ্যাপকের গাম্ভীর্য নেই।
কিন্তু লিন বেইচেনের কথায় সে হতবাক হয়ে গেল।
“যেহেতু জাও স্যার আর মেইয়ের দিদির দক্ষতা প্রায় এক, আমি বরং মেইয়ের দিদিকেই গুরু মানতে চাই, আমি একটু রঙিন প্রকৃতির, সুন্দরীর সঙ্গে সময় কাটাতেই ভালো লাগে।”
“আসলে, জাও স্যার, আমি এখন কারো শিষ্য হওয়ার মতো মনে করি না।”
বলে, জাও তিয়ানমিংয়ের কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে, আবার মুখে হাসি নিয়ে চু মেইয়ের সঙ্গে সামনে এগিয়ে গেল।
সত্যি বলতে, চু মেই তো তার আধা-গুরুই।
জাও তিয়ানমিং অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুখটা একটু কাঠ হয়ে গেল।
সে তো কেবল বিনয় করেছিল, এই ছেলেটা সত্যিই বিশ্বাস করল? চু মেই কি তার সমকক্ষ? সে তো চল্লিশ, চু মেই তো পঁচিশ-ছাব্বিশ!
তত্ত্বগত গবেষণায় তার চেয়ে দশ বছরের বেশি এগিয়ে, তাহলে কি করে সমান হয়?
কমপক্ষে, তার বিশ্বাস সে-ই এগিয়ে।
হুঁশ ফিরে পেয়ে, কিছু বলতে গিয়ে মুইয়ুন তাকে টেনে ধরল, মাথা নাড়িয়ে বলল, “ছাড়ুন স্যার, ওই লিন বেইচেন স্পষ্টই আপনার শিষ্য হতে চায় না।”
শুনে, জাও তিয়ানমিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল।
মুইয়ুনের চোখে চোখ রেখে সে নিজেও শান্ত হলো।
হ্যাঁ, ছেলেটা স্পষ্টই না বলেছে।
রংিন প্রকৃতির কথা কেবল বিনয়ের বাহানা।
“হায়!”
জাও তিয়ানমিং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “দুঃখের ব্যাপার, এমন প্রতিভাবান এক তরুণ, সেন্ট স্পিরিট সংঘ আর চু মেইয়ের হাতে পড়ে গেল, তার কপাল বরবাদ।”
“স্যার, এ কথা কেন?”
জাও তিয়ানমিং সামনে, লিন বেইচেনের সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছে চু মেইয়ের দিকে তাকিয়ে গলা নিচু করল, “ছোটো মুই, তুমি জানো না, সেন্ট স্পিরিট সংঘ নিজেরা বাঁচার তোয়াক্কা করে না, কোনো উপায়েই পিছপা হয় না।”
“গত কয়েক দশকে তারা বারবার প্রতিভাবানদের উসকেছে নিজেদের সীমার বাইরে শিরা-পশু শোষণ করতে, ফলে অধিকাংশই অকালে মারা গেছে।”
“চু মেই তো এই কৌশলের প্রতিনিধি—তার হাতে মারা যাওয়া প্রতিভাবানদের সংখ্যা আশি হলে একশ কম হবে না।”
এইসব বলতে গিয়ে জাও তিয়ানমিংয়ের মুখে ঘৃণা স্পষ্ট।
আরো শক্তি পাওয়ার লোভে জীবনকে তুচ্ছ করা সেন্ট স্পিরিট সংঘের ধ্বংস হওয়াই উচিত।
“স্যার, এটা...”
মুইয়ুন বিস্ময়ে তাকাল, এত সুন্দরী চু মেইয়ের হাতে এত রক্ত আছে, তা কল্পনাও করেনি।
এটাই তো সেই বিষাক্ত সুন্দরী নয় কি?