অধ্যায় একশো বিশ: ঘনিষ্ঠ বান্ধবী

জুয়া খেলার বিশাল হলঘর।

উপস্থিত অনেকেই কৌতূহলী দৃষ্টিতে শাশুড়ি ও জামাইয়ের এই জুটিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। আনান শহরে গত কয়েক দিনে লিন বেইচেন বেশ নাম কামিয়েছেন, তার ওপর আজ নিলাম শুরু হওয়ার আগে কিন পরিবারের দম্ভ চূর্ণ করেছেন, তাই সবার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু হওয়াটা তার জন্য খুব স্বাভাবিক। নিলামের সময় অনেকেই যে তাকে সমীহ করে কথা বলছিলেন, তা তো সবারই চোখে পড়েছে। লিন বেইচেন নিজেও জানেন, এর পেছনে পবিত্র আত্মা সমিতি ও সু পরিবারের প্রতিভায় সম্মান জানানোর বিষয়টিই মুখ্য। তবে এমন অনেকেই ছিল, যারা তার এই ক্রমবর্ধমান প্রতিপত্তি দেখে ঈর্ষান্বিত।

চারপাশের গুঞ্জন উপেক্ষা করে লিন বেইচেন চারদিকে একবার চোখ বোলালেন। তিনি দেখতে পেলেন হুলিআন মিংলেই, ওউইয়াং ইউয়ানহাও এবং ঝাং শানহাইয়ের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিরা সেখানে উপস্থিত। কিন পরিবারের সদস্যরাও যে সেখানে আছে, তা বুঝতে দেরি হলো না। একটু দূরে এক কোণে বড় টেবিলের চারপাশে জনা ত্রিশেক তরুণ-তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও নারীদের বয়স ত্রিশের কোঠায়, কিন্তু রূপচর্চায় তাদের বয়স যেন বিশের ঘরেই থমকে আছে। পুরুষরা সবাই দামী স্যুট পরা, সুদর্শন। নারীরাও অত্যন্ত রূপবতী। ভিড়ের মাঝখানে তিনজন নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন তারা কোনো নক্ষত্রমণ্ডলীর কেন্দ্রে থাকা চাঁদ। এই তিনজনকে লিন বেইচেন চেনেন, তবে ঠিকঠাক বললে, একজনের সাথে তার পরিচয় আছে, বাকি দুজনকে শুধু দেখেছেন।

তারা হলেন ঝেং মেংয়িং এবং আরও দুজন নারী, যারা যথাক্রমে কালো ও সোনালী রঙের লো-কাট গাউন পরে ছিলেন। এরা সবাই তার সুন্দরী শাশুড়ির তথাকথিত 'প্লাস্টিক ফ্রেন্ড' বা কৃত্রিম বান্ধবী।

"ওহ, এই নারীটি?" লিন বেইচেনের দৃষ্টি ঝেং মেংয়িংয়ের ওপর আটকে গেল। ঝেং মেংয়িং পোশাক বদলেছেন; তার সেই সাদা এমব্রয়ডারি করা কিপাওয়ের বদলে এখন পরনে লাল রঙের স্ট্র্যাপলেস গাউন, যা অনেকটা তার শাশুড়ির পোশাকের মতোই। সাজসজ্জাতেও পরিবর্তন এসেছে। ঝেং মেংয়িংয়ের সুঠাম দেহ, খাড়া নাক, চেরি ফলের মতো লাল ঠোঁট—সব মিলিয়ে এক পরিপক্ক লাবণ্য ফুটে উঠেছে। গয়নায় মোড়া তার গ্রীবা যেন রাজহংসীর মতো উন্নত, আর তার নিচে দেখা যাচ্ছে দুধ-সাদা মসৃণ ত্বক। পুরো তাকে মনে হচ্ছে ফোটা লাল গোলাপের মতো। অন্য দুই বান্ধবীর সাথে সে যখন খিলখিল করে হাসছিল, তখন তার সেই রূপ অনেকেরই নজর কাড়ছিল।

আনান শহরে এই তিনজনই উচ্চবিত্ত পরিবারের সন্তান এবং নামী পরিবারের সদস্য। তাদের চারপাশে সুদর্শন তরুণদের ভিড় থাকাটাই স্বাভাবিক। বিশেষ করে এই মুহূর্তে ঝেং মেংয়িংয়ের পাশে তো তোষামোদকারী তরুণদের অভাব নেই।

"হলো এবার? আর কতক্ষণ তাকিয়ে থাকবে?"

শাশুড়ির কিছুটা বিরক্ত কণ্ঠস্বর কানে এল। একই সময়ে, লিন বেইচেন অনুভব করলেন তার কোমরের মাংসের ওপর একটি কোমল হাতের চিমটি। যদিও চিমটিটা খুব হালকা ছিল, সাহসের অভাবে জোরে চাপ দিতে পারেননি তিনি। এই মৃদু স্পর্শেই লিন বেইচেন বেশ সন্তুষ্ট হলেন; তিনি বুঝলেন, এই নারী এখন তার সীমানা বুঝতে পেরেছে। সম্ভবত তাকে যথেষ্টই শিক্ষা দেওয়া হয়েছে।

মুখে কিছুটা ভ্রুকুটি করে লিন বেইচেন বললেন, "না, শাশুড়ি মা, আপনি কি লক্ষ্য করেননি যে ঝেং মেংয়িংয়ের সাজপোশাক একদম আপনার মতোই?"

লিন বেইচেনের কথায় শাশুড়ি এবার ঝেং মেংয়িংয়ের দিকে ভালো করে তাকালেন, তারপর নিজের দিকে। চুলের রঙ বাদে বাকি সাজসজ্জা সত্যিই হুবহু একই রকম, যেন তারা দুই বোন। শাশুড়ির চুলের রঙ বাদামী।

মুহূর্তের মধ্যে শাশুড়ির চোখ বড় বড় হয়ে গেল। এই ঝেং মেংয়িং তার মতো সেজে কী করতে চাইছে? সে কি তাদের বন্ধুত্বের গভীরতা বাড়াতে চায়? এই নির্লজ্জ নারী তো দশ মিনিট আগেও তার মেয়ে ইউয়ান লুওয়ের পুরুষের সাথে ফ্লাট করছিল।

"ঠিক আছে শাশুড়ি মা, আপনি বরং আপনার এই বান্ধবীদের সঙ্গ দিন, আমাকে আমার বন্ধুদের সাথে কথা বলতে হবে।" ঝাং দাফু এবং ঝেং কিংফেং তাকে ইশারা করছিলেন দেখে লিন বেইচেন শাশুড়িকে কথাটি বলেই তাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এক জায়গায় দাঁড়িয়ে লিন বেইচেনকে ঝাং দাফু, ঝেং কিংফেং এবং জিয়াং বোওয়েনদের সাথে হাসিখুশি গল্প করতে দেখে শাশুড়ি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। সত্যি বলতে, তিনি তাদের কাছে যেতে চাইছিলেন না। ওই তিন নির্লজ্জ নারী ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তার জামাইয়ের ওপর নজর দিয়ে আছে, অথচ সে তার মেয়ে ইউয়ান লুওয়ের মানুষ। বিশেষ করে ঝেং মেংয়িংয়ের ওপর তার দারুণ রাগ, কারণ সে ইতিমধ্যে তার জামাইয়ের সাথে সম্পর্ক স্থাপনের চেষ্টা করেছে। এখন তাদের সামনে গিয়ে কী করবেন? কিছুই জানেন না এমন ভান করবেন?

কিন্তু ঝেং মেংয়িং ইতিমধ্যে হাত নেড়ে তাকে ডাকছে। বাধ্য হয়েই শাশুড়ি মুখে হাসি ফুটিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"সু মিস, অভিনন্দন! সু পরিবার সত্যিই এক চমৎকার জামাই পেয়েছে!"

শাশুড়ি বৃত্তের মাঝে পৌঁছাতেই উপস্থিত精英রা লিন বেইচেনের দিকে তাকিয়ে তাকে তোষামোদ করতে শুরু করল। আজকের ঘটনার পর কিন পরিবার বারবার অপমানিত হয়েছে, আর লিন বেইচেনের নাম এখন সবার মুখে মুখে।

"হ্যাঁ, সু মিস, আপনার জামাই একাডেমিতে পা রেখেই আকাশচুম্বী মেধা দেখিয়ে দ্বিতীয় স্থান অধিকারীকে হারিয়ে দিয়েছে, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।"
"ঠিক বলেছেন, পবিত্র আত্মা সমিতির洛 প্রধান সরাসরি তাকে প্রশিক্ষণ শিবিরে ডেকেছেন, ভবিষ্যতে সে আকাশ স্পর্শ করবেই। সু পরিবারকে আমাদের তরফ থেকে অনেক অনেক শুভকামনা।"

"সু মিস, ভবিষ্যতে আমাদের লিউ পরিবারের কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে জানাবেন। আমরা সু পরিবারের তলোয়ার হয়ে কাজ করতে প্রস্তুত!"

শাশুড়ি সেখানে পৌঁছাতেই ঝেং মেংয়িংদের জৌলুস ফিকে হয়ে গেল। সবাই এখন শাশুড়িকে শ্রদ্ধা আর অভিনন্দন জানাতে ব্যস্ত। কিন ঝেননানের পরিণতি চোখের সামনে থাকায় কেউ আর শাশুড়ির দিকে বাঁকা নজর দেওয়ার সাহস পাচ্ছে না। বিশেষ করে লিন বেইচেনের সেই ঘোষণা—"যে আমার শাশুড়ির দিকে কুদৃষ্টি দেবে, তাকে হত্যা করা হবে"—এখনও সবার কানে বাজছে।

তোষামোদে অভ্যস্ত শাশুড়ি খুব সহজেই তাদের সামলে নিলেন, তবে মনে মনে এক গভীর উপলব্ধি তাকে ছুঁয়ে গেল। আগে তিনি যেমন প্রশংসিত হতেন, আড়ালে ততটাই সমালোচনাও শুনতেন। বিশেষ করে তার জামাই যখন কোনো উন্নতি করতে পারছিল না, তখন তাকে নিয়ে অনেক কটূ কথা শুনতে হতো। আর এখন? সবার মুখে শুধু প্রশংসা আর কৃত্রিম হাসির আড়ম্বড়। তিনি আড়চোখে লিন বেইচেনের দিকে তাকালেন, যিনি বন্ধুদের সাথে হাসাহাসি করছেন। তিনি জানেন, এই সম্মানটুকু লিন বেইচেনই তাকে এনে দিয়েছেন। এখন আর কেউ আড়ালে তাকে নিয়ে কথা বলার সাহস পাবে না, কেউ তার দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাতেও ভয় পাবে।

এই মুহূর্তে শাশুড়ির মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠল। তার স্বামী হে লুমিং যা দিতে পারেননি, লিন বেইচেন তা পূরণ করেছেন। ইউয়ান লুও সত্যিই এক যোগ্য জীবনসঙ্গী খুঁজে পেয়েছে।

একপাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখতে দেখতে ঝেং মেংয়িং তার লাল ঠোঁট চাটলেন এবং এক রহস্যময় হাসি হাসলেন। বাকি দুজন নারী, যারা কালো ও সোনালী পোশাক পরেছিলেন, তাদের মুখ ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের চোখে ছিল আগুনের স্ফুলিঙ্গ। এই শাশুড়িই সবসময় তাদের মনোযোগ কেড়ে নেয়!

শাশুড়ি যখন তাদের কাছে এলেন, ঝেং মেংয়িং হাসিমুখে এগিয়ে এল। বাকি দুজন নারীও একে অপরের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি ফুটালেন।

"অভিনন্দন শিউয়িং, চমৎকার এক জামাই পেয়েছ!"
"শিউয়িং, এত ভালো জামাই পেয়েছ, আমাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দাও না!"

শাশুড়ি মৃদু হেসে বললেন, "দুই বোন, আমি পরিচয় করিয়ে দিতে চাই না তা নয়, তোমরা বরং ওদিকে তাকাও।"

শাশুড়ির ইশারা অনুযায়ী তারা তাকিয়ে দেখল লিন বেইচেন বন্ধুদের সাথে খুব মশগুল হয়ে গল্প করছেন।

"তোমরা তো দেখছই, ওই ছেলেটার মেজাজ খুব খিটখিটে, আমি শাশুড়ি হওয়া সত্ত্বেও ওকে বিরক্ত করার সাহস পাই না!" মনে মনে শাশুড়ি হাসলেন, 'তোমাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব? যাতে তোমরা দুই ক্ষুধার্ত নেকড়ে আমার মেয়ের সংসারে ভাগ বসাতে পারো? ভাবতেও লজ্জা করে না!'

দুই নারী বুঝতে পারল শাশুড়ি তাদের লিন বেইচেনের সাথে পরিচয় করিয়ে দেবেন না। কিছুক্ষণ পর তারা মুখ কালো করে চলে গেল। যাওয়ার সময় তারা শাশুড়িকে মনে মনে গালমন্দ করছিল। ঝেং মেংয়িংয়ের মতো নির্লজ্জভাবে পিছু নেওয়ার সাহস তাদের ছিল না।

তাদের চলে যেতে দেখে শাশুড়ির মনটা দারুণ ফুরফুরে হয়ে উঠল। তিনি ভাবলেন, আজ রাতে ভালো কোনো রত্ন পাওয়া যায় কি না। ঠিক তখনই সামনে এক হাসিমুখের মানুষ দেখে তিনি চমকে উঠলেন।

"তোমরা এখনো এখানে?"

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটি আর কেউ নয়, ঝেং মেংয়িং।

"কেন, শিউয়িং দিদি, আমি কি এখানে থাকতে পারি না?" ঝেং মেংয়িংয়ের হাসিতে অনেক কিছু লুকিয়ে ছিল।

"তুমি... অবশ্যই পারো!" করিডোরে যা ঘটেছিল তা মনে পড়তেই শাশুড়ির রাগ হচ্ছিল, কিন্তু লিন বেইচেনের সেই গম্ভীর মুখ মনে করে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

"শিউয়িং দিদি, এভাবে তাকিও না তো!" ঝেং মেংয়িং ভয়ের অভিনয় করে বুকে হাত রাখল, তারপর দ্রুত এক হাত দিয়ে শাশুড়ির কোমর জড়িয়ে ধরল। শাশুড়ি নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলে সে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে উষ্ণ নিশ্বাস ফেলে ফিসফিস করে বলল, "শিউয়িং দিদি, আমরা তো ভালো বান্ধবী, এভাবে তাকিও না, আমি খুব ভয় পাচ্ছি।"