একশো আট নম্বর অধ্যায়: কুকুর ও কুকুরছানা

“বেশ, নিলাম শুরু হয়ে গেছে!”

সুন্দরী শাশুড়ি আর সহ্য করতে না পেরে ঝেং মেংইংয়ের হাত সরিয়ে দিলেন, যে হাতটি লিন বেইচেনের বাঁ-হাত জড়িয়ে ছিল। তারপর নিজেই তার হাত আঁকড়ে ধরে সদ্য খোলা দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

দরজার ওপারেই ছিল নিলামের আসর।

রাত আটটা বাজতে আর দশ মিনিটেরও কম বাকি।

নিলাম শুরু হতে চলেছে, অতিথিদের প্রবেশের সময়ও এসে গেছে।

সুন্দরী শাশুড়ি লিন বেইচেনকে নিয়ে চলে যেতে দেখে ঝেং মেংইং ঠোঁট ফুলিয়ে নিচু স্বরে বলল, “কী কৃপণ! নিজেকে আবার ঘনিষ্ঠ বান্ধবী বলে! একটু ভাগাভাগিও জানে না।”

সুন্দরী শাশুড়ি: …

ধুর শালা! আমি তোকে বান্ধবী ভেবেছি, আর তুই আমার জামাইকে পটিয়ে আমার মেয়ের সংসার ভাঙতে চাইছিস!

এটাকেই তুই কৃপণতা বলছিস?

আমন্ত্রণপত্রেরও বিভিন্ন শ্রেণি ছিল।

সুন্দরী শাশুড়ির সু-পরিবারের জন্য দেওয়া আমন্ত্রণপত্র ছিল উচ্চশ্রেণির। তাঁদের আসন মূল大厅ে নয়, দ্বিতীয় তলায় নির্দিষ্ট কক্ষে। তাই সুন্দরী শাশুড়ি লিন বেইচেনের হাত জড়িয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে চলে গেলেন।

“কী হলো, ওই ঝেং মেংইংয়ের জন্য মন কেমন করছে?”

“দেখছি, তার সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছ! কী ব্যাপার? আমাদের কর্মকর্তা লিনের পুরুষসুলভ স্বভাব জেগে উঠেছে নাকি? ওই চিপাও পরা সুন্দরীর স্বাদ নিতে ইচ্ছে করছে?”

লিন বেইচেনকে কিছুটা অন্যমনস্ক দেখে সুন্দরী শাশুড়ির মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। তিনি তার কোমরের মাংস চিমটি কেটে নব্বই ডিগ্রি মুচড়ে দিলেন।

আজকের নিলামে লিন বেইচেনকে নিয়ে আসার জন্য এখন তাঁর ভীষণ আফসোস হচ্ছিল। দেখো না, লিন বেইচেনের পরিচয় প্রকাশ পাওয়ার পর ওই সব নারীর চোখ যেন এই ছোট শয়তানটার ওপরই আটকে আছে!

বিশেষ করে ওই দুই সুন্দরী নারী—একজন কালো, আরেকজন উজ্জ্বল সোনালি রঙের গভীর গলার সন্ধ্যার পোশাক পরা!

হুঁ, সব দোষ ওই ঝেং মেংইং নামের বাচাল মেয়েটার।

লিন বেইচেনের পরিচয় সু-পরিবার গোপন রেখেছিল। একদিকে, তার অসাধারণ প্রতিভার কারণে কেউ তাকে গোপনে হত্যা করতে পারে—এই আশঙ্কা ছিল। অন্যদিকে, এইসব ভনভনে মৌমাছি আর রঙিন প্রজাপতির হাত থেকে তাকে বাঁচানোর জন্যও বিষয়টি গোপন রাখা হয়েছিল।

“স্‌স্‌স্…”

ব্যথায় লিন বেইচেন ঠান্ডা বাতাস টেনে নিল।

আগুন ছিটানো চোখে তাকিয়ে থাকা সুন্দরী শাশুড়ির দিকে চেয়ে সে ব্যাখ্যা করল, “তা কী করে হয়! আপনি তো আমাকে অন্যায়ভাবে দোষ দিচ্ছেন। আমি তো কেবল সদ্য হাতে আসা জিনিসগুলোর হিসাব করছিলাম।”

লিন বেইচেন মিথ্যা বলছিল না।

সে সত্যিই ছিন জেনইয়াংয়ের কাছ থেকে “উপার্জন” করা জিনিসগুলোর হিসাব করছিল; ঝেং মেংইংয়ের সুঠাম দেহ আর প্রলোভন জাগানো ভঙ্গি নিয়ে মোটেই ভাবছিল না।

প্রথমবার দেখেই লিন বেইচেনের মনে হয়েছিল, পবিত্রতা ও কোমলতার প্রতীক চাঁদের মতো ফ্যাকাশে রঙের ফুলেল চিপাও পরলেও ঝেং মেংইং আসলে ছু মেইয়েরই একই ধরনের নারী।

দুজনেই মোহনীয় ও প্রলুব্ধকারী স্বভাবের।

পরে দেখা গেল, তার ধারণাই ঠিক ছিল।

তবে দুজনের তুলনা করলে ঝেং মেংইং স্পষ্টতই কিছুটা ম্লান। আর ছু মেই যেন জন্মগতভাবেই মোহময়ী—তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি থেকে ছড়িয়ে পড়ে প্রাণঘাতী আকর্ষণ।

যে ব্যক্তি একবার অতুলনীয় সৌন্দর্যের অধিকারীকে পেয়ে গেছে, সে কি আর সাধারণ সৌন্দর্যে মোহিত হবে?

“অন্যায়ভাবে দোষ দিচ্ছি? হুঁ!”

সুন্দরী শাশুড়ি ভারী গলায় নাক সিটকে বললেন, “এইমাত্র দেখলাম, তোমার চোখ যেন ওই ঝেং মেংইংয়ের গায়েই গজিয়ে উঠেছিল! তোমাকে অন্যায়ভাবে দোষ দিলাম কি না, সেটা তুমি নিজেই জানো!”

সুন্দরী শাশুড়ির আকাশছোঁয়া অভিযোগের তীব্রতা অনুভব করে লিন বেইচেনেরও মেজাজ চড়ে গেল। সত্যি কথা বলেও বিশ্বাস পাবে না—এ কেমন কথা?

আমন্ত্রণপত্রে নির্দিষ্ট করা ব্যক্তিগত কক্ষে ঢোকার পর লিন বেইচেন এক ঝটকায় সুন্দরী শাশুড়ির জড়িয়ে থাকা হাত সরিয়ে দিল। মুখ কঠোর করে বলল, “আবার সেই ধনী পরিবারের আদুরে মেয়ের মতো অযৌক্তিক স্বভাব দেখাচ্ছেন, তাই তো?”

“সু শুয়েইং, আপনাকে বলে দিচ্ছি—এই ধনী পরিবারের আদুরে মেয়ের মেজাজটা একটু সামলান। এটা দেখতে আমার বিরক্ত লাগে।”

লিন বেইচেন রাগে উত্তপ্ত মুখে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“আপনার বয়স কি কম হলো? স্বভাবটা একেবারে বাচ্চাদের মতো। সত্যিই যদি এভাবে অযৌক্তিক আচরণ করতে চান, তাহলে এখনই ফিরে যান! আর যদি ফিরতে না চান, তবে চুপচাপ থাকুন!”

কথা শেষ করে লিন বেইচেন ঘুরে ব্যক্তিগত কক্ষের বারান্দায় গিয়ে একটি আরামকেদারায় ধপ করে বসে পড়ল। তারপর নিচতলার大厅ের নিলামমঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সমস্ত শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল শীতল, দমবন্ধ করা এক ভয়ংকর আভা।

এই নারীকে বোধহয় সু ইউনলোয়ের দাদি—অর্থাৎ তার শ্বশুরবাড়ির লোকেরা—অতিরিক্ত আদর করে নষ্ট করে ফেলেছে।

ধনী পরিবারের আদুরে মেয়ের মতো খামখেয়ালি আচরণ—যখন ইচ্ছে তখনই শুরু হয়ে যায়।

একজন পুরুষ হিসেবে লিন বেইচেন এই ধরনের মেজাজ সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করত।

ছোটবেলা থেকে কখনও এমন অপমান সহ্য করতে হয়নি তাকে!

সুন্দরী শাশুড়ি ধাতস্থ হয়ে রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিলেন। লিন বেইচেনের দিকে তাকিয়ে তিনি দুই হাত মুঠো করে শক্ত করে চেপে ধরলেন; আঙুলের জোড় থেকে কড়কড় শব্দ উঠল।

সত্যিই তাঁর ইচ্ছে হচ্ছিল ছুটে গিয়ে লিন বেইচেনকে ভালো করে পিটিয়ে দিতে।

যাই হোক, লিন বেইচেন তো কেবল সপ্তদশ স্তরের শিরাগুরু।

আর তিনি, সু শুয়েইং, ছিলেন তেষট্টিতম স্তরের শিরাসম্রাট।

এই ছেলেটাকে পিটিয়ে শিক্ষা দেওয়া তাঁর কাছে তো একেবারেই সহজ ব্যাপার।

কিন্তু লিন বেইচেনকে পেটানোর সামান্য সাহস মনে জাগতেই সুন্দরী শাশুড়ি আবার পিছিয়ে গেলেন। পেরে উঠবেন না বলে নয়, বরং তিনি আবিষ্কার করলেন—মনের গভীরে কোথাও যেন লিন বেইচেনকে একটু ভয় পান।

“এভাবে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছেন কেন?”

“এদিকে এসে বসছেন না?”

লিন বেইচেনের ঠান্ডা কণ্ঠ আবার ভেসে এল। সুন্দরী শাশুড়ির সারা শরীর মুহূর্তে কেঁপে উঠল। তাড়াতাড়ি একজোড়া কালো উঁচু হিলের স্যান্ডেল পায়ে টুপটাপ শব্দ তুলে লিন বেইচেনের বিপরীতে গিয়ে বসে পড়লেন।

ঠোঁট ফুলিয়ে বসে রইলেন—মনে হলো যেন মিষ্টি না পেয়ে অভিমান করা এক শিশু।

সুন্দরী শাশুড়ির এই চেহারা দেখে লিন বেইচেন মাথা নাড়ল।

আহা, এই সুন্দরী শাশুড়িকে সত্যিই অতিরিক্ত আদর করে নষ্ট করা হয়েছে। ভালো হয়েছে, সু ইউনলো বছরের পর বছর তার পাশে থাকে।

সু ইউনলো ভীষণ শান্ত ও বাধ্য মেয়ে। ধনী পরিবারের আদুরে মেয়েদের মতো কোনো বদমেজাজ সে কখনও দেখায় না।

“বড়ভাই! বড়ভাই!”

পেছন থেকে ডাক শুনে লিন বেইচেন উঠে তাকাল। দেখা গেল, তার ডান পাশের ব্যক্তিগত কক্ষটিই ঝাং দাফুর কক্ষ।

দুটি কক্ষের বারান্দার মাঝখানে আধ মিটারেরও কম ফাঁক ছিল।

“বড়ভাই, আপনাকে আমার বাবা ঝাং শানহাইয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই।”

“বাবা, এই হলো আমার বড়ভাই লিন বেইচেন।”

ঝাং শানহাই ছিলেন খাটো ও মোটা, সামনে বেরিয়ে থাকা বিশাল পেট। চোখে সোনালি ফ্রেমে হিরে বসানো চশমা, আঙুলে দামী রত্নখচিত আংটি। তাঁর মুখের দিকে তাকালেই মনে হতো, সেখানে শুধু ‘আমি খুব ধনী’ কথাটাই লেখা নেই।

“কাকাবাবু, নমস্কার।”

লিন বেইচেন শিরাযোদ্ধার অভিবাদন জানিয়ে হাসিমুখে বলল।

“আরে, কর্মকর্তা লিন, এত ভদ্রতা করার দরকার নেই।”

ঝাং শানহাই দ্রুত হাত নেড়ে জবাবি অভিবাদন জানালেন।

“কর্মকর্তা লিন, আমার এই কুকুরছেলেটাকে স্কুলে এত যত্ন করার জন্য আপনার কাছে আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ।”

“বাবা, ওভাবে ‘কুকুরছেলে’ বলে না!”

লিন বেইচেন কিছু বলার আগেই ঝাং দাফু অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল, “বাবা, আপনাকে কতবার বলেছি, একটু বেশি করে বই পড়ুন। ওটা ‘পুত্র’—‘কুকুরছেলে’ নয়।”

“পুত্র?”

ঝাং শানহাই থমকে গেলেন। তাঁর গোলগাল মুখজুড়ে বিভ্রান্তি।

“কুকুর তো কুকুরই, তাই না? তাহলে কুকুরের পুত্র মানে কুকুরছেলে নয় তো কী? কী হলো, তোমার বাবা কি ভুল বলেছে?”

“হা হা হা!”

এই অদ্ভুত বাবা-ছেলের কথোপকথনে লিন বেইচেন সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল।

ঝাং শানহাইকে দেখতে কিছুটা সরল-সিধে মনে হলেও তিনি ছিলেন ঝাং পরিবারের কর্তা, সম্মানিত আটান্নতম স্তরের শিরারাজ। আননান শহরেও তিনি যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।

এদিকে লিন বেইচেন ঝাং শানহাই ও তাঁর ছেলের সঙ্গে কথাবার্তা বলছিল। আর লিন বেইচেনের কক্ষের ঠিক বিপরীতে, দুই ভাইও নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল।

তারা ছিল ছিন জেননান ও ছিন জেনইয়াং।

“দাদা, সামনের ওই ছোট শয়তানটা আজ রাতে আমাদের ছিন পরিবারকে এমন অপমান করল, এমনকি ইউয়েরকেও মেরে ফেলল। আপনি কি সত্যিই ওকে এভাবেই ছেড়ে দেবেন?”

সামনের কক্ষে ঝাং পরিবারের বাবা-ছেলের সঙ্গে আনন্দে কথা বলা লিন বেইচেনের দিকে তাকিয়ে ছিন জেননানের বুক রাগে জ্বলছিল। সে চাইছিল যত তাড়াতাড়ি সম্ভব লিন বেইচেনকে হত্যা করতে।

“ওহ, তাহলে তৃতীয় ভাই, তোমার মত কী?”

ছিন জেনইয়াং শান্ত স্বরে বলল।

সে একটি ভদ্রলোকের ছড়ির ওপর ভর দিয়ে বসেছিল। তার দুপাশে বসে ছিলেন তার দুই স্ত্রী—একজন বাঁ দিকে, অন্যজন ডান দিকে। দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল, যেন কোনো মহাশক্তিশালী প্রভু দুই বাহুতে দুই সুন্দরীকে জড়িয়ে বসে আছে।

“অবশ্যই ওকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না, দাদা!”

ছিন জেননানের মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট।

“ওই ছোট শয়তানটার প্রতিভা ও সম্ভাবনা ভয়ংকর রকমের। একবার সে বড় হয়ে উঠলে আমাদের ছিন পরিবারের ওপর ধ্বংস নেমে আসতে পারে।”

“তৃতীয় ভাই, এত উত্তেজিত হয়ো না।”

ছিন জেনইয়াং মৃদু হেসে কণ্ঠ নামিয়ে বলল, “আমি ইতিমধ্যেই কাকাবাবু ঝাওকে ব্যবস্থা নিতে পাঠিয়েছি। ছেলেটাকে একাডেমির বাইরের প্রশিক্ষণে নিয়ে যাওয়ার সময়ই তারা তাকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে।”

ছিন জেননান হতভম্ব হয়ে দুই ভাবির দিকে প্রশ্নভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে থামল গভীর গলার গোলাপি-লাল সন্ধ্যার পোশাক পরা দ্বিতীয় স্ত্রীর ওপর। দুই নারীই মাথা নেড়ে জানালেন, কথাটি সত্যি।

তখনই ছিন জেননানের মুখে হাসি ফুটল।

সে ছিন জেনইয়াংয়ের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে প্রশংসাভরে বলল, “দাদা, আপনার বুদ্ধির জবাব নেই! কাকাবাবু ঝাওদের দিয়ে কাজ করালে পবিত্র আত্মা আননান শাখা আর সু পরিবারের লোকেরা কখনও আমাদের ছিন পরিবারের ওপর সন্দেহ করতে পারবে না।”

সব অতিথি এসে নিজেদের আসনে বসে পড়েছে।

বাঁ দিকের কক্ষে থাকা ঝাও ইউেতং ও তার তিন সঙ্গিনীর দিকে হাত নেড়ে অভিবাদন জানানো হলেও আর কোনো কথা বলার সুযোগ হলো না। ঠিক তখনই নিচতলার大厅ের নিলামমঞ্চ থেকে নিলাম পরিচালকের কণ্ঠ ভেসে এল।

“সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আজকের নিলামে উপস্থিত থাকার জন্য আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ। আজকের নিলামের সমস্ত সামগ্রী আমাদের শিকারি জোটের আননান শাখার একটি দল এক গোপন ভূখণ্ডে প্রবেশ করে…”

শিকারি জোট—নাম থেকেই বোঝা যায়—এটি শিকারিদের দ্বারা গঠিত একদল শিরাযোদ্ধার সংগঠন। শিকারি জোট প্রায়ই দল পাঠিয়ে প্রাচীরের বাইরের অঞ্চলে শিরাপশু শিকার করত।

নিঃসন্দেহে, শিকারি জোটের শিকারি যোদ্ধাদের মৃত্যুহার ছিল অত্যন্ত বেশি। প্রাচীরের বাইরে পা রাখলেই প্রতি মুহূর্তে নানা ধরনের বিপদের মুখোমুখি হতে হতো।

তবে এর বিপরীতে পুরস্কারও ছিল বিপুল।

প্রাচীরের বাইরে, শিরাপশুদের দখলে থাকা প্রায় সত্তর শতাংশ ভূমিতে বহু রহস্যময় স্থান ও গোপন ভূখণ্ড ছড়িয়ে ছিল। এমন একটি স্থান খুঁজে পেয়ে নিরাপদে ফিরে আসতে পারলেই বিপুল সম্পদ অর্জন করা সম্ভব।

একসময় লিন বেইচেনও শিকারি জোটে যোগ দেওয়ার কথা ভেবেছিল। শিকারি যোদ্ধা হয়ে প্রাচীরের বাইরের জগৎ দেখা, অভিযান চালানো এবং রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অংশ নেওয়ার ইচ্ছে তারও ছিল।

কিন্তু অনেক ভেবেচিন্তে, ছু মেইয়ের কারণেও শেষ পর্যন্ত লিন বেইচেন পবিত্র আত্মা সভায় যোগ দিয়েছিল। তবু প্রাচীরের বাইরের জগতে সে অবশ্যই যাবে।

পবিত্র আত্মা সভারও প্রাচীরের বাইরের অভিযানকারী দল ছিল।

শিকারি জোটের সঙ্গে তাদের পার্থক্য হলো, শিকারি জোটের যোদ্ধারা মূলত শিরাপশু শিকার ও গোপন ভূখণ্ডের মতো রহস্যময় স্থান খুঁজে অর্থ উপার্জনের জন্য বাইরে যেত।

অন্যদিকে, পবিত্র আত্মা সভার প্রাচীর-বহির্ভূত অভিযানকারী দলের প্রধান উদ্দেশ্য ছিল শিরাপশুদের দখলে চলে যাওয়া লোং রাজ্যের প্রায় সত্তর শতাংশ ভূমি পুনরুদ্ধার করা এবং সমগ্র লোং রাজ্যকে পুনরায় মুক্ত করা।

শিরাপশু শিকার ও গোপন ভূখণ্ড অনুসন্ধান ছিল কেবল পার্শ্বফল।

“হা হা, বেশ, আর বেশি কথা বাড়াচ্ছি না। নিশ্চয়ই আপনারাও অপেক্ষা করতে করতে কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়েছেন। যেহেতু তাই, আপনাদের বিরক্ত করার মতো আনুষ্ঠানিক কথাবার্তাও আর বলব না।”

জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা সিমা শিংখং মিটিমিটি হেসে大厅 এবং দ্বিতীয় তলার অসংখ্য মানুষের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত জোরালো, সারা প্রাঙ্গণে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

কথা শেষ করে সে অগোচরে দ্বিতীয় তলার সম্মানিত অতিথিদের দিকে তাকাল। সিমা শিংখং জানত, আসল ক্রেতা তারাই।

আর বাকিরা?

তারা মূলত তামাশা দেখতে এসেছে।

ব্যক্তিগত কক্ষের বারান্দায় বসে থাকা লিন বেইচেনের বুকের ভেতর হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল।

মনে মনে সে বলল, ‘মা গো, শেষ পর্যন্ত বুঝলে যে এতক্ষণ ফালতু বকবক করছিলে! আর একটু দেরি করলে তোমার কথাতেই আমি ঘুমিয়ে পড়তাম।’