চতুরাশি অধ্যায়: বিজয়

এছাড়া, ছায়া-হত্যা তার নিজের শক্তি সম্পর্কে অত্যন্ত সচেতন ছিল। এমনকি যদি সে তিয়ানল্যাং-এর লোকদের মুখোমুখি হতেও, কোনোভাবেই পরাজিত হবে না। এই পুরুষের শক্তি এতটাই ভয়ানক যে, ছায়া-হত্যা জানত আরও যুদ্ধের কোনো অর্থ নেই; সে ইতিমধ্যে হার মানতে বাধ্য হয়েছে।

"আমি হেরে গেছি," ছায়া-হত্যা সময়মতো থেমে গিয়ে, মুখের পাশে জমে থাকা রক্ত মুছে বলল।

এই কয়েক বছরে ছায়া-হত্যার জীবন ছিল নিঃসঙ্গ। একটি ভালো প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া ছিল বিরল ও মূল্যবান ব্যাপার, যা তার আত্মোন্নতির আকাঙ্ক্ষাকে জাগিয়ে তুলেছিল। তাই হারলেও সে মোটেও দুঃখিত নয়; বরং একজন ভালো সহচর পাওয়ার আনন্দে উদ্বেলিত।

ছায়া-হত্যার কথা শুনে, ইয়েফেংও যুদ্ধ বন্ধ করল।

ছায়া-হত্যার প্রশান্তি ও স্বস্তির তুলনায়, লেন শিউ কিন্তু এখনও বিস্ময়ের গভীরতায় ডুবে ছিল। সে হারার জন্য অব্যর্থ নয়, বরং ইয়েফেং-এর শক্তি তার ভাবনাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছিল। এই পৃথিবীতে লেন শিউকে অবাক করার মতো ঘটনা খুবই কম, কিন্তু ইয়েফেং নিঃসন্দেহে তার মধ্যে অন্যতম।

"তুমি অনেক ভালো; আমার দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীদের অন্যতম। হয়তো প্রথম তিনের মধ্যে স্থান পাবে। এটাই গর্বের জন্য যথেষ্ট," ইয়েফেং শান্তভাবে বলল, যেন এটি কোনো সাধারণ ঘটনা।

অবিচার্য, ছায়া-হত্যার যে অবস্থান এ-শহরে কতটা ভীতিকর, কেউ যদি জানত, তাহলে ইয়েফেং-এর কীর্তি এ-শহরের সকল উচ্চপর্যায়ের মানুষকে বিস্মিত করত; এমনকি সু মেংশি-র পিতাও বিশ্বাস করতে পারত না।

তবে ছায়া-হত্যা ছাড়া সবাই অবাক হলেও, সে মোটেও অবাক হয়নি, কারণ সে জানত প্রতিদ্বন্দ্বীর কথাগুলো সত্য।

"তোমার মতো প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া আমার সৌভাগ্য। আগামীবার দেখা হলে আমরা আবার প্রতিদ্বন্দ্বী হব। তুমি... তুমি কি তোমার পরিচয় জানাতে পার?" ছায়া-হত্যা প্রশ্ন করল, আর তার আগের উদ্ধত ভাবটা আর রইল না।

"আমার নাম ইয়েফেং। আর পরিচয়—আমি ছিন্‌-সাহেবের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী," ইয়েফেং গর্বভরে বলল।

ছায়া-হত্যা জানত, এই মানুষটি তার পরিচয় দিতে চায় না, এবং সে তাতে কিছু যায় আসে না; কারণ তাকে খুঁজে বের করা সহজ কাজ। সে বুঝল এখানে তার আর কোনো ভূমিকা নেই, তাই আবার অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল।

ছায়া-হত্যা লেন শিউর অধীন হলেও তার দাস নয়; সে সর্বদা স্বাধীন, লেন পরিবারের ঋণ অনেক আগেই শোধ করেছে। কারও মুখাপেক্ষী হয়ে থাকতে হয় না। সে লেন শিউকে সাহায্য করে কারণ সে তার ভাই।

ফলাফল বদলানো অসম্ভব। ছায়া-হত্যা হার মানল, লেন শিউও আর কিছু বলতে চাইল না; যে নিতে পারে, সে ছাড়তে জানে। যদিও লেন শিউর অস্বস্তি ছিল, তবু সে সম্মানের সঙ্গে হার মানল; সে চায়নি কোনো নারী তাকে ছোট করে দেখুক।

"তুমি জিতেছ। যদিও আমি এখনও তোমাকে অপছন্দ করি, তোমাকে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করে, তবু আমি আমার কথা রাখব। শুধু বাজির কারণেই নয়, বরং ইউতং-এর জন্য। এই চুক্তি শুরু থেকেই তার অধিকার, এবং সেটিই তার প্রাপ্য," লেন শিউ গর্বভরে বলল, যেন সে বিজয়ীর অহংকারে উদ্ভাসিত।

"এটাই ভালো। তুমি আমার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি সৎ ও নির্ভরযোগ্য," ইয়েফেং কোনো কটাক্ষ করেনি। বরং, এই লোকটি অন্তত ফেং ই-র চেয়ে ভালো; সে যা চায়, তা সরাসরি ছিনিয়ে নিতে চেষ্টা করে, পেছনে ষড়যন্ত্র করে না, বা প্রতিহিংসা পোষণ করে না।

ইয়েফেং একটু আগে সন্দেহ করেছিল, ইউতং-এর বিরুদ্ধে কাজ করা ব্যক্তির সঙ্গে হয়তো এই পুরুষের যোগসূত্র আছে। সে ইউতংকে সত্যিই ভালোবাসে, তবু মানুষের মন বোঝা কঠিন; কে জানে সে গোপনে কী করে। তবে এখন মনে হচ্ছে, তার সন্দেহ অমূলক ছিল; এ লোকটি তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি উন্মুক্ত। নিজের চোখের ওপর ইয়েফেং-এর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল; এক বিপজ্জনক সন্দেহভাজন বাদ যাওয়ার পর সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।