ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: চতুরতা

শুভ্ররাত ও ইলসা আরামদায়ক সোফার ওপর বসে ছিল। সামনের হলোগ্রাফিক পর্দায় দুই প্রতিযোগীর জীবন-মরণ যুদ্ধ চলছিল, আর নিচের দর্শকরা উৎসবে গর্জন করছিল।
এ মুহূর্তে দুই প্রতিযোগীকেই ক্লান্ত দেখাচ্ছে, তাদের শরীরের শক্তি ফুরিয়ে এসেছে, গতি আগের চেয়ে বেশ কম। সারা গায়ে ঘাম ঝরছে।
শুভ্ররাত খেলা থেকে দৃষ্টি সরিয়ে পুরো কক্ষটি পর্যবেক্ষণ করল। সামনে সদ্য খোলা শ্যাম্পেনের বোতল রাখা, যা অল্প আগে দুজন বলবান লোক তাদের জন্য প্রস্তুত করেছিল।
“তুমি কি একটু নেবে?” শুভ্ররাত ইলসাকে জিজ্ঞাসা করল।
ইলসা মাথা নাড়ল। শুভ্ররাত নিজে ও ইলসার গ্লাসে শ্যাম্পেন ঢালল, ধীরে ধীরে স্বাদ নিতে শুরু করল।
অ্যালকোহল দিয়ে অনেক দিন ধরে সে তার ভেতরের জনি সিলভারহ্যান্ডকে দমন করে এসেছে, ফলে এমন পানীয় তার কাছে অতি সাধারণ।
সে রিংয়ের ওপর দুই বলবান লোকের উন্মত্ত লড়াই লক্ষ্য করছিল, অথচ কক্ষের মধ্যে ছিল গভীর নিরবতা। এই বৈপরীত্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল।
ঠিক তখন ইলসা হঠাৎ কথা বলল।
“কালো রক্ত সংঘ, এটাই এই পুরো এলাকা নিয়ন্ত্রণ করে।”
“শুধু এই এলাকাতেই নয়, আরও অনেক জায়গায় তাদের প্রভাব আছে। তবে এখানটা বিশেষ, কারণ এটা তাদের ঘাঁটি। এখান থেকেই সব শুরু।”
“তুমি নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছ, রাতের শহরের পশু সংঘের মতো তারাও নিজেদের শরীরকে কঠোরভাবে অনুশীলন করে, স্টেরয়েড ও আরও ভয়ঙ্কর ড্রাগ ব্যবহার করে নিজেদের আরও শক্তিশালী করে তোলে।”
“তারা মারামারি ও কুস্তিতে ভীষণ উৎসাহী, তবে তা কেবল ঠান্ডা অস্ত্র বা খালি হাতে সীমাবদ্ধ। নইলে সংঘে কেউ বেঁচে থাকত না।”
“প্রায়ই তারা রাস্তায় মারামারিতে লিপ্ত হয়—নিজেদের মধ্যে, অন্য সংঘের সঙ্গে, কিংবা প্রশিক্ষণ রোবটের সঙ্গে লড়ে। এটাই তাদের দৈনন্দিন।”
“এই বৈশিষ্ট্যগুলোর কারণে লোকজন বলে কালো রক্ত সংঘ আসলে পশু সংঘেরই একটি শাখা।”
এ পর্যন্ত শুনে শুভ্ররাত মনে মনে মাথা নাড়ল। তার ভাবনাও প্রায় একই।
“তবে কিছু পার্থক্যও আছে। কালো রক্ত সংঘের লোকজন সাইবার অঙ্গপ্রত্যঙ্গের বিরুদ্ধে খুব একটা বিরূপ নয়, প্রয়োজনে তারা এসব ব্যবহার করে। যেমন নিচের রিংয়ে থাকা দুই প্রতিযোগী।”
আসলে, রাতের শহর থেকে এত কষ্টে সংগৃহীত এসব অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, নতুন প্রযুক্তির স্বাদ নিতে অনেকেই আগ্রহী। শুভ্ররাত ভাবল, বাইরে যাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত দেখেছিল, সম্ভবত অনুশীলনের সময় তারা সেগুলো ভেঙে ফেলে সারাতে গিয়েছিল।
“সংঘের পূর্ববর্তী নেতা ছিল জোয়েল।”
“জোয়েলও একসময় তোমার মতোই ছিল, সুচিংতাইয়ের খুবই পছন্দের মানুষ।”
“তখন সে ছিল একেবারে গরিব, পথের ভিখারিদের মতোই। কারও নজরে পড়ত না, কেউ তোয়াক্কা করত না। একেবারে সমাজের তলানির মানুষ।”
“জোয়েল আরও কিছু ছিন্নমূল শরণার্থীর সঙ্গে মিশে ছিল। সুচিংতাই গাড়ি চালাতে চালাতে তাকে দেখে, মুহূর্তে চিনতে পারে যে সে বিশেষ কেউ। তারপর তাকেই নিয়ে কোম্পানিতে ফিরল।”
ইলসার এই অপ্রত্যাশিত গল্পে শুভ্ররাত অবাক হয়ে গেল।
এটা হঠাৎ বলার মানে কী? কালো রক্ত সংঘ আর পুরনো নেতার কথা কেন এখন? আজকের ঘটনাগুলোর সঙ্গে সামান্য সম্পর্ক থাকলেও বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ নয়।
ইলসা সাধারণত এত কথা বলে না, আজকের মতো এতটা বলা তার পক্ষে বেশ কষ্টকরই।
শুভ্ররাত অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এখন এসব বলার কারণ কী?”
কালো রক্ত সংঘের বিষয়ে ইলসা চাইলে অনেক জায়গায় বলতে পারত, এমনকি হংসিং টাওয়ারের ফ্ল্যাটেও সময় ছিল।
তখন না বলে কেন এখন?
তারপর, পুরনো নেতা জোয়েল, বর্তমান নেতা নয়— অথচ তাদের হয়তো বর্তমান নেতার সঙ্গেই দেখা করতে হবে।
শুভ্ররাতের মনে আরও প্রশ্ন জমল। ইলসা হঠাৎ এসব বলছে, বিষয়টা বেশ অদ্ভুত ঠেকল।
ইলসা সরাসরি জবাব দিল না, কেবল শান্তভাবে শুভ্ররাতের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি শুনতে চাও না?”
শুভ্ররাত মনে মনে ভাবল, “এটা তো যেন ছোটদের ক্লাস শুরু হয়েছে!”
তবু কালো রক্ত সংঘের ব্যাপারটা তার কৌতূহল উদ্রেক করলো, কারণ এটাই ৩১ নম্বর জেলায় তার প্রথম পরিচিত গ্যাং।
অবসরের সময়ে শুনে নেওয়াই ভালো।
সে মাথা নাড়ল, ইলসাকে বলল, “তুমি বলো।”

ইলসা আবার বলতে শুরু করল, “পরবর্তীতে জোয়েল এক সাধারণ ছিন্নমূল থেকে সুচিংতাইয়ের কাছের মানুষ হয়ে ওঠে।”
“সে ছিল বুদ্ধিমান, কাজেও খুব দ্রুত। অল্প সময়েই সাধারণ কর্মী থেকে সুচিংতাইয়ের প্রধান সহকারী হয়ে যায়। যুদ্ধক্ষেত্রে অসামান্য সাহসিকতার পরিচয় দেয়।”
“সুচিংতাইয়ের কাছে থাকায় সে অনেক কিছু শিখেছে, সুচিংতাইকেও অনেক সাহায্য করেছে। পরে সুচিংতাইয়ের ব্যবসায়িক সাম্রাজ্য মজবুত হলে, জোয়েল নিজের গৃহে ফিরে নিজস্ব সাম্রাজ্য গড়ার ইচ্ছা জানায়, সুচিংতাই অনুমতি দেয়।”
“অতঃপর জোয়েল বিপুল অর্থ ও সরঞ্জাম নিয়ে বহুদিনের ফেলে আসা জন্মভূমি ৩১ নম্বর জেলায় ফিরে আসে।”
“এখানে সে কালো রক্ত সংঘ গড়ে তোলে, বিশাল এলাকা নিয়ন্ত্রণে আনে, ৩১ নম্বর জেলায় এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি হয়ে ওঠে।”
এই গল্পটা জোয়েলের উত্থানের ইতিহাস।
অগণিত কষ্ট আর চেষ্টার পর, জোয়েল এক ছিন্নমূল থেকে গ্যাং লিডারে রূপান্তরিত হয়।
“বেশ অনুপ্রেরণাদায়ক,” মন্তব্য করল শুভ্ররাত।
সে ভাবেনি এত রাখঢাকের গ্যাংয়ের পেছনে এমন নাটকীয় কাহিনি আছে।
যারাই এই বিশৃঙ্খলার সময়ে সফল হয়েছে, তাদের হালকা করে দেখা ঠিক নয়।
এতে বোঝা গেল কালো রক্ত সংঘ আর সুচিংতাইয়ের সম্পর্কের শেকড় কত গভীরে। আসলে তাদের পুরনো নেতা ছিল সুচিংতাইয়ের সহকারী। তাই তো সংঘের গেটে সুচিংতাইয়ের প্রতীক দেখেই এত শ্রদ্ধা। এটি সুচিংতাইয়ের ৩১ নম্বর জেলায় প্রভাবের অন্যতম প্রমাণ, এবং তা বেশ মজবুত।
ইলসা বলল, “এখনও শেষ হয়নি।”
“অনেকে জানে এই কাহিনি। অনেকেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করে, সুচিংতাই কেন জোয়েলকে বাছল? এত শরণার্থীর ভিড়ে, সবাই একই রকম হতদরিদ্র, কী দেখে সুচিংতাই তাকে আলাদা করল?”
“সুচিংতাই শুনে হেসে উঠল।”
“সে বলল, তার নজর কাড়ে জোয়েলের চোখের দৃষ্টি।”
“জোয়েলের চোখ ছিল বিশেষ, গভীর। ক্ষুধা-দুর্ভোগে জর্জরিত জনতার মাঝেও তার দৃষ্টি ছিল অন্যরকম, বুনো নেকড়ের মতো। এই দৃষ্টিই সুচিংতাইয়ের মন জয় করেছিল।”
ইলসার কথায় শুভ্ররাতের মনও নড়ে উঠল।
গল্পটা সত্যিই কিংবদন্তিসম।
একজন ছিন্নমূল কেবল চোখের দৃষ্টির জন্য ভাগ্যবান হয়, তারপর আকাশছোঁয়া উত্থান—এটা তো কেবল স্বপ্নে হয়, অথচ জোয়েলের জীবনে ঘটেছে।
শূন্য থেকে সম্মানিত পদে উঠে আসা—এটা তো সবাই চায়, তবে অধিকাংশের জন্য কেবল কল্পনা, জোয়েলের জন্য বাস্তব।
আর সুচিংতাইয়ের চোখও দারুণ তীক্ষ্ণ। নায়ক তো জাত-পাত দেখে না, ছিন্নমূল পরিচয়ে নয়, গুণে বাছাই করে সহকারী বানিয়েছে।
শুভ্ররাতকে যে সুচিংতাই সাহায্য করছে, তা ভেবে তার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বাড়ল।
আসলে শুভ্ররাত এখন সুচিংতাইকে কিছুই দিতে পারছে না, তাদের সম্পর্ক কেবল সুচিংতাইয়ের মেয়ের সঙ্গে পরিচয় পর্যন্তই।
তবু অল্প কিছু কথা বলার পরই সুচিংতাই সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কোনো মূল্য দাবি করেনি। বরং অনেক কিছু দিয়েছে—সরঞ্জাম, এমনকি রূপান্তর ক্ষমতাসম্পন্ন ইলসাকেও পাঠিয়েছে।
এমন আচরণ, জোয়েলকে সাহায্যের মতো, শুভ্ররাতের ওপর বিনিয়োগ?
ইলসা শুভ্ররাতের দিকে তাকাল, “তুমি এই ব্যাপারটা কীভাবে দেখো?”
তার গাঢ় নীল চোখে ছিল প্রশ্নের ছায়া।
ইলসা সচরাচর নিজে থেকে এত কথা বলে না, আবার মত জানতে চাওয়াটাও বিরল; এতে শুভ্ররাত একটু থমকে গেল।
“এটা কি আমাকে পরীক্ষা করছে?”
হয়তো ইলসা এসব বলছে সুচিংতাইয়ের নির্দেশে, নাকি সহচর হিসেবে তার ওপর আস্থা রাখার আগে পরীক্ষা নিচ্ছে।
শুভ্ররাত কিছুক্ষণ ভাবল, মনে মনে সুচিংতাইয়ের ছবি আঁকল—বিনহাইয়ের ধনী, দুর্বোধ্য কৌশলী এক প্রবীণ শেয়াল।
সে নিঃসন্দেহে মানুষ চেনার ওস্তাদ। সামনে না এসেও শুভ্ররাতকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—মানে সে ইতিমধ্যে শুভ্ররাতকে বিচার করে নিয়েছে, মনে করেছে সাহায্য করলে ভবিষ্যতে কিছু পাবে।
আর জনি সিলভারহ্যান্ডের বিষয়টা, সুচিংতাই নামেই সেই জঙ্গি সংগঠনের সদস্য, কিন্তু বুঝেছে সে আসলে এক উন্মাদ ধ্বংসকারী, যাকে বিশ্বাস করা যায় না।
তারপর সে বোঝে, নিজের মেয়ে কতটা সরল—সে প্লেয়ার হওয়া, নানা পরিকল্পনা, এমনকি ইলসার ব্যাপারও কিছু বলেনি মেয়েকে। সত্যিই, গোপনীয়তা রাখার বিষয়ে সুচিংতাইয়ের বিচারশক্তি অসাধারণ।
বিনহাইয়ের ধনী হয়ে ওঠার নানা কারণ মিলিয়ে বোঝা যায়, মানুষের বিচার করার ক্ষমতা তার অসাধারণ।
তাই বলা যায়, জোয়েলের দৃষ্টিই নয়, তার ব্যক্তিত্বই সুচিংতাইয়ের নজরে পড়েছিল।
জোয়েলের মতো ভাগ্যকে মেনে না নেওয়া মানুষের চেহারায় এমনই এক দুর্নিবার দৃঢ়তা থাকে।
“আমার মনে হয়, জোয়েলের মধ্যে তখনই ছিল এমন লড়াকু মানসিকতা, যা সুচিংতাইকে আকৃষ্ট করেছিল,” বলল শুভ্ররাত।
ইলসা কিছু বলল না, কেবল বলল, “আসল সত্যিটা হচ্ছে…”
“জোয়েল আসলে ৩১ নম্বর এলাকার এক ক্ষমতাবানের অবৈধ সন্তান। তখন এলাকায় অশান্তি চলছিল, তার পরিচয় ফাঁস হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। ক্ষমতাবান তাকে রক্ষা করতে না পেরে, অন্যত্র পাঠায়।”
“সে ও সুচিংতাইয়ের মধ্যে ছিল ভালো সম্পর্ক, ফলে জোয়েলকে বিনহাইয়ে পাঠানো হয় সুচিংতাইয়ের কাছে। জোয়েল সঙ্গে এনেছিল এক চিঠি ও কয়েক মিলিয়ন ডলার।”
“সুচিংতাই প্রভাবশালী ব্যক্তির সম্মানে জোয়েলকে গ্রহণ করল, এবং উন্নতির সুযোগ দিল। কারণ একে তো ব্যক্তিগত সম্পর্ক, তার চেয়ে বড় কথা, জোয়েলের পিতার প্রভাব।”
“সুচিংতাইয়ের মতো ব্যক্তির চারপাশে অনেক নজরদার, হঠাৎ কেউ নতুন আসলে, তাও গুরুত্বপূর্ণ পদে, তা কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?”
“জোয়েলের আসল পরিচয় গোপন রাখতে হয়েছে। তাই নয়ছয় করে এক কাহিনি তৈরি করা হল, তার পরিচয় আড়াল করতে।”
“সম্মান রক্ষায়, আবার মানুষের মনোযোগ পেতে, সুচিংতাই এই কিংবদন্তি কাহিনি তৈরি করল, যাতে জোয়েল সামনে আসতে পারে।”
“কারণ, কে না চায় এক কিংবদন্তি গল্প শুনতে?”
ইলসার এই কথায় শুভ্ররাত অবাক হয়ে গেল, শ্যাম্পেন গলায় আটকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে কাশল। কিছুক্ষণ পরে সে স্বাভাবিক হতে পারল।
আসল কিংবদন্তির আড়ালে এমন সত্য!
শুভ্ররাত মনে মনে ভাবল, “সুচিংতাই সত্যিই এক বুড়ো শেয়াল, কৌশলে অতল। নিজের দুর্বলতা ঢাকতে এমন গল্প বানায়।”
তার মন সতর্ক হয়ে উঠল, ভবিষ্যতে সুচিংতাইয়ের কথা শোনার সময় ভাবতে হবে—ওর মুখে সত্য কম, উদ্দেশ্যও রহস্যময়।
এ সময় ইলসার চোখের দিকে তাকাল শুভ্ররাত—দেখল, তার কৌতুকপূর্ণ কথায় শুভ্ররাত কাশলে, ইলসা একেবারেই নিরুত্তাপ, চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।
তখন শুভ্ররাত মনে করল, ইলসা যেন সত্যিই এক অনুভূতিহীন পুতুল, যার মুখে কখনও আবেগ বা সুর ওঠে না।
তবু সে আজ কৌতুক করল।
নাকি সে চায় শুভ্ররাত সতর্ক থাকুক সুচিংতাইয়ের ব্যাপারে, তাই বলেছে?
সে তো সরাসরি সত্য বলতে পারত, তবু আগে মিথ্যা গল্প শুনিয়ে অনুমান করতে বলল, তারপর জানাল সত্যিটা।
এটা তো নিঃসন্দেহে শুভ্ররাতকে নিয়ে খেলা। অথচ অন্য কেউ হলে মজা পেত, হাসত।
ইলসার ঝকঝকে মুখের পাশে শুভ্ররাতের মনে হল, সে কি সত্যিই সব কিছুর ঊর্ধ্বে?
শুভ্ররাত ও ইলসা এত কিছু পার হয়ে এসেছে, ইলসার আবেগে কখনও আঁচ পড়েনি, সব পরিস্থিতিতে সে ছিল স্থির।
রাস্তার প্রতিটি অনিশ্চিত মুহূর্তে ইলসার একটাই প্রতিক্রিয়া—শান্ত থাকা।
তার মধ্যে যেন এক অদেখা আবরণ, তাতে আবৃত হয়ে সে সব আবেগ লুকিয়ে রাখে, মুখোশ পরে অন্যের সঙ্গে কথা বলে।
কী ঘটলে ইলসার সেই আবরণ ভেঙে একটুও অনুভূতি প্রকাশ পাবে?