অধ্যায় ৯৫: বিশৃঙ্খলার এক অতল গড়া

ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। পালিয়ে আসা খেলোয়াড়দের বাইরের পরিস্থিতি বোঝানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই তারা আতঙ্কিত হয়ে秘境ের দ্বারের দিকে হুড়মুড় করে ছুটতে শুরু করল।

জি চেন এবং অ্যালিস একে অপরের দিকে তাকাল। তারা তখনই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

"জরুরি ভিত্তিতে পাল তোলো! ওদের পেছনে পেছনে পূর্ণ গতিতে সরে পড়ো!"

"ঐ দুই মাস্তুলওয়ালা পালতোলা জাহাজটার আর দরকার নেই, জলদস্যুদের সবাইকে দ্রুত ফিরে আসতে বলো!"

"জি, অধিনায়ক!" স্প্যারো চিৎকার করে বলল।

জি চেন পানির প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করে দুই জাহাজের মাঝে একটি জলপথ তৈরি করে দিল, যাতে জলদস্যুরা দ্রুত ফিরে আসতে পারে।

দ্রুতই বিশাল পালগুলো গর্জন তুলে খুলে গেল। রক্তের সাগরের তীব্র বাতাস পালগুলোকে ফুলেফেঁপে তুলল। নতুন চাঁদ যেন বাতাসের কোনো দানবের বিশাল হাতের ধাক্কায় দ্রুত নৌবহরের ভেতর মিশে গেল।

দূরে ক্রেইগের যুদ্ধজাহাজে থাকা রক্ত-আত্মা যোদ্ধাদের চোখে ছিল খুনের নেশা। তারা পূর্ণ গতিতে জাহাজ চালিয়ে ধাওয়া করতে লাগল। যদিও শারীরিকভাবে তারা মৃত, তবুও মৃত্যুর পর রক্ত-আত্মা হিসেবে তারা তাদের আগের চেতনা ও ইচ্ছাশক্তি ধরে রেখেছিল।

তাদের মৃত্যুর ধরন ছিল বিচিত্র। কেউ খেলোয়াড়দের তলোয়ারের আঘাতে মারা গিয়েছিল, কেউ আগের সমুদ্রযুদ্ধে পানিতে ডুবে গিয়েছিল, আবার কেউবা ক্রসবোয়ের তীরের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছিল। অবশ্যই, কেউ কেউ ছিল অ্যালিসের নিয়ন্ত্রণে থাকা, যারা তাদের নিজেদের সঙ্গীদের হাতেই মারা গিয়েছিল।

যেভাবেই হোক, তাদের প্রত্যেকের সাথেই খেলোয়াড় এবং জি চেনের সম্পর্ক ছিল। তাই তাদের ক্ষোভের সীমা ছিল না; তাদের মাথা থেকে নির্গত হওয়া ঘৃণার ধোঁয়া যেন আকাশ ছুঁতে চাইছিল। তারা প্রত্যেকেই খেলোয়াড় এবং জি চেনকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

"আগুন জ্বালাও!"

যুদ্ধজাহাজের রক্ত-আত্মা কর্মকর্তা তলোয়ার উঁচিয়ে যোদ্ধাদের কামানের গোলা ছুড়তে নির্দেশ দিলেন। কামানের গোলাগুলো ক্রমাগত কাছাকাছি সাগরের পানিতে আছড়ে পড়ছিল এবং বিশাল জলরাশি ছিটকে উঠছিল, যা দেখে জি চেনের বুক কেঁপে উঠল।

তবে ভাগ্য ভালো ছিল যে, কামানের গোলাগুলো হয় পাশের কোনো খেলোয়াড়ের জাহাজে পড়ছিল, নয়তো জাহাজের দুই পাশে আছড়ে পড়ছিল। নতুন চাঁদ অক্ষত রইল।

পেছনে তাকিয়ে দেখা গেল, কয়েক ডজন ক্রেইগ যুদ্ধজাহাজ নেকড়ের পালের মতো চারপাশ থেকে ধাওয়া করে আসছে এবং উন্মত্তের মতো গোলাবর্ষণ করছে। তাদের মাঝে একটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ ছিল। একশ মিটার লম্বা, পাঁচটি সুউচ্চ মাস্তুল এবং অত্যন্ত জমকালো সাজসজ্জা। জাহাজের সামনের দিকে ক্রেইগ গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে দূরে ইঁদুরের মতো পালিয়ে যাওয়া খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি হাসল।

ভাগ্যের চাকা ঘোরা কাকে বলে? ঠিক এই মুহূর্তটিই তা!

"মহামান্য, ওরা তো চলে যাচ্ছে, আমরা কি ধাওয়া চালিয়ে যাব?" পাশে থাকা কর্মকর্তা মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করলেন।

"অবশ্যই, এই অনুপ্রবেশকারীদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলতে হবে!"

"কিন্তু রক্ত-আত্মা যোদ্ধারা রক্তের সাগর ছাড়লে তাদের শক্তি ধীরে ধীরে কমে যাবে, তখন..."

ক্রেইগ ভ্রু কুঁচকে কঠোর স্বরে বললেন, "মৃত্যু তাদের সম্মান। যত দ্রুত এই অনুপ্রবেশকারীদের হত্যা করা যাবে, ততই তারা তাদের আগের অপমান ধুয়ে ফেলতে পারবে।"

"জি," কর্মকর্তা ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, আর কিছু বলার সাহস পেলেন না।

ক্রেইগ যুদ্ধজাহাজ পূর্ণ গতিতে ধাওয়া করতে লাগল। জি চেন খেলোয়াড়দের নৌবহরের সাথে秘境 (মিনিং)-এর দ্বারের ভেতর দিয়ে প্রবেশ করল। চোখের পলকেই চারপাশ বদলে গেল। রক্তের মতো লাল আকাশ নীল আকাশ আর সাদা মেঘে পরিণত হলো, আর লাল রঙের সমুদ্র হয়ে গেল গাঢ় নীল।

দূরেই ছিল ৪০টি যুদ্ধজাহাজ, যা পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের। তারা秘境-এর দ্বার ঘিরে রেখেছিল।

"荣耀領主 (গৌরবশালী লর্ডরা), যারা বেরিয়ে এসেছ, শোনো! জাহাজ থামাও!"

"秘境-এর ভেতর যা পেয়েছ তার অর্ধেক জমা না দিয়ে তোমরা যেতে পারবে না, অন্যথায় তোমাদের জাহাজ ডুবিয়ে দেওয়া হবে!"

এতগুলো জাহাজ বেরিয়ে আসতে দেখে ফ্ল্যাগশিপের পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের কর্মকর্তা বিশেষ লাউডস্পিকারে চিৎকার করে বললেন। কিন্তু শীঘ্রই তিনি লক্ষ্য করলেন, এই লর্ডরা যেন তাদের কথা শুনতেই পাচ্ছে না। থামার কোনো লক্ষণই নেই, বরং কোনো বিরতি ছাড়াই তারা পূর্ণ গতিতে এগিয়ে আসছে।

তিনি রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। তারা তার কথা উপেক্ষা করার সাহস পেল! এই উদ্ধত লর্ডদের ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে, যাতে তারা জানতে পারে যে এই সমুদ্রের আসল শাসক পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্স!

তিনি দ্রুত গোলাবর্ষণের নির্দেশ দিলেন। কিন্তু তখনই তিনি অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করলেন। এই লর্ডদের সবাইকে আতঙ্কিত কেন দেখাচ্ছে? যেন পেছনে কোনো কিছু তাদের তাড়া করছে?

এই চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই秘境-এর দ্বারে প্রচণ্ড কম্পন শুরু হলো। একের পর এক যুদ্ধজাহাজ বেরিয়ে এল, যাদের পালের ওপর সোনালি গাছের চিহ্ন খোদাই করা ছিল।

ওটা কি ক্রেইগের যুদ্ধজাহাজ!?

পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের সৈন্যরা বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। ক্রেইগের পবিত্র শহর কি ধ্বংস হয়ে যায়নি? অধিকাংশ সৈন্য তো মারা যাওয়ার কথা। এত সৈন্য জাহাজ নিয়ে এল কোথা থেকে!?

অত্যন্ত আতঙ্কে তারা কামানের গোলা ছোঁড়ার কথাও ভুলে গেল। এই সুযোগে খেলোয়াড়দের জাহাজগুলো দুই পাশ দিয়ে দ্রুত সরে পড়ল। শুধু পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের জাহাজগুলো ক্রেইগের জাহাজের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকল।

রক্ত-আত্মা সৈন্যরা秘境-এর দ্বার পার হয়ে চারপাশের পরিবেশ দেখে বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে ফেলল। গাঢ় নীল আকাশ, সাদা মেঘ, স্বচ্ছ নীল সমুদ্র, আকাশে পাখির ওড়াউড়ি, সাগরে মাছের লাফালাফি—সবই প্রাণবন্ত।

বাইরের জগতটা তাহলে এমন!

তুলনামূলকভাবে, রক্তের সাগর যেন এক প্রাণহীন নরক, যেখানে শুধু হিংস্র রক্ত-পশু আর অনুর্বর ভূমি ছিল। তারা এই সুন্দর দৃশ্যে বিভোর ছিল, হঠাৎ করেই দূরে সমুদ্রের বুকে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের প্রতীকের পাল দেখে তাদের হুঁশ ফিরল।

তারা বুঝতে পারল, এরা আরও একদল অনুপ্রবেশকারী! খেলোয়াড়রা秘境-এ প্রবেশের আগেই পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের সাথে ক্রেইগের কয়েকবার যুদ্ধ হয়েছিল, তাই তাদের স্মৃতি ছিল বেশ গভীর। খেলোয়াড়দের প্রতি যতটুকু ঘৃণা ছিল, এদের প্রতি কোনো অংশে কম নয়।

শত্রু দেখামাত্রই তারা আর দেরি করল না। ক্ষোভ পুষে রাখা রক্ত-আত্মা সৈন্যরা কামানের গোলা ছুড়ে আক্রমণ শুরু করল। কামানের গোলার বৃষ্টি যেন ঝড়ের মতো পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের নৌবহরের ওপর আছড়ে পড়ল। জাহাজের পাটাতন ভেঙে গেল, মাস্তুল উপড়ে গেল, জাহাজ ডুবতে শুরু করল, সাদা ধোঁয়া উঠল। কত যে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের সৈন্য মারা গেল তার ইয়ত্তা নেই।

ফ্ল্যাগশিপও আক্রান্ত হলো। একটি কামানের গোলা ঠিক জাহাজের পাশে পড়ল, কর্মকর্তার হাতের পাশ দিয়ে ঘষা খেয়ে চলে গেল এবং চার-পাঁচজন সৈন্যকে পিষে ফেলল।

"কাফ-কাফ..." কর্মকর্তা সৈন্যদের সহায়তায় দাঁড়িয়ে উঠলেন, তার চোখে ছিল তীব্র ক্রোধ। লজ্জা আর মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার অনুভূতির পর এখন তার মনে দানা বাঁধল অবদমিত ক্রোধ। এই秘境-এর বাসিন্দারা তাদের আক্রমণ করার সাহস পেল?

অসহ্য!

অসীম ক্রোধে তার বিচারবুদ্ধি পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

"সবাই ক্রেইগের যুদ্ধজাহাজ লক্ষ্য করে আক্রমণ করো! ওদের ভালো করে শিক্ষা দাও!!!"

কিছুটা দেরি হওয়ার পর, পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের সব জাহাজ কামানের মুখ ঘুরিয়ে পূর্ণ শক্তিতে গোলাবর্ষণ শুরু করল। নিরাপদ দূরত্বে থাকা খেলোয়াড়রা পেছন ফিরে দুই পক্ষের এই তুমুল লড়াই দেখল। তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা বাদ দিয়ে নির্লজ্জের মতো এই লড়াই উপভোগ করতে লাগল। প্রায় একশটি যুদ্ধজাহাজের এমন বিশাল লড়াই সচরাচর দেখা যায় না।

"ঐ ক্রেইগ জাহাজগুলোকে উড়িয়ে দাও! ওই রক্ত-আত্মা যোদ্ধারা পাগল কুকুরের মতো আমাদের তাড়া করছিল, প্রায় মেরেই ফেলেছিল! ওদের সবাইকে শেষ করে দাও!"

"পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সও মরে যাক! আমাদের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা তো গেলই, আবার টোলও চাইছিল? আমাদের চেয়েও বেশি লোভী! ধিক!"

"মার, মার! দুই পক্ষই ধ্বংস হয়ে যাক!"

খেলোয়াড়রা হইচই শুরু করল। সত্যিই তাদের কোনো বিকার নেই।

দুই পক্ষের লড়াইয়ে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্স কিছুটা এগিয়ে ছিল। খেলোয়াড়দের আটকানোর জন্য তারা আগে থেকেই秘境-এর দ্বারের দিকে মুখ করে ছিল, ফলে অর্ধেক কামানই ব্যবহার করা যাচ্ছিল। আর ক্রেইগ জাহাজগুলো秘境-এর দ্বার থেকে বের হওয়ার সময় শুধু সামনের দিকের কামানগুলোই ব্যবহার করতে পারছিল, তাই শক্তির পার্থক্য ছিল বেশ।

কিছুক্ষণ গোলাবর্ষণের পর দুই পক্ষই কামানের গোলা থামিয়ে দিল।

"দ্রুত জাহাজের ভেতরে গিয়ে কামানের গোলা নিয়ে এসো! এই নরকের বাসিন্দাদের মেরে ফেলো!" পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের কর্মকর্তা কঠোর স্বরে বললেন।

"দ্রুত গোলাবারুদ পূরণ করো! ক্রেইগ মহারাজের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত হও!" রক্ত-আত্মা সৈন্যরা চিৎকার করে বলল।

উভয় পক্ষের গোলাবারুদ প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, কামানের নলগুলো উত্তাপে লাল হয়ে গিয়েছিল, তাই তারা সাময়িক বিরতি নিল। যুদ্ধের ময়দানে অদ্ভুত এক নিস্তব্ধতা নেমে এল।

কয়েক দফা লড়াইয়ে উভয় পক্ষেরই ক্ষতি হয়েছে। পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের ছয়-সাতটি জাহাজ ডুবেছে, আর ক্রেইগের পক্ষের দশটিরও বেশি। সাগরে জাহাজের ধ্বংসাবশেষ ভাসছে, পানিতে পড়া সৈন্যরা সাহায্যের জন্য চিৎকার করছে। মানুষের ছিন্নভিন্ন দেহ আর রক্তের গন্ধে হাঙররা ভিড় করেছে, পানির ওপর তাদের ভয়ংকর পাখনাগুলো দেখা যাচ্ছে। যুদ্ধের ধ্বংসাত্মক রূপ এই মুহূর্তে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ঠিক সেই সময়, ক্রেইগকে বহনকারী ফ্ল্যাগশিপটি ধীরে ধীরে秘境-এর দ্বার দিয়ে বেরিয়ে এল। বিশাল কাঠামো, প্রচুর কামানের মুখ, আকাশচুম্বী মাস্তুল। এটা দেখে রক্ত-আত্মা সৈন্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।

জাহাজের ওপর দাঁড়িয়ে ক্রেইগ চারপাশের সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিবেশ দেখে অবাক হয়ে গেল। বাইরে সত্যিই এক বিশাল জগত আছে, যা তাদের রক্তের সাগরের চেয়ে বহু গুণ বড়। কী সুন্দর এক জগত!

ক্রেইগ দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং দূরের শত্রুদের দিকে তাকাল। সে অনুভব করতে পারছিল, রক্তের সাগর আর সোনালি গাছের সুরক্ষা হারানোয় রক্ত-আত্মা যোদ্ধাদের শক্তি ধীরে ধীরে কমে যাচ্ছে। এই লড়াই দ্রুত শেষ করতে হবে!

এই ভেবে সে আর দেরি না করে হাত উঁচিয়ে যুদ্ধের নির্দেশ দিল। ফ্ল্যাগশিপের পতাকার সংকেত বদলে গেল।

"বাকি সব জাহাজ আক্রমণ করো, বোর্ডিং লড়াই শুরু করো!"

নির্দেশ পাওয়া মাত্রই প্রায় চল্লিশটি ক্রেইগ যুদ্ধজাহাজ ঝাঁপিয়ে পড়ল। এটা দেখে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের কর্মকর্তা সৈন্যদের জড়ো করলেন। কী ঘটেছে তা না বুঝলেও, ক্রেইগের সৈন্যরা পুনর্জীবিত হয়েছে এবং আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। দূর থেকে কামান ছোড়া নিয়ে তারা ভয় পাচ্ছিল না, কিন্তু যদি লড়াইটা হাতাহাতি বা বোর্ডিংয়ে রূপ নেয়, তবে তারা মোটেও জিততে পারবে না।

হুশ—

হঠাৎ, আক্রমণকারী ক্রেইগ যুদ্ধজাহাজের এক পাশে কামানের গোলার আঘাত এল। পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের কর্মকর্তা কৌতূহলী হয়ে কামানের গোলার উৎস খুঁজতে থাকলেন, দেখতে চাইলেন কে তাদের সাহায্য করছে।

বিশটিরও বেশি যুদ্ধজাহাজের একটি বহর পূর্ণ গতিতে রণক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের জাহাজগুলো অদ্ভুত সব সাজসজ্জায় সজ্জিত, বেশ বিদঘুটে দেখতে।

কিছু জাহাজে কামান আছে, কিছুতে ক্রসবো, আবার কিছুতে কিছুই নেই। তবে সব জাহাজের মাস্তুলেই কালো মাথার খুলির পতাকা বাতাসের তোড়ে উড়ছে।

ব্ল্যাক স্কাল জলদস্যু দল!

সবাই বুঝতে পারল কী ঘটছে।秘境-এ প্রচুর স্ফটিক পাওয়া গেছে শুনে এই জলদস্যুরাও ভাগ বসাতে এসেছে!

এটা দেখে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্সের কর্মকর্তার মুখে স্বস্তির হাসি ফুটল। যদিও এই জলদস্যুদের জাহাজগুলো অগোছালো, তবু তারা যদি যোগ দেয়, তবে কিছুটা হলেও শত্রুর মনোযোগ সরাতে পারবে। যদি ঐ গৌরবশালী লর্ডরাও ক্রেইগের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে, তবে এই লড়াই জেতা অসম্ভব নয়।

খেলোয়াড়রাও বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল, তাদের চোখেমুখে ছিল বিশৃঙ্খলা উপভোগ করার ছাপ। এখন ময়দানে পার্পল থর্ন অ্যালায়েন্স, ক্রেইগ এবং ব্ল্যাক স্কাল জলদস্যু—এই তিন শক্তি একে অপরের সাথে লড়াই করছে। পুরো সমুদ্র যেন এক জগাখিচুড়ি অবস্থা!

কী দারুণ এক দৃশ্য!

কিন্তু পরক্ষণেই তারা দেখল, জলদস্যুরা তাদের দিকেই কামানের গোলা ছুড়ছে। খেলোয়াড়রা হতভম্ব হয়ে গেল। যারা দূরে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছে, তাদেরও মারতে হবে?

সময়টা ঠিক ৩০ সেকেন্ড আগের কথা।

"শোন রে তোরা, ঐ秘境-এর বাসিন্দাদের জাহাজগুলোতে ভালো করে গোলা মার! এই দফায় বড়লোক হওয়া আমাদের ওপরই নির্ভর করছে!" জলদস্যু দলের নেতা ফ্রাঙ্কো চিৎকার করে বলল।

যখন সে দেখল ক্রেইগ জাহাজগুলো তাদের আকস্মিক আক্রমণে দিশেহারা হয়ে পড়েছে, তখন সে হেসে উঠল এবং আরও হামলার নির্দেশ দিতে চাইল। ঠিক তখনই পাশের জাহাজ থেকে জলদস্যু সদস্য রুডি চিৎকার করে উঠল, যে কিছুক্ষণ আগেই সিলভার দ্বীপপুঞ্জ থেকে ফিরেছিল।

"বস! আমি ব্ল্যাক উইডো জাহাজটা দেখতে পাচ্ছি, পাশের নৌবহরের মধ্যেই আছে!"

এটা শুনে ফ্রাঙ্কোর বাঁ চোখ কুঁচকে গেল, সে দূরে তাকাল। সত্যিই তার জাহাজ, যা পনেরো দিন আগে হারিয়ে গিয়েছিল, তা অন্য একটি নৌবহরে দাঁড়িয়ে আছে।

সবসময় সে অন্যদের লুট করত, কিন্তু আজ কেউ তাকে লুট করেছে। এতে সে প্রচণ্ড রাগান্বিত হলো। তার মতে, ব্ল্যাক উইডো যেহেতু ঐ নৌবহরে আছে, তাহলে পাশের জাহাজগুলোও নিশ্চয়ই তাদেরই সঙ্গী।

তাই সে তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিল, "সবাই ঐ নৌবহর লক্ষ্য করে কামান দাগাও! ওদের শিক্ষা দাও আর ব্ল্যাক উইডো উদ্ধার করো!"

"জি, অধিনায়ক!"

হুড়ুম—

কামানের মুখ থেকে সাদা ধোঁয়া বের হলো, গোলাগুলো আকাশে সুন্দর বৃত্তাকার পথ তৈরি করে এগিয়ে এল। অপ্রস্তুত খেলোয়াড়দের নৌবহর মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হলো। ছোট জাহাজগুলোর পাটাতন ফুটো হয়ে পানি ঢুকতে শুরু করল এবং সেগুলো ধীরে ধীরে ডুবতে লাগল। এমনকি নতুন চাঁদের একটি ক্রসবোও কামানের গোলার আঘাতে নষ্ট হয়ে গেল এবং পাটাতনে একটি গর্ত তৈরি হলো।

হঠাৎ আক্রমণকারী ব্ল্যাক স্কাল জলদস্যুদের দিকে তাকিয়ে জি চেনের অভিব্যক্তি ছিল বেশ জটিল। নতুন চাঁদের আগের মালিক এই ব্ল্যাক স্কাল জলদস্যুরাই ছিল। এখন দেখে মনে হচ্ছে তারা নতুন চাঁদের আসল পরিচয় চিনে ফেলেছে এবং হিসাব মেলাতে এসেছে।

রাগান্বিত হয়ে ধেয়ে আসা ডজনখানেক জলদস্যু জাহাজ দেখে জি চেনের বুক কিছুটা কেঁপে উঠল। তিন-চারটি জাহাজের গোলাবর্ষণ সামলানো যেত, কিন্তু এতগুলো জাহাজ একা সামলানো অসম্ভব। যদি নতুন চাঁদ এখানে ডুবে যায়, তবে তাকে সাঁতরে নিজের এলাকায় ফিরতে হবে।

এই ভেবে জি চেন আর দেরি না করে স্প্যারোকে দ্রুত জাহাজ সরিয়ে নিতে বলল।

হঠাৎ আক্রান্ত হওয়ার পর খেলোয়াড়রা প্রথমে স্তব্ধ হলেও পরে রাগে ফেটে পড়ল।

"শালা, এই জলদস্যুরা কি আমাদের মানুষই মনে করে না? যারা শুধু দেখছে তাদেরও মারবে?"

"আমাদের কি দুর্বল ভাবছে নাকি? ওদের দেখাই আমাদের ক্ষমতা!"

"সামান্য কিছু জলদস্যু, আমি ওদের পাত্তা দিই না।"

মুখে বড় বড় কথা বললেও কোনো খেলোয়াড়ই সামনে এগিয়ে এল না, বরং উল্টো দিকে পালিয়ে যেতে শুরু করল। রাগ নিজের জায়গায়, কিন্তু জান বাঁচানোই আসল। তারা কেউ সাগরে পড়ে হাঙরের খাবার হতে চায় না।

নতুন চাঁদের তিনটি পালই খুলে দেওয়া হলো, পূর্ণ শক্তিতে জাহাজটি খেলোয়াড়দের নৌবহরের সবার আগে এগিয়ে গেল। কিন্তু এই এগিয়ে যাওয়াই সবার মনোযোগ কেড়ে নিল।

সবার আগে এগিয়ে যাওয়া নতুন চাঁদের দিকে তাকিয়ে ক্রেইগ চোখ সরু করল। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো, যে লোকটি তাকে ব্ল্যাকমেইল করেছিল, সে হয়তো ঐ জাহাজেই আছে।

সে তৎক্ষণাৎ অর্ধেক পথ আসা নৌবহর থেকে দশটিরও বেশি শক্তিশালী জাহাজকে ধাওয়া করার নির্দেশ দিল। সে জি চেনকে হত্যা করার প্রতিজ্ঞা করল, যা তার ভেতরের তীব্র ক্ষোভের প্রকাশ।

নতুন চাঁদের পেছনে ধেয়ে আসা জাহাজগুলো দেখে জি চেনের শরীর শিউরে উঠল। এখন পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে—প্রথম সারিতে নতুন চাঁদ, দ্বিতীয় সারিতে খেলোয়াড়দের নৌবহর, তৃতীয় সারিতে জলদস্যুদের বহর, আর সবার শেষে ক্রেইগের এক ডজন সশস্ত্র যুদ্ধজাহাজ।

বাইরে থেকে মনে হচ্ছে তারা অন্য খেলোয়াড়দের ধাওয়া করছে, কিন্তু বাস্তবে সবাই তাকেই তাড়া করছে।

উত্তেজনা চরমে!