অধ্যায় ১১২: ধসে পড়া, রেমন্ডের ভাবনা

গুহায় কোনো বিপদ ছাড়াই রাতটি কেটে গেল।

পরদিন ভোরেই তারা আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ ধরে নিচে নামতে শুরু করল। নিজ এলাকায় পা রাখতেই জি চেন দেখল,广场ে অস্থিরভাবে পায়চারি করছেন ভিলুস, তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

জি চেন থামল এবং তার দিকে এগিয়ে গেল। ভিলুস তাকে ফিরতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "প্রভু, আপনি অবশেষে ফিরে এসেছেন! আমি তো দুশ্চিন্তায় শেষ হয়ে যাচ্ছিলাম।"

"আপনার এত উদ্বেগের কারণ কী?"

"গত রাতে পুরো দ্বীপে কম্পন অনুভূত হয়েছে। আপনি কি পাহাড়ে তা টের পাননি?"

জি চেন কিছুটা অবাক হলো। সে ভেবেছিল কম্পনটি কেবল পাহাড়ের চূড়াতেই সীমাবদ্ধ ছিল। পুরো দ্বীপে কম্পন? তাহলে বিষয়টি সাধারণ নয়, এর পেছনে কি কোনো ভূতাত্ত্বিক কারণ রয়েছে? ভিলুসের মুখের দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি মোটেও সহজ নয়।

"কী ঘটেছে?"

"ভূগর্ভস্থ গুহা পাহারায় থাকা সৈন্যরা ভোরে খবর পাঠিয়েছে যে, গুহার একটি পথ ধসে পড়েছে এবং দুটি খনিজ সম্পদের উৎস বন্ধ হয়ে গেছে।"

জি চেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কেউ আহত হয়েছে কি?"

"এখনও সঠিক হিসাব পাওয়া যায়নি, তবে মনে হচ্ছে বেশ কিছু ডগথল (কুকুরমুখো প্রাণী) ভেতরে আটকা পড়েছে। পাহারারত সৈন্যরা ধসে পড়া পথটি পরিষ্কার করার চেষ্টা করছে, কিন্তু অগ্রগতি খুবই ধীর..." ভিলুস সবকিছু খুলে বলল।

কেবল ডগথলরা আটকা পড়েছে শুনে জি চেন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। ডগথলরা কি আর মানুষ নাকি... সে মনে মনে ভাবল, ভুলবশত যেন তার ভেতরের পুঁজিবাদী মানসিকতা বেরিয়ে না পড়ে।

সে ভিলুসকে মাথা নেড়ে আশ্বস্ত করল, "চিন্তা করো না, আমি এখনই গিয়ে দেখছি পরিস্থিতি কী।"

কথা শেষ করে সে সৈন্যদের নিয়ে দ্রুত ভূগর্ভস্থ গুহার দিকে রওনা হলো। গুহার খনি এলাকায় অনেক ডগথল এবং পাহারারত মারমেইড যোদ্ধা জড়ো হয়েছিল। জি চেনকে আসতে দেখে তারা যেন ভরসার জায়গা খুঁজে পেল। বিশেষ করে ডগথলরা আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "প্রভু এসেছেন! আমাদের সঙ্গীরা বেঁচে যাবে!"

জি চেন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে যথারীতি কিছু উৎসাহমূলক কথা বলল, যা তাদের আনুগত্য আরও বাড়িয়ে তুলল। এরপর সে কিছু ডগথলকে সাথে নিয়ে ধসে পড়া সেই পথে গেল। এই পথটি গুহার বেশ গভীরে অবস্থিত, যেখান থেকে দুটি লোহার খনিতে যাওয়া যায়। কিন্তু বর্তমানে এটি পাথরের স্তূপে পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেছে। ডগথলরা সরানোর চেষ্টা করলেও ওপর থেকে পাথর খসে পড়ছে, তাই সারারাত কাজ করেও মাত্র দশ-বারো মিটার পরিষ্কার করা গেছে।

এতটা পথ বন্ধ হয়ে যাওয়া মানে কেবল ধস নয়, বাতাসের অভাবও একটি বড় সমস্যা। জি চেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে খনি এলাকায় ফিরে এল এবং সব ডগথলকে একত্রিত করে গণনা করে দেখল, প্রায় বিশজনের মতো ডগথল নেই—সম্ভবত তারা ভেতরেই আটকা পড়েছে। লর্ড প্যানেল অনুযায়ী, তারা এখনও মারা যায়নি, কিন্তু দ্রুত উদ্ধার না করলে বাতাস ফুরিয়ে গেলে তারা মারা যাবে। বিশজন ডগথল খুব বেশি না হলেও উদ্ধার করার মতো।

সে তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিল অন্য ডগথলদের যেন পাথর পরিষ্কারের কাজ চালিয়ে যায় এবং পথটি মজবুত করে যাতে আর ধস না নামে। ভাগ্য ভালো যে ধসটি খুব একটা ভয়াবহ ছিল না, কারণ ডগথলরা পথ তৈরির সময় বেশ সতর্ক ছিল। এই কম্পনে মাত্র শখানেক মিটার পথ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

দুপুরের দিকে, শেষ বড় পাথরটি সরিয়ে ফেলার পর ধসে পড়া অংশটি পরিষ্কার হলো। কিন্তু পেছনে কোনো ডগথলকে দেখা গেল না। পরিস্থিতি জটিল হতে শুরু করল। জি চেন সৈন্যদের নিয়ে আরও ভেতরে গেল। পথে ডগথলদের কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না, তবে মাটির পায়ের ছাপ থেকে বোঝা গেল, তারা এখানে এসেছিল কিন্তু কোনো কারণে আবার ফিরে গেছে।

দ্রুতই তারা একটি দ্বিমুখী পথের সামনে পৌঁছাল, যার দুটি পথই লোহার খনির দিকে যায়। অনুসন্ধানের গতি বাড়াতে জি চেন আনিনাকে এক দল সৈন্য নিয়ে ডানদিকের পথটি দেখতে বলল, আর সে নিজে বাকিদের নিয়ে বামদিকের পথে গেল।

একটি অর্ধ-বৃত্তাকার পথ পেরিয়ে তারা কয়েক হাজার বর্গমিটারের একটি ভূগর্ভস্থ গুহায় পৌঁছাল। গুহার দেয়ালে লালচে আকরিক গাঁথা ছিল, পাশে লোহার স্তূপ ও কিছু সরঞ্জাম পড়ে ছিল। কিন্তু সেখানে ডগথলদের কোনো চিহ্ন ছিল না।

জি চেন হতাশ হলো না, কারণ দুটি খনির একটিতে না থাকলে অন্যটিতেই তারা থাকবে। সে ফিরে এসে বামদিকের পথে ঢুকল। আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে তারা দ্বিতীয় খনিতে পৌঁছাল। সেখানে আনিনা ও তার দল এক কোণে কিছু একটা দেখছিল।

"তোমরা কী দেখছ?"

জি চেনকে দেখে আনিনা ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "প্রভু, এখানে একটি গর্ত আছে!"

জি চেন অবাক হলো। গর্ত? সৈন্যরা রাস্তা করে দিলে সে কাছে গিয়ে দেখল। গর্তটি প্রায় এক মিটার চওড়া এবং গভীর, অন্ধকার থাকায় তলদেশ দেখা যাচ্ছে না।

"আমরা এখানে কোনো ডগথল খুঁজে পাইনি, শুধু এই গর্তটিই পেয়েছি," আনিনা ব্যাখ্যা করল।

"আমিও অন্যপাশে কাউকে পাইনি।"

আনিনা অবাক হয়ে বলল, "তাহলে তারা কোথায় গেল? তারা কি এই গর্তে ঢুকে পড়েছে?"

"এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না..." জি চেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে কয়েকজন ডগথলকে ডাকল। "এই গর্তটি কি আগে থেকেই ছিল?"

ডগথলরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "আগে তো এমন কোনো গর্ত ছিল না।"

যদি আগে না থাকে, তবে হয়তো গত রাতের কম্পনেই এটি তৈরি হয়েছে। আটকা পড়া ডগথলরা ফেরার পথ বন্ধ দেখে হয়তো এই গর্তটি পেয়ে ভেতরে অনুসন্ধানের জন্য ঢুকে পড়েছে। এই যুক্তি বেশ যৌক্তিক। ম্যাপ অনুযায়ী, গর্তটি নিচের দিকে চলে গেছে, সম্ভবত মাটির আরও গভীরে।

সময় নষ্ট না করে জি চেন এক ডগথলকে নিচে নেমে দেখার নির্দেশ দিল। প্রভুর আদেশের প্রতি তার কোনো দ্বিধা ছিল না। প্রভুর সেবা করা তাদের কাছে পরম সম্মানের, এমনকি মৃত্যু হলেও ক্ষতি নেই! আনুগত্যের দিক থেকে এই ডগথলরা এখন যেকোনো প্রশিক্ষিত সৈন্যের চেয়ে কম নয়।

তার কোমরে একটি নিরাপত্তা দড়ি বেঁধে দেওয়া হলো। ডগথলদের রাতের বেলা দেখার ক্ষমতা ভালো, তাই আলোর প্রয়োজন হলো না। দড়ি বাঁধার পর সে হাত-পা ব্যবহার করে দেয়াল বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর নিচ থেকে খবর আসতে লাগল, "এখানে খুব অন্ধকার, ঢাল খুব খাড়া, ওপর থেকে ধুলো ও ছোট পাথর পড়ছে, যেকোনো সময় আবার ধস নামতে পারে..."

"আমি ডগথলদের পায়ের ছাপ পেয়েছি, একটা ছেঁড়া দড়িও আছে... আহ! আমাকে টেনে তুলুন!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই দড়িটি টানটান হয়ে গেল এবং নিচ থেকে ডগথলটির চিৎকার শোনা গেল। জি চেন দ্রুত সৈন্যদের দড়ি ধরে টানতে বলল।

নিচে থেকে উঠে আসা ডগথলটি ভয়ে কাঁপছিল, তার শরীরে অনেক ক্ষত। সে বলল, "পথের শেষে একটি খাড়া গভীর গর্ত আছে!"

"তুমি কি নিচে ডগথলদের দেখেছ?"

ডগথলটি মাথা নাড়ল, "না, উচ্চতা অন্তত কয়েক দশ মিটার, আমি তলদেশ দেখতে পাইনি।"

জি চেন চুপ করে রইল। মনে মনে সে ওই ডগথলদের ভাগ্য নির্ধারণ করে ফেলেছে। কয়েক দশ মিটার উচ্চতা, এমনকি শক্তিশালী নাগা যোদ্ধারাও পড়ে গেলে মারাত্মক আহত হবে। সাধারণ ডগথলদের তো বাঁচার কোনো আশা নেই।

এখন তাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে। সে কি অনুসন্ধান চালিয়ে যাবে, নাকি এখানেই ইতি টেনে গর্তটি বন্ধ করে দেবে? গর্তটি আগে ছিল না, কম্পনের কারণেই তৈরি হয়েছে। ভেতরে কী আছে তা অজানা এবং কাঠামো খুবই দুর্বল। যদি তারা ভেতরে ঢোকে এবং আবার ধস নামে, তবে তারা নিজেরাই চাপা পড়বে। জি চেন সমুদ্রে অজেয় হলেও এমন পাথর ও মাটির গুহায় সাধারণ মানুষের মতোই অসহায়।

কিছুক্ষণ ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিল। একজন লর্ড হিসেবে নিজের জীবনের ঝুঁকি নেওয়া ঠিক নয়। সে একটি ডগথল অনুসন্ধান দল পাঠাবে, তারাই ভেতরে গিয়ে দেখবে। কিছু ডগথল হারিয়ে গেলে তার খুব একটা ক্ষতি হবে না। তার মনের পাল্লায় এই অনুসন্ধানের গুরুত্ব অনেক কমে গেছে। এই ডগথলদের বাঁচানোর জন্য তার ব্যক্তিগতভাবে কষ্ট করাটা যুক্তিযুক্ত নয়।

এটি নিষ্ঠুর, কিন্তু বাস্তব। একজন লর্ড হিসেবে তাকে সম্পদের মূল্য বিচার করতে হয়। এভাবেই সে তার এলাকা ও 'ওশান ক্রাউন'কে আরও শক্তিশালী করে গড়ে তুলতে পারবে।

কিছু মারমেইড যোদ্ধাকে গর্তটি পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে জি চেন ভূগর্ভস্থ গুহা থেকে বেরিয়ে এল। সে ভিলুসকে পাহাড়ের চূড়া থেকে সালফার, হীরাসহ অন্যান্য খনিজ উত্তোলনের নির্দেশ দিল, যা ওশান ক্রাউনের রপ্তানিযোগ্য সম্পদের তালিকায় যুক্ত হবে।

এরপর সে ডেকে পাঠাল রেমন্ডকে। এই মোটা লোকটি দ্রুত লর্ড প্রাসাদে এসে জি চেনের সামনে বিনয়ের সাথে দাঁড়িয়ে রইল।

"প্রভু, আপনি কি আমাকে ডেকেছেন?"

জি চেন চেয়ারে গা এলিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "টেনশন করো না, বসো।"

রেমন্ড টেবিলের ওপাশে সাবধানে বসল, চেয়ারের মাত্র এক-তৃতীয়াংশ দখল করে। তার মতো নতুন লোক, যার এখনও কোনো বড় অবদান নেই, তাকে সবসময় সতর্ক থাকতে হয়।

"আমি ঠিক করেছি, আগামী দু-একদিনের মধ্যে তোমাকে সমুদ্রে পাঠাব। তুমি মূল ভূখণ্ডে গিয়ে পণ্য বিক্রি করবে এবং আমাদের প্রয়োজনীয় সম্পদ কিনে আনবে।"

কথাটি শুনে রেমন্ডের চোখেমুখে আনন্দ ফুটে উঠল। অবশেষে তার কাজের সময় এসেছে! "প্রভু, সুযোগ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব যাতে পণ্যের সর্বোচ্চ দাম পাওয়া যায় এবং কম খরচে প্রয়োজনীয় সম্পদ আনা যায়!"

তার উদ্দীপনা দেখে জি চেন হাসল, "তাহলে বলো তো, তুমি আমাদের পণ্য কোথায় বিক্রি করতে চাও এবং কীভাবে?"

রেমন্ড আগে থেকেই এসব নিয়ে ভেবে রেখেছিল। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলতে শুরু করল, "আমার মতে, ওশান ক্রাউনের এখন পশ্চিম মহাদেশ এড়িয়ে চলা উচিত। কারণ হ্যানসা ট্রেড গিল্ডের প্রধান শক্তি সেখানেই। তাদের সাথে আমাদের বাণিজ্যিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা আমাদের জন্য ক্ষতিকর হতে পারে। তাই আমি মনে করি প্রথমে উত্তর মহাদেশে যাওয়া উচিত। নিউ মুন দ্বীপপুঞ্জ এবং উত্তর মহাদেশের মধ্যে বাণিজ্যের পথ তৈরি করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

জি চেন আগ্রহী হয়ে উঠল। সেও হ্যানসা গিল্ডকে এড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু উত্তর মহাদেশের কথা ভাবেনি। "তুমি কেন মনে করো উত্তর মহাদেশে বিক্রি করা ভালো হবে?"

রেমন্ড দেখল প্রভু আগ্রহী, সে আরও উৎসাহের সাথে বলতে লাগল, "এর সাথে পণ্যের ধরন এবং সেখানকার মানুষের সংস্কৃতির সম্পর্ক আছে। উত্তর মহাদেশ শীতল, সেখানে প্রচুর গাছপালা। তাই সেখানকার মানুষ কাঠের আসবাবপত্র ও সাজসজ্জাকে খুব পছন্দ করে। ওশান ক্রাউনে উন্নতমানের দামি কাঠ প্রচুর পাওয়া যায়, যা সেখানকার বাজারের চাহিদার সাথে একদম মিলে যায়।"

জি চেন মাথা নাড়ল।

রেমন্ড আরও আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "কাঠ ছাড়াও আমাদের সোনালী পার্চ মাছ এবং কফি বিনও দারুণ পণ্য। উত্তর মহাদেশের অভিজাতরা এগুলো কিনতে প্রচুর অর্থ খরচ করতে রাজি হবে, এ ব্যাপারে আমি নিশ্চিত!"

জি চেন হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "কফি বিনের কথা মানলাম, কিন্তু সোনালী পার্চ কেন এত জনপ্রিয় হবে? এটি তো সাধারণ একটি দ্বিতীয় স্তরের পণ্য, স্বাদের চেয়ে বেশি কিছু তো নয়।"

সাবেক হ্যানসা গিল্ড সদস্য রেমন্ড শয়তানি হাসি দিয়ে বলল, "প্রভু, এখানেই আমার কৌশলের কারসাজি। সোনালী পার্চ স্বাদ ও গঠনের দিক থেকে বেশ ভালো, কিন্তু কেবল স্বাদের জন্য এটি বেশি দাম পাবে না। আমাদের একে একটু সাজিয়ে উপস্থাপন করতে হবে। যেমন, আমরা প্রচার করতে পারি যে, এদের শরীরে সামান্য গোল্ড ড্রাগনের রক্ত আছে, অথবা এগুলো কেবল নিষিদ্ধ সমুদ্রে পাওয়া যায় এবং এদের সংখ্যা খুবই সীমিত। এভাবে আমরা মানুষকে আকৃষ্ট করতে পারব। আমার অভিজ্ঞতায়, মানুষের আবেগ কাজে লাগিয়ে যেকোনো সাধারণ পণ্যকে উচ্চমূল্যে বিক্রি করা সম্ভব!"

রেমন্ড তার বুক চাপড়ে গর্বের সাথে কথাগুলো বলল।

দেখো একেই বলে পেশাদারিত্ব! মানুষ দেখে বিচার করা ভুল, এই মোটা লোকটিকে দলে নেওয়া সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। সহজ কথায়, সে পণ্যের 'অতিরিক্ত মূল্য' তৈরির কথা বলছে। হীরা তো কেবল কার্বন অণু, কিন্তু প্রচারণার মাধ্যমে সেটি বিশ্বের সবচেয়ে দামী বিলাসবহুল পণ্যে পরিণত হয়েছে। মানুষ বিশ্বাস করতে চায়, আর যারা বিশ্বাস করবে, তারাই হবে তাদের বড় গ্রাহক।