চতুর্দশ অধ্যায়: শিকারির পেছনে অপেক্ষমাণ শিকারি

সমুদ্র ডাকাতরা লোভে চকচক চোখে শুয়ে থাকা গোপন রৌপ্য খনির দিকে তাকিয়ে রইল।
“এই গোপন রৌপ্য খনি যদি পুরোটা তুলে বিক্রি করা যায়, তাহলে এর থেকে পাওয়া টাকা নিশ্চয়ই ঐ বণিক জাহাজের পণ্যের চেয়েও বেশি হবে, এ যে অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্য!”
“ঠিক বলেছ, চলো তাড়াতাড়ি গিয়ে বড় সাহেবকে খবর দিই...”
“খবর কী দেবে!? একজন বাড়লেই ভাগ কম পড়বে, চল আমরা নিজেরাই গোপনে ভাগ করে নেই!”
এভাবেই, এই দলটা জিচেনের সামনেই কীভাবে বড় সাহেবকে ফাঁকি দিয়ে গোপনে মাল ভাগাভাগি করতে হয়, তারই নিখুঁত প্রদর্শনী দিল।
জিচেন বিস্ময়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে ভাবল—এই ডাকাতদের সত্যিই ন্যায়বোধ বলতে কিছু নেই।
সে যদি হতো দলনেতা, তাহলে তো এই উপদ্রবী সঙ্গীদের হাতে ক্ষোভে প্রাণটাই বেরিয়ে যেত।
প্রাথমিক ভাগাভাগি শেষে, হয়তো ঝকঝকে রৌপ্য খনি তাদের মনোযোগ পুরোপুরি কেড়ে নিয়েছিল বলে, তারা খেয়ালই করেনি পানিতে লুকিয়ে থাকা ভয়ংকর ব্যাঙগুলোকে।
অল্প পানিতে হেঁটে তারা গোপন রৌপ্যর কাছাকাছি গেল, জলতলে তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।
জলের স্রোতের নড়াচড়া টের পেয়ে, ভয়ংকর ব্যাঙ ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
তার দেহের অর্ধেকজুড়ে থাকা পেট হঠাৎ ফুলে উঠল, মুখ হা করতেই তীরবেগে ছোটা তীব্র অম্ল তরল গর্জে বেরিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যেই অসাবধান এক ডাকাতের গায়ে পড়ল।
ডাকাতটা ধরতেই পারেনি, অম্ল তরল ছোঁয়ামাত্র খোলা ত্বকে “ঝাঁ ঝাঁ” শব্দে ক্ষয় শুরু, মুহূর্তেই চামড়া গলে গেল, সাথে মাংসও।
“আহহ!!”
“জলে কিছু দানব আছে!”
হুলুস্থুল শুরু হয়ে গেল, ডাকাতেরা দৌড়ে অল্প পানির বাইরে চলে গেল, পেছনে রয়ে গেল চারটে বিকৃত, ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ।
এরা সবাই সেই দুর্ভাগা, যারা মুহূর্তেই প্রাণঘাতী অম্লে ঝলসে গিয়েছিল।
এই দৃশ্য দেখে জিচেনের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল।
ঠিকই তো।
এই লোভী দল, যারা একটা বণিক জাহাজের জন্য প্রাণ হাতে নিয়ে বিপজ্জনক সাগর পেরিয়ে এসেছে, তারা তো গোপন রৌপ্যের মত বিরল সম্পদ দেখলে নজর সরাতেই পারবে না, সতর্কতাও হারাবে।
তারও তো মানচিত্র ছাড়া এসব স্বচ্ছ রঙের ব্যাঙ খুঁজে পাওয়া কঠিন, তবে এই ডাকাতদের তো কথাই নেই।
তবে, তীরে ফিরে গিয়ে তারা এবার মাথা খাটাল, নিরাপদ দূরত্বে দাঁড়িয়ে লৌহ-ধনুক দিয়ে গুলি ছুঁড়ল।
একটার পর একটা বল্টু বাতাস চিড়ে ছুটে গিয়ে চার-পাঁচটা ব্যাঙ মেরে ফেলল।
সহযোদ্ধারা পড়ে যেতে দেখে, বাকি ব্যাঙগুলো চোখ গোল করে পিছনের পা শক্ত করে লাফ দিল।
আকাশে বাঁকা রেখা টেনে তারা সোজা গিয়ে পড়ল ডাকাতদের মাঝে।
ডাকাতরা লৌহ-ধনুক ফেলে বাঁকা তলোয়ার টেনে কুপিয়ে মারতে লাগল।
সংখ্যার জোরে মুহূর্তেই ছয়-সাতটা ব্যাঙ মারা পড়ল, কিন্তু হঠাৎ কয়েকজন উত্তেজনায় কুপাতে কুপাতে থমকে গিয়ে ঢলে পড়ল।
ভাল করে তাকিয়ে দেখা গেল, তাদের ঠোঁট বেগুনি হয়ে গেছে।
“এই ব্যাঙগুলো বিষাক্ত!”
ডাকাতরা সাথে সাথে আতঙ্কে আরও দূরে সরে গেল।
হুলস্থুল প্রতিরোধের পরে, সব ভয়ংকর ব্যাঙ মাটিতে নিস্তেজ পড়ে রইল।
তবে দাঁড়িয়ে থাকা ডাকাত আর মাত্র তিরিশ জনের কম।
“শেষমেশ এই জঘন্য ব্যাঙগুলোকে মেরে ফেললাম, আমাদের এতজন ভাইকে মেরে দিল,” এক ডাকাত ক্ষোভে মৃত ব্যাঙের শরীরে সজোরে আরও কয়েক কোপ বসাল।
“তবে দশ-পনেরো জন কমলে ভাগ বেশি পড়বে, মন্দ কী,” অন্যরা বরং খুশিই হল।
পুরোটা দেখা জিচেন ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে আর দেখার ইচ্ছা রাখল না।
ডাকাতদের কাজ শেষ, এবার তার পালা।
“অ্যালিস।”
মধুর গানের সুর ছড়িয়ে পড়ল বনে।
যুদ্ধশেষে, হঠাৎ ধনসম্পদের স্বপ্নে বিভোর ডাকাতরা একে একে বিমুগ্ধ হয়ে পড়ল।
নাগা যোদ্ধা গর্জে উঠল, হাড়ের তলোয়ার দুলিয়ে ধেয়ে গেল, পাগলের মতো কুপাতে লাগল, একের পর এক কাটা অঙ্গ আকাশে উড়ে গেল।
কয়েক মিনিট পর—
“ডিং~ যুদ্ধ শেষ। তুমি গৌরবোজ্জ্বল বিজয় অর্জন করেছ...”
“তুমি ৭০০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পেয়েছ, বর্তমান অভিজ্ঞতা স্তর ৪ [৬৮%/১০০%]।
“নাগা যোদ্ধা উন্নীত হয়েছে (২→৩), বর্তমান অভিজ্ঞতা স্তর ৩ [২%/১০০%]।”
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ডাকাতদের লাশ দেখে, তার মনে একটুও আলোড়ন জাগল না।
এত বিষাক্ত ব্যাঙগুলোকে মেরে ফেলতে সাহায্য করেছিল বলে, এই ডাকাতদের এমন মৃত্যু অযথা হয়নি।
সে সহজেই গোপন রৌপ্য খনির নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল।
নাগা যোদ্ধাকে দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করাতে করাতে, জিচেনের ভাবনাগুলো ঘুরে বেড়াতে লাগল।
এর আগে তার পরিকল্পনা ছিল ‘সাদা বালুর রাজকন্যা’ নামের বণিক জাহাজ দখল করা।
কিন্তু এখন সে জানতে পারল, এই ডাকাতরাও এসেছে এবং তাদের কথায় শোনা গেল, ডাকাত জাহাজটি এখন কাছের সাগরে নোঙর করা, মনে হচ্ছে ঝড়ের কারণে, জাহাজটি কিছুটা মেরামতের জন্যই দাঁড়িয়ে আছে।
এই নতুন তথ্য তার পরিকল্পনা বদলে দিল।
ডাকাত জাহাজ দখল করাই কি তবে আরও ভালো নয়?
যদি সে রেমন্ডদের বণিক জাহাজ লুট করত, তবে মনটা একটু অস্বস্তি থাকত। কিন্তু ডাকাতদের জাহাজ লুট করলে তার বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ নেই, বরং ন্যায় প্রতিষ্ঠার আনন্দই পাচ্ছে।
আরও একটা ব্যাপার, খেলোয়াড়ের অঞ্চলের উন্নতি নির্ভর করে এই পৃথিবীতে বহু বছর ধরে বসবাসরত স্থানীয়দের ওপর।
রেমন্ডের পেছনে আছে এক বণিক সংঘ, তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারলে, সেই সংঘের শক্তি কাজে লাগিয়ে মূল ভূখণ্ড ও নিজের অঞ্চলের মধ্যে নিয়মিত যাতায়াতের এক নৌপথ তৈরি করা সম্ভব।
সমুদ্রপথে এই বিচ্ছিন্ন দ্বীপকে যুক্ত করা যাবে মূল ভূখণ্ড ও অন্যান্য দ্বীপের সঙ্গে।
যেমন বলা হয়, ধনী হতে হলে আগে রাস্তা গড়তে হয়।
সমুদ্রের রাস্তাই এখানে নৌপথ।

রাস্তা গড়া মানে নানান নৌপথ তৈরি করা।
নিয়মিত বণিক জাহাজ এলে, অঞ্চল গড়ে তুলতে যা দরকার, যেমন জনসংখ্যা বা কিছু গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ, তা আসবে।
আগে রেমন্ডদের জাহাজ দখলের চিন্তা ছিল অব্যাহত, ছিল নিরুপায়ের সিদ্ধান্ত।
তাহলে ঠিক আছে!
আজই ঠিক করল, বণিক জাহাজে হাত দেবে না, বরং ডাকাতদের জাহাজটাই দখল নেবে!
আজ জিচেন ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য এগিয়ে আসবে, ডাকাতদেরও লুটের স্বাদ দেবে!
তবে প্রথমেই জানতে হবে, সেই ডাকাত জাহাজটা ঠিক কোথায় আছে।
যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে, তারা ডাকাতরা যে দিক থেকে এসেছিল, সেই পথ ধরে এগোল।
জঙ্গল পেরিয়ে পশ্চিমে কয়েক কিলোমিটার চলার পর, তারা এসে পৌঁছাল মূল দ্বীপের অপর প্রান্তে।
চোখের সামনে বিস্তীর্ণ সমুদ্রের দৃশ্য খুলে গেল।
দু’টি ছোট ডিঙি নৌকা কাছে বালুর চরে রাখা, সম্ভবত ডাকাতরাই এগুলোতে চড়ে এসেছিল, নৌকার আকার দেখে বোঝা যায়, মাত্র চল্লিশ জন ডাকাতই কূলে উঠেছিল।
জিচেন দূরের সাগরে তাকাল, এক কালো রঙের ডাকাত জাহাজ সাগরে নোঙর করা, কয়েকজন ডাকাত ক্ষতিগ্রস্ত জাহাজ মেরামত করছে।
দুই মাস্তুলের বণিক জাহাজের তুলনায়, এই জাহাজটি তিন মাস্তুল, দুইটি পেছনে, একটি সামনে।
বেশি পাল মানেই বেশি গতি, বেশি যুদ্ধক্ষমতা, আর জাহাজের মাথায় ধাতব বর্মের এক বিশাল ঠোকাঠুকি, যা বলপ্রয়োগের রূপকথা বলে দেয়।
জিচেন যতই দেখল, ততই সন্তুষ্টি হল, মনে মনে এই জাহাজটিকে নিজের সম্পত্তি বলে ধরে নিল।
আর দেরি করা চলবে না, দেরি মানেই বিপদ।
দলে পাঠানো ডাকাতদের একজনও ফিরে না এলে, জাহাজের বাকি ডাকাতরা সন্দেহ করে ফেলবে।
তাই সে ঠিক করল, আজ রাতেই কাজ শুরু করবে, রাতের আঁধারে সুযোগ নিয়ে দ্রুত এই শক্তিশালী জাহাজ নিজের দখলে নেবে।
তবেই সে নিশ্চিন্তে পরবর্তী কাজ করতে পারবে।
এ কথা ভাবতেই, জিচেন হাত তুলে নির্দেশ দিল।
অ্যালিস ও নাগা যোদ্ধাকে নিয়ে, আগের পথ ধরে ফিরে এল, সেই বারামুন্ডি মাছ ধরার খামারের কাছে।
রেমন্ড এবং তার সঙ্গীরা প্রতিশ্রুতি রেখেছে, এক পা-ও সরেনি, ঠায় থেকে গেছে।
এ দেখে, জিচেন নিশ্চিন্তে গোপনে লুকিয়ে থাকা মাছ-মানুষদেরও ডেকে পাঠাল।
আজ রাতের জাহাজ দখলের যুদ্ধে, তাকে তার সমস্ত বাহিনী নিয়ে ঝাঁপাতে হবে।