বিষয়টি ছিল স্পষ্ট—সব কিছুর মূলে ছিল সেই কুকুরমুখো দানব।

এ সময় পাশে থাকা নাগা যোদ্ধারা হঠাৎ অল্প উত্তেজিত হয়ে উঠল, তাদের শীতল চোখে রক্তিম ছায়া ফুটে উঠল, যেন তারা হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় উন্মত্ত।
【সেনাবাহিনীর বৈশিষ্ট্য】: নিয়ন্ত্রণ হারানো (নাগা যোদ্ধারা যখন রক্তের গন্ধ পায়, তখন তারা কিছুটা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে, এমনকি আদেশ উপেক্ষা করে শত্রুকে উন্মাদভাবে আক্রমণ করে)
নাগা যোদ্ধাদের সেনাবাহিনীর বৈশিষ্ট্য সক্রিয় হয়ে গেছে!?
জিকি চেন সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, দ্রুত বিষয়টা বুঝে গেল।
তবে কি... নদীর পানিকে দূষিত করছে রক্ত?
সম্পূর্ণ নদীকে লাল করে তুলতে যে পরিমাণ রক্ত প্রয়োজন, তা কল্পনা করাই ভয়াবহ!
বিষয়টি গুরুতর বুঝতে পেরে জিকি চেনের মুখেও চিন্তার ছায়া নেমে এল।
তৎক্ষণাৎ সে সিদ্ধান্ত নিল নদীর প্রবাহ ধরে জলপ্রপাতের পুকুরের দিকে এগোবে, সেখানে কী ঘটেছে তা দেখতে হবে।
অবশেষে, পূর্বে স্বচ্ছ সবুজ পুকুরও এখন রক্তিম হয়ে উঠেছে।
সাদা জলপ্রপাতটি একটিমাত্র “রক্তপ্রপাত” হয়ে গেছে।
প্রদেশের উত্তর-পূর্ব দিকে জলপ্রপাতের পুকুরই তার সাম্প্রতিক অভিযানের সর্বাধিক দূরবর্তী স্থান; আরও দূরে সে কখনও যায়নি।
জানা যায়, যত বেশি উত্তর-পূর্ব দিকে এগোবে, ভূমি তত বেশি উঁচু হয়ে উঠবে, এবং অবশেষে প্রধান দ্বীপের উত্তর-পূর্বের পাহাড়ে পৌঁছাতে হবে।
তবে কি পাহাড়ের দিকে কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটেছে?
পুরো দ্বীপের মাত্র এক দশমাংশ সে অন্বেষণ করেছে; বাকি অঞ্চল তার কাছে এখনো অজানা।
“প্রভু, আপনি কেমন আছেন?”
জিকি চেনের ভ্রু কুঁচকানো দেখে, এলিসের নীল রত্নের চোখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল, সে নরমস্বরে প্রশ্ন করল।
“আমি ঠিক আছি।” সে মাথা নাড়ল, “নদীর উজানে কোনো ঘটনা ঘটেছে, আমরা এখনই সেখানে যাচ্ছি।”
এলিস শান্তভাবে মাথা নাড়ল, মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি, বুকের ওপর হাত রেখে বলল, “যা-ই ঘটুক, সব আমার ওপর ছেড়ে দিন!”
দেখে জিকি চেন হাসল।
এলিসের উপস্থিতিতে, তার অসাধারণ কণ্ঠের জাদুতে, আর কোনো দানবই তো সমস্যার কারণ হতে পারে না।
তার ওপর শক্তিশালী নাগা যোদ্ধাও আছে; পথের কোনো বাধাও চূর্ণ হবে।
এক মুহূর্তেই আত্মবিশ্বাস মাথা চাড়া দিয়ে উঠল।
বনের পাশ দিয়ে জলপ্রপাতের ওপর দিয়ে নদীর ধারে এগোতে শুরু করল তারা।
নিচের তুলনায় ওপরে নদী আরও প্রশস্ত, দুই পাশের বনও কিছুটা ফাঁকা।
নদীর পানি আরও রক্তিম হয়ে উঠছে, এমনকি জিকি চেনও হালকা রক্তের গন্ধ পাচ্ছে।
সে দূরে বনবেষ্টিত নদীর দিকে তাকাল।
“মনে হচ্ছে ঘটনাস্থলের কাছাকাছি পৌঁছেছি।”
অর্ধেক ঘণ্টা পরে।
জিকি চেন একটিতে পাথরের ওপর伏িয়ে, দুই-তিনশো মিটার দূরের নদীর দিকে তাকাল।
চোখে বিস্ময়ের ছায়া।
ডজন খানেক কুকুরের মাথা, মানুষের দেহ, শরীরে আঁশ ও লেজ আছে—এমন প্রাণী নদীর পাশে অসংখ্য পশু হত্যা করছে।
পশুর রক্ত নদীতে মিশে যাচ্ছে, মুহূর্তেই প্রবাহিত পানিকে লাল করে তুলছে।

আসলে এই কুকুর-মুখো প্রাণীগুলোই নদীর পানি লাল করেছে!
সে মনে মনে বিষয়টা বুঝল, তারপর আরও গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।
এই কুকুর-মুখো প্রাণীগুলো নির্দিষ্ট সভ্যতার স্তরের মনে হচ্ছে।
রক্তপাতের জন্য তারা হাড়ের ছুরি ব্যবহার করছে, তাদের হাতে আছে পালিশ করা অবসিডিয়ান বল্লম, শরীরে পশুর চামড়া ও তন্তু দিয়ে তৈরি ঢাকনা।
একদম আদিম যুগের মানুষের মতো।
তবে কি গতকাল জঙ্গলে যে চিহ্ন দেখা গিয়েছিল, এটি তাদেরই রেখে যাওয়া?
কিন্তু পরের দৃশ্য দেখার পর জিকি চেন সে ধারণা বাতিল করল।
কারণ, সে দেখল, কিছু কুকুর-মুখো প্রাণী একটি হরিণের রক্তপাতের পর, তাড়াতাড়ি হাড়ের ছুরি দিয়ে মাংস কেটে মুখে পুরে দিল, তীব্রভাবে ছিঁড়ে খেতে লাগল।
রক্ত মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে, খুবই বর্বর ও ভয়ঙ্কর।
কিন্তু জঙ্গলের চিহ্নে আগুনের ছাই ছিল, অর্থাৎ আগের অধিবাসীরা আগুন ব্যবহার করত, অথচ এই কুকুর-মুখো প্রাণীরা কাঁচা মাংস ও রক্ত খায়, তাদের সভ্যতা সেই স্তরে পৌঁছায়নি।
【কুকুর-মুখো】
【স্তর】: ৬
【শ্রেণী】: দ্বিতীয় স্তর, তিন তারা
【দক্ষতা】: রক্তের শক্তি (সবুজ দক্ষতা, সামান্য ড্রাগনের রক্ত, ভালো শক্তি)
রাত্রি দর্শন (সবুজ দক্ষতা, অন্ধকার গুহায় চলার দক্ষতা)
ফাঁদ (সবুজ দক্ষতা, নানা ধরনের ফাঁদ তৈরি করতে পারে)
【সেনাবাহিনীর বৈশিষ্ট্য】: চতুর ও ধূর্ত (কুকুর-মুখো স্বভাবত চতুর, অন্য জীবের প্রতি সত্যিকারের আনুগত্য দেখায় না)
【মহান ড্রাগন, কুকুর-মুখোদের রক্তের দান দিন!】
শ্রেণী ও স্তর মাছ-মানুষের মতো, দ্বিতীয় স্তর, তিন তারা।
তবে চোখে পড়ছে অন্তত সত্তর-আশি জন, সংখ্যায় তারা মাছ-মানুষ ও নাগা যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি।
তবু জিকি চেন চিন্তিত নয়।
শক্তিতে কোনো বিশাল পার্থক্য না থাকলে, সংখ্যায় যতই বেশি হোক, হারানো অসম্ভব।
এলিসের কণ্ঠের জাদুতে, যেকোনো দানবকে পরাজিত করা যায়।
তবে সে তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করেনি, বরং নাগা যোদ্ধা ও এলিসকে গোপনে রাখল, আর প্রকাশ্যে মাছ-মানুষ নিয়ে এগিয়ে গেল।
কুকুর-মুখোরা তাকে দেখে দ্রুত চিৎকার করল, সতর্ক দৃষ্টি।
জিকি চেন হাসিমুখে ধীরে এগোল।
“তোমরা কেমন আছো, আমি…”
“এটা সেই অভিশপ্ত মানব, তাকে মেরে ফেলো!”
“তার চামড়া ছিঁড়ে, হাড় খুলে নাও! মানবের মাংস খুব সুস্বাদু!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, কুকুর-মুখোদের চোখ রক্তিম হয়ে উঠল, ক্রুদ্ধ হয়ে বলল।
আর তাকে কথা বলার সুযোগ না দিয়েই, অস্ত্র নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জিকি চেনের মুখে শীতলতা।

সে প্রথমে ভাবছিল, এই কুকুর-মুখোদের দলে ভেড়ানো যায় কি না,洞穴 খননকারীদের মতো, কারণ প্রদেশে শ্রমিকের অভাব চরম।
কিন্তু এখন দেখছে, প্রথমে যুদ্ধেই তাদের দমন করতে হবে।
তর্ক নয়, শক্তি দিয়ে বোঝাতে হবে!
“এলিস!”
বনের মাঝ থেকে অসাধারণ, মোহময় কণ্ঠ ভেসে এল।
এক মুহূর্তেই কুকুর-মুখোরা মুগ্ধ হয়ে পড়ল, চোখে হ্যালুসিনেশন।
তারা এমনকি দানবদের চেয়েও বেশি দুর্বল দেখাল, মুখ দিয়ে লালা ঝরছে, মনে হচ্ছে হ্যালুসিনেশনে তারা সুস্বাদু খাবার দেখছে।
মাছ-মানুষরা গান শোনা মাত্র ঝাঁপিয়ে পড়ে, তরমুজ কাটার মতো কুকুর-মুখোদের হত্যা করতে লাগল।
যখন অর্ধেক কুকুর-মুখো অবশিষ্ট, তখন জিকি চেন তাদের ও এলিসকে থামতে বলল।
গান থামতেই কুকুর-মুখোরা ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, মুখ চাটতে চাটতে, এখনও স্বপ্নে তারা দ্বীপের সব জীবকে দাস বানিয়েছে, এমনকি মহান অস্তিত্বের অধীনস্থ হয়েছে।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, তারা আতঙ্কিত হয়ে গেল।
দাঁড়িয়ে থাকা কুকুর-মুখোদের সংখ্যা অর্ধেকেরও কম!
বাকি সবাই মাটিতে পড়ে আছে, মুখে অদ্ভুত হাসি, শরীরে অসংখ্য ক্ষত, রক্ত প্রায় শুকিয়ে গেছে।
“মানব, তুমি কী করেছ!!”
“এখন কী হয়েছিল?!”
জিকি চেন হাত পেছনে রেখে ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকাল।
“আমি এখন তোমাদের দুটি বিকল্প দিচ্ছি—একটি আনুগত্য, অন্যটি মৃত্যু।”
“তোমরা কোনটি বেছে নেবে?”
তাদের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে কুকুর-মুখোরা আতঙ্কিত, পরস্পরের দিকে তাকাচ্ছে।
জিকি চেন কাছাকাছি, তবু আগ্রাসী হতে সাহস করছে না, ভয় পাচ্ছে পরেরবার তারা মাটিতে পড়ে থাকবে।
শেষে, কুকুর-মুখোরা মাথা নিচু করে আধা-উবু হয়ে পড়ল, কণ্ঠে গভীর শ্রদ্ধা।
“আমরা তোমার আনুগত্য স্বীকার করছি, মহান মানব।”
তবে অদৃশ্য কোণে, তাদের চোখে ধূর্ততা ও বিদ্বেষের ছায়া ফুটে উঠল।
জিকি চেন তাদের আনুগত্য দেখে মাথা নাড়ল।
প্রদেশের তালিকা খুলে, বাসিন্দা বিভাগে চোখ রাখল।
তার মুখ আবার কঠিন হয়ে গেল।
বাসিন্দা বিভাগে কেবল মানব ও洞穴 খননকারী।
কুকুর-মুখোদের নাম নেই।
মানে, তারা অভিনয় করছে, আনুগত্য স্বীকার করছে!