বিষয়টি ছিল রক্তপিশাচ, এবং সম্মানিত ক্রিগ মহাশয়ের নামটি চারদিকে ধ্বনিত হচ্ছিল।
ঠিক যখন জি চেন ভাবছিলেন কিভাবে এই গোপন ভূমি অন্বেষণ করবেন, তখনই এক খেলোয়াড় বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
"অপেক্ষা করো, আমার জাদুর শক্তি হঠাৎ এত বেড়ে গেছে কেন? ম্যানাও তো অনেক দ্রুত পুনরুদ্ধার হচ্ছে!"
এ কথা শুনে, যারা জাদুকর শ্রেণির খেলোয়াড়, তারা একে একে পরীক্ষা করতে শুরু করল।
খুব দ্রুত তারা আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল।
"বুঝতে পারছি, এই গোপন ভূমিতে জাদু শক্তির ঘনত্ব মূল জগতের তুলনায় বেশি, তাই জাদুর শক্তি ও পুনরুদ্ধারের গতি দুটোই বেড়ে গেছে!"
জি চেনও নিঃশব্দে সমুদ্রের পানি নিয়ন্ত্রণ করতে চেষ্টা করলেন, দেখলেন এখানে সত্যিই মূল জগতের তুলনায় অনেক সহজেই নিয়ন্ত্রণ করা যায়।
এবং ম্যানা পুনরুদ্ধারের গতি উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়ে গেছে, অনুমান করা যায় কমপক্ষে পঞ্চাশ শতাংশ বেশি।
এটাই সম্ভবত এই গোপন ভূমির নিয়ম।
কিছু গোপন ভূমিতে জাদু শক্তি ভীষণ ঘন, ফলে জাদুর প্রভাব বহুগুণ বেড়ে যায়। আবার কোথাও জাদু শক্তি এতটাই দুর্বল যে পুরো এলাকা নিষিদ্ধ জাদু অঞ্চলে পরিণত হয়।
এখন এই স্বর্ণালী বৃক্ষবালিত গোপন ভূমি নিঃসন্দেহে প্রথম দলের অন্তর্ভুক্ত।
এটা জি চেনের জন্যও সুখবর।
কারণ তার অধীনে রয়েছে একদল সমুদ্রপরী, এবং তার পেশা 'জোয়ারের প্রভু' নিজেই এক শক্তিশালী জাদুশ্রেণি, ফলে এই গোপন ভূমিতে প্রবেশ করা তার জন্য প্রবল শক্তি।
তিনি আর দেরি করেননি।
গোপন দ্বারের চারপাশে একের পর এক খেলোয়াড় ঢুকছে, প্রায় পুরো কাছাকাছি সমুদ্রপৃষ্ঠ ভরে গেছে। তাই জি চেন দ্রুত স্পারোকে এগিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন।
নবচন্দ্রিকা ধীরে ধীরে পাশের একটি ছোট্ট দ্বীপের পাশ দিয়ে অতিক্রম করল।
সেখানে যেসব স্থাপনার ধ্বংসাবশেষ ছিল, সব ইতিমধ্যে তন্নতন্ন করে খুঁজে ফেলা হয়েছে, স্পষ্টতই জোটের কর্তৃপক্ষ গোপন দ্বারের কাছাকাছি দ্বীপগুলো সম্পূর্ণ খালি করে ফেলেছে।
এখানে কিছু পেতে হলে আরও গভীরে যেতে হবে।
জি চেন চিন্তা করে ঠিক করলেন ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষকে কেন্দ্র করে অগ্রসর হবেন।
যেহেতু এখানে মানুষের মতো কোনো সভ্যতার অস্তিত্ব রয়েছে, তবে এমন এক অন্ধকার জগতে স্থানীয়রা নিশ্চয়ই ওই আলোকিত স্বর্ণালী বৃক্ষের আশেপাশে বসতি গড়েছে।
এখানে কী ধরনের বিপদ লুকিয়ে আছে তা অজানা।
জোট কর্তৃপক্ষ এই গোপন ভূমি সম্পর্কে কোনো তথ্য প্রকাশ করেনি, তাদের এখন নিজেরাই অন্বেষণ করতে হবে।
অনেক খেলোয়াড়ই তার মতো ভেবেছে, তারা ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষগুলোর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
কিন্তু কেউ কেউ সরাসরি বড় স্বর্ণালী বৃক্ষের দিকে যাচ্ছে।
জি চেন নিজের অজান্তেই মাথা নাড়লেন, বুঝতে পারলেন না এই খেলোয়াড়েরা কি অতি সাহসী, নাকি অজ্ঞানতাবশত ঝুঁকি নিচ্ছে।
ধীরে ধীরে গোপন দ্বার থেকে দূরে সরে, নবচন্দ্রিকা লাল সমুদ্রের অসীম বিস্তারে এগিয়ে চলল।
এমনকি এতো বন্ধ গোপন ভূমিতেও, কোথা থেকে যেন বাতাস এসে নৌকাকে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে।
যত গভীরে যাওয়া যায়, সমুদ্রের জল ততটাই রক্তিম, যেন সতেজ রক্তের রঙ।
"মহাশয়, আমি অস্পষ্টভাবে অনুভব করছি কোনো বিপদ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে!"
এ সময় স্পারো হঠাৎ বলল।
জি চেন মাথা নাড়লেন এবং সর্বদৃষ্টি মানচিত্র খুললেন।
দ্রুতই মানচিত্রের প্রান্তে কয়েক ডজন লাল বিন্দু উদিত হল, যারা নবচন্দ্রিকার দিকে তীব্র গতিতে ছুটে আসছে।
সমুদ্রপৃষ্ঠে তাদের ছায়াও ফুটে উঠল।
কাঁটাযুক্ত পৃষ্ঠবিশিষ্ট ভয়ংকর প্রাণীরা জল ছিন্ন করে উঠে এলো, একেকটি কুমিরের মতো কুৎসিত মাথা ভেসে উঠল।
[রক্ত-গিরগিটি পশু]
[গোত্র]: রক্ত-পশু
[স্তর]: দ্বিতীয় স্তর ৬ তারা
[কৌশল]: রক্ত-বিস্ফোরণ (নীল কৌশল, রক্ত-সমুদ্রে থাকলে অবিরত শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে)
ছুরিকাঘাত (নীল কৌশল, বিশেষ উপাদানের কাঁটা সহজেই বর্ম ও প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে)
[বৈশিষ্ট্য]: উভচর যুদ্ধ (স্বল্প সময়ের জন্য স্থলভাগে চলাচল করতে সক্ষম)
[গোপন ভূমির অদ্ভুত প্রাণী, অবহেলা করা যাবে না]
শুরুতেই দ্বিতীয় স্তরের ৬ তারা, মনে হচ্ছে অনেকেই বিপদে পড়তে চলেছে।
জি চেন দেখেছেন, কিছু খেলোয়াড় মাত্র দ্বিতীয় স্তরের স্থলযুদ্ধ বাহিনী নিয়ে এসেছেন।
জলচর এই সব দানবদের মোকাবেলায় তারা ভীষণ দুর্বল।
যদিও তার বাহিনী এসব দানবদের চূর্ণ করতে পারে, তবু তিনি এতটুকু অবহেলা করলেন না, নির্দ্বিধায় আক্রমণ করলেন।
সিংহও খরগোশ ধরতে সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করে।
"নাগা যোদ্ধা ও অগভীর সমুদ্রের মাছ-মানুষেরা দ্রুত পানিতে নেমে যুদ্ধ করো, দানবদের যেন নৌকা ভাঙতে না পারে!"
"সমুদ্রপরীরা দুই দফা জলবাণ ছুঁড়ো!"
দুই বাহিনী ডেক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শত্রুর দিকে ছুটে গেল।
সমুদ্রপরীরা জলবাণ ছুঁড়তেই, সেগুলো একেকটি উচ্চ-বিস্ফোরক গোলার মতো রক্ত-পশুদের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো।
প্রমাণ হল, এই গোপন ভূমিতে জাদু সত্যিই কার্যকর।
দুই দফা জলবাণেই, এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি রক্ত-পশু পিঠ উল্টে জলভাগে ভেসে উঠল।
অবশিষ্টদের নাগা যোদ্ধা আর মাছ-মানুষেরা বন্য নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে ধরল।
দশ মিনিট পরে,
সমুদ্রপৃষ্ঠে ডজনখানেক মৃতদেহ ভেসে আছে, এই ঢেউয়ের সমস্ত রক্ত-পশু নিঃশেষ।
নবচন্দ্রিকা এগিয়ে চলল, নাগা যোদ্ধা ও মাছ-মানুষেরা নৌকার চারপাশে প্রহরা দিল।
কিছু সময় পর, তারা একটি ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষের কাছে পৌঁছাল।
এটা মাত্র একটি ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষ হলেও, উচ্চতা কয়েক দশ মিটার, ডালপালা কয়েক শত মিটার জুড়ে ছড়িয়ে আছে।
গাছের নিচে ছোট্ট দ্বীপে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কয়েক ডজন ঘরবাড়ি।
শতাধিক অতি সাধারণ পোশাকের মানুষ দল বেঁধে একত্র হয়েছে, শঙ্কায় ও সন্ত্রস্ত দৃষ্টিতে ওদের দেখছে।
জি চেন সমুদ্রের পানি নিয়ন্ত্রণ করে নৌকার পাশে এক জলসিঁড়ি বানালেন, আর স্থানীয়দের বিস্মিত চোখের সামনে ধাপে ধাপে দ্বীপে উঠলেন।
বাকি বাহিনীও পানির ভেতর থেকে উঠে এলো, শীতল দৃষ্টিতে ওদের লক্ষ্য করল।
স্থানীয়রা পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন ও আতঙ্কিত।
অনেকক্ষণ পরে,
একজন বৃদ্ধ লাঠিতে ভর দিয়ে কাঁপা কণ্ঠে এগিয়ে এসে অনুনয় জানালেন,
"সাধু-নগর থেকে আগত সম্মানিত জনাব, আমাদের এখানে আর কোনো নীলকান্ত নেই, আপনি দয়া করে কিছুদিন পর ফিরে আসুন।"
তার কণ্ঠে ছিল ভয় ও করুণ নিবেদন।
সাধু-নগর? নীলকান্ত?
জি চেন চমকে উঠলেন, নীলকান্ত সহজেই বোঝা যায়, সম্ভবত এখানকার বিশেষ স্ফটিক।
কিন্তু সাধু-নগর কোথায়?
"আমি সাধু-নগরের কেউ নই, আমি এই বিশ্বের বাইরের মানুষ।"
বৃদ্ধ বিস্ময়ে তাকালেন, "বিশ্বের বাইরে থেকে? এ..."
স্পষ্টতই তার কথা স্থানীয়দের অপ্রস্তুত করে দিল।
জি চেন মনে মনে মাথা নাড়লেন।
এটাই গোপন ভূমির স্থানীয়দের স্বভাব।
বিশেষ করে এই ধরনের নব-উন্মোচিত গোপন ভূমিতে, স্থানীয়রা এখানে কত প্রজন্ম ধরে বাস করছে জানে না, তাদের বিশ্বাস এইটুকুই গোটা জগত।
তারা জানেই না তাদের ‘বিশ্ব’ কেবল একটি গোপন ভূমি, তারা আসলে অন্ধকার গুহার বাসিন্দা।
বৃদ্ধ ও অন্যান্য স্থানীয়রা বুঝতে পেরে স্পষ্ট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
দেখা গেল, বহিরাগতদের চেয়ে সাধু-নগরের লোকজন তাদের জন্য অনেক বেশি বিপজ্জনক।
তাদের চেহারাতেই দীর্ঘদিনের নিপীড়নের ছাপ।
"তোমরা যে সাধু-নগরের কথা বলছো, সেটা কোথায়?"
তবু জি চেনের সামনে তাদের সম্মান ও ভয় অটুট।
বৃদ্ধ কাঁপা আঙুলে দূরের বিশাল স্বর্ণালী বৃক্ষের দিকে দেখিয়ে বলল, "বিশ্বের বাইরে থেকে আসা মহাশয়, সাধু-নগর ওই স্বর্ণালী বৃক্ষের নিচে, সেখানে ক্রেগ মহাশয়ের রাজপ্রাসাদ।"
"ক্রেগ মহাশয়?"
"তিনি রক্ত-সমুদ্রের সর্বোচ্চ শাসক, কেবল তার বাহিনীই নিয়মিত রক্ত-পশু নিধন করে, যাতে সাধারণ মানুষ বাঁচতে পারে।"
জি চেনের চোখে চিন্তার ছায়া।
যেহেতু তাদের সুরক্ষা পেতে হয়, তবে এরা নিশ্চয়ই 'রক্ষা-কর' দেয়, আন্তরিকতা প্রকাশ করে।
দেখা যাচ্ছে, গোপন ভূমির অধিকাংশ স্ফটিক ওই ক্রেগ মহাশয়ের হাতে।
তবে এবার তার মনে আরও অনেক প্রশ্ন জাগল।
এতক্ষণ ধরে আসার পথে রক্ত-সমুদ্রে প্রচুর রক্ত-পশু দেখা গেছে, আর এই দ্বীপটি মাত্র দুই-তিন বর্গকিলোমিটার, খালি চোখেই শেষ দেখা যায়, এখানে কোনো খনিও নেই।
তাহলে স্থানীয়রা স্ফটিক পায় কীভাবে?
তাদের উত্তর, "স্বর্ণালী বৃক্ষ আমাদের স্ফটিক দেয়।"
জি চেন এবার দ্বীপের কেন্দ্রের ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষটির দিকে আগ্রহভরে তাকালেন।
চোখে এক ধরনের আগ্রহের দীপ্তি ফুটে উঠল।
এই ছোট ছোট স্বর্ণালী বৃক্ষ... স্ফটিক উৎপন্ন করতে পারে?