অধ্যায় ২৭: বণিক ও সমুদ্র
ভাগ্যচক্রে! গত দশ বছরে বাণিজ্যের পথে সমুদ্রে এমন ভয়াবহ আবহাওয়া আমি আর কখনো দেখিনি।
“এবার যদি বেঁচে ফিরে যেতে পারি, আমি শপথ করছি আর কখনো মহাসাগর পাড়ি দেব না! যত টাকাই দিক না কেন, আর যাব না!”
রেমন্ড তার দু’হাত ও দু’পা শক্ত করে একটি স্তম্ভ আঁকড়ে ধরেছে, মোটা দেহটা সেটার সাথে চেপে ধরে শ্বাসকষ্ট নিয়ে গালাগালি করছে।
এই কথা শুনে, চাকা ঘুরাতে ঘুরাতে দাড়িওয়ালা নাবিক অধিনায়ক ব্যঙ্গ করে বলল, “তোমার মুখে এমন কথা আমি বহুবার শুনেছি, কিন্তু কখনোই তো আধা মাসের বেশি স্থলভাগে থাকতে পারো না, আবার আমাকেই ধরে নিয়ে আসো? এই সাদা বালির রাজকুমারীও তো তুমি-ই যোগাড় করেছ।”
রেমন্ডের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে রাগতস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “সেবাস, চুপ করো! কেবলমাত্র নৌকা ঠিকঠাক চালাও, যেন উল্টে না যায়! এই নৌকার মাল যদি বণিক সংঘে পৌঁছাতে পারি, তাহলে পাঁচ বছর আমাদের আর সমুদ্রে নামতে হবে না!”
দাড়িওয়ালা অধিনায়ক কাঁধ ঝাঁকালো, প্রতিবাদ করল না।
প্রলয়ংকারী ঢেউয়ের সামনে তার মুখে ছিল অদ্ভুত এক প্রশান্তি। কিন্তু চোখে ছিল উদ্বেগের ছায়া—তাকে যেন ঢেউ কিংবা ঝড় নয়, অন্য কিছু ভাবিয়ে তুলছে।
কেবিনে ভেসে আসছিল রেমন্ডের গালাগালি মেশানো প্রার্থনার শব্দ।
উন্মত্ত সমুদ্রের উপর, দাড়িওয়ালা অধিনায়ক নিপুণ দক্ষতায় নৌকাটি ভয়ংকর ঢেউ পেরিয়ে নিয়ে গেল, তবু তার মুখে ছায়া নেমে এলো। সে বলল, “এই ঢেউটা হয়তো এলিজাবেথ পেরোতে পারবে না।”
রেমন্ড থমকে গেল, মুখ ঝুলে পড়ল, আবার গালাগালি শুরু করল, “এলিজাবেথ নৌকাটায় আছে পূর্ব মহাদেশের আলোক ধর্মসংঘের পুরোহিতদের আশীর্বাদ করা পূজার সামগ্রী। পশ্চিম মহাদেশের অভিজাত ধর্মভীরু লোকেরা এসবের জন্য পাগল। বারোটা বড় বাক্স, প্রতিটি বাক্সের ক্রয়মূল্য তিন হাজার একশো আটাশ ওরিউ স্বর্ণমুদ্রা, তা-ও আমার ব্যক্তিগত যোগাযোগে জোগাড় করেছি। মুনাফা তো হয়নি, উল্টো বড় ক্ষতি! সর্বনাশ...”
অবশেষে যা হবার তাই হল। পেছনে থাকা এলিজাবেথ, প্রাণপণ ছুটে চললেও, ভেঙে যাওয়া প্রধান মাস্তুল আর ছিদ্রাক্রান্ত নৌকো তাকে আর টিকতে দিল না।
নৌকায় পানি ঢুকছে, গতি কম, লোকজন মারা যাচ্ছে। বিশাল ঢেউয়ের অর্ধেক পার হতেই, সেই ঢেউ যেন সমুদ্র দৈত্যের হাত হয়ে এলিজাবেথকে পাকড়ে ধরল, পুরো নৌকোটা তুলে নিয়ে ঢেউয়ের কিনারে ছুড়ে দিল, মুহূর্তেই সে অন্ধকার ফেনার মাঝে হারিয়ে গেল।
সাদা বালির রাজকুমারীর নাবিকেরা আতঙ্কে এই দৃশ্য দেখল। তারা দুঃখ প্রকাশের সুযোগই পেল না।
আচমকা আকাশ ফালাফালা করে এক প্রবল বজ্রপাত নেমে এলো।
গর্জন, বিদ্যুৎ চমক, জলজগত একাকার।
সমুদ্রের কয়েক মাইল দূরে কালো মেঘের নীচে ভেসে উঠল এক ছায়া, যেন ভূতের মতো জলের সমান্তরালে ছুটছে, তার শিকার খুঁজছে।
তাদের পালতোলায় ভয়াবহ কালো খুলি আঁকা—এটা এক জলদস্যু জাহাজ।
বজ্রের ঝলকে মুহূর্তের জন্য দৃশ্যমান হল।
নৌকামাস্তুলে দাঁড়ানো পর্যবেক্ষক হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “ওরা আমাদের ধরে ফেলেছে—”
সবাই শুনল, নাবিকরা শুনল, রক্ষীরা শুনল, দাড়িওয়ালা অধিনায়ক আর রেমন্ডও শুনল। পরক্ষণেই তাদের চোখে আতঙ্কের ছায়া।
“সর্বনাশ, সর্বনাশ, এই জলদস্যুরা এতটা পিছনে পড়ে না কেন? এক জাহাজে কি ওদের ক্ষুধা মিটল না?”
রেমন্ড দাঁত চেপে রক্তাক্ত মনে গালি দিতে লাগল। যাত্রার শুরুতে তাদের পুরো বহরে ছিল তিনটি পণ্যবাহী নৌকো, সব ভর্তি মাল নিয়ে পশ্চিম মহাদেশে ফিরছিলো।
সবাই আনন্দে, নৌকায় বসে খাচ্ছিল, গান গাইছিল। হঠাৎ জলদস্যুরা এসে হানা দিল!
ভারী নৌকো, গতি কোথায় জলদস্যুদের সঙ্গে পাল্লা দেবে?
শেষের নৌকাটি ধরে ফেলল তারা, সবাইকে মেরে ফেলল, মাল ও জাহাজ লুট করে নিল।
ধরা হয়েছিল সব শেষ, কিন্তু জলদস্যুদের লোভ তাদের কল্পনার বাইরে, তারা দুই নৌকা পিছু ধাওয়া করল।
এলিজাবেথ পিছু ধাওয়ার সময় ভেঙে পড়েছিল, যার ফলেই সে ডুবে গেল।
কেউ ভাবেনি, এমন ঝড়ের মধ্যে এরা এতটা পাগল হবে, প্রাণের মায়া না করে ধাওয়া দেবে!
রেমন্ড জলদস্যুদের সাতপুরুষকে গালাগালি করতে লাগল।
শীঘ্রই পর্যবেক্ষকের আতঙ্কিত আরেকটি চিৎকার ভেসে এল, “ওরা আরও কাছে চলে এসেছে!”
“সেবাস, তোমার সর্বনাশ হোক, আরও দ্রুত চালাও! ওরা ধরে ফেললেই খতম!”
দাড়িওয়ালা অধিনায়ক হতাশা নিয়ে বলল, “তুমি জানো এখানে মাল ভরা বিশাল নৌকো, আমি যত পারি চালাচ্ছি, জলদস্যুদের চেয়ে দ্রুত চালানো অসম্ভব।”
“তাহলে ধরে ফেললে কী হবে? ওরা তো পলক না ফেলে মেরে ফেলবে! কেউ বাঁচবে না!”
“তাহলে আমাদের কেবল সমুদ্রদেবীর কাছে প্রার্থনা করা ছাড়া উপায় নেই...”
রেমন্ডের মুখ শুকনো কষায় পরিণত হল।
সমুদ্রদেবীর কাছে প্রার্থনা মানেই তো মৃত্যু মেনে নেওয়া!
হঠাৎই, তার চোখে দৃঢ়তা ফিরে এল। সে নৌকাবহিরে ঝুলন্ত জলরোধী মানচিত্রের দিকে ইঙ্গিত করল, “আমরা এখন কোন সমুদ্রে আছি? সময় থাকলে কোথাও পৌঁছানো যাবে?”
দাড়িওয়ালা অধিনায়ক কিছুটা বিস্ময়ে বলল, “এখন ঝড়ের সীমানার উত্তর দিকে আছি, আশেপাশে কোনো দ্বীপ নেই, নিকটতম মহাদেশীয় বন্দরে পৌঁছাতে এখনও আধা মাসের বেশি লাগবে।”
“তুমি যদি সময় নষ্ট করে রাজকীয় নৌবাহিনীর সাহায্য চাও, তবে আশা ছেড়ে দাও।”
“না না, আমি ওটা বলছি না,” রেমন্ডের চোখে অদ্ভুত দীপ্তি ঝলমল করল।
“তাহলে?”
“ঝড়ের সাগর।”
“কি?” চিরশান্ত অধিনায়কও এবার স্তম্ভিত, চোখে আতঙ্কের ছাপ, “তুমি পাগল হয়েছ? ঝড়ের সাগর এই মহাসাগরের সবচেয়ে নিষিদ্ধ এলাকা, কেউ কোনোদিন ওখান থেকে ফিরে আসেনি!”
“শোনা যায় সেখানে সারাবছরই বজ্রঝড় চলে, ঢেউ আকাশ ছোঁয়, কোনো জলযানই টিকে থাকতে পারে না।”
“সবচেয়ে সাহসী, অভিজ্ঞ অধিনায়কেরাও ওখানে যাবার কথা স্বপ্নেও ভাবে না।”
“সেখানে যদি ঢেউয়ের ধাক্কায় টুকরো না হয়ে যাই, কোনো অদ্ভুত কিছু পেলে শেষ রক্ষা নেই।”
অধিনায়কের কণ্ঠে গভীর আতঙ্কের ছায়া, সারা কেবিনে গম্ভীরভাবে প্রতিধ্বনিত হলো।
রেমন্ডের তুলনায়, আজীবন সমুদ্রে ভেসে চলা অধিনায়ক মহাসাগরের রহস্যে অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল।
তাদের মতো যারা সমুদ্রের ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকে, তাদের কাছে ঝড় কিংবা জলদস্যু সাধারণ ঝুঁকি মাত্র।
সবচেয়ে ভয়াবহ হল কিছু অজানা, অস্বাভাবিক ঘটনা।
অজ্ঞাত বিশাল সামুদ্রিক দানব, কুয়াশার মধ্যে অদ্ভুত দ্বীপ, কেবল শব্দেই পাগল করে দেওয়া প্রাণী, হারিয়ে যাওয়া রহস্যময় জগতের যোগাযোগপথ, অজানা যুগের দুষ্ট দেবতার ধ্বংসাবশেষ, আকাশ ছাপানো শুঁড়ওয়ালা দৈত্য...
এগুলো পেলে মৃত্যু তো সহজ মুক্তি।
কেউ চায় না এমন কিছুর মুখোমুখি হতে।
“আমি এতকিছু ভাবি না, আমি জানি এভাবে চললে আমার মাথা জলদস্যুর প্রস্রাবের পাত্র হবে!”
“তুমি বলো, আমরা যদি ঝড়ের সাগরে ঢুকি, জলদস্যুদের খপ্পর থেকে বাঁচতে পারব তো?”
অধিনায়ক শক্ত করে চাকা ধরে, বাইরে থেকে আসা সতর্কবার্তায় কপালে রক্তের শিরা ফুলে উঠেছে।
অনেকক্ষণ পর, দৃঢ় সংকল্পে দাঁত চেপে বলল, “হয়তো পারা যেতে পারে। জলদস্যুরা লোভী, কিন্তু প্রাণের মায়া করে, আমাদের ওখানে যেতে দেখলে আর পিছু নেবে না।”
রেমন্ডের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হল, “তবে দেরি কিসের? দ্রুত ঘুরে পূর্ণগতিতে এগিয়ে চল! প্রাণ ও সম্পদের জন্য ঝড়ের সাগরের দিকে এগোও!”
“এবার যদি ফিরে বাঁচি, ডলি-কে বিয়ের প্রস্তাব দেব!”
“বোকা, চুপ করো! এমন সময়ে এসব কথা বলো না!”
কেবিনের মধ্যে অধিনায়কের বিরক্ত গলা আর রেমন্ডের উচ্ছ্বসিত চিৎকার একসাথে মিশে গেল।