অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: যুদ্ধের সূচনা, হানসা লীগের আক্রমণ
জিচেন ও তার সঙ্গীরা বিস্তীর্ণ নগরতলীর ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।
আধা ঘণ্টা হাঁটার পর পুরো শহরটি চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
এটি একটি শহর যা পাথুরে দেওয়ালের গহ্বরে নির্মিত হয়েছে।
গহ্বরের একদম বাইরের প্রান্তে পনেরো মিটার উঁচু একটি প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে, যা রাস্তার মাঝখান থেকে শুরু হয়ে দুই পাশে অর্ধবৃত্তাকার আকারে দূরদূরান্তের পাথুরে দেওয়াল পর্যন্ত প্রসারিত হয়েছে।
প্রাচীরের ওপর প্রতি পঞ্চাশ মিটার অন্তর একটি করে প্রহরীমিনার তৈরি করা হয়েছে, যেগুলোতে প্রচুর লোহার তৈরি সামরিক প্রতিরক্ষা সরঞ্জাম সাজানো রয়েছে।
তবে প্রাচীর, প্রহরীমিনার কিংবা শহরের ভেতরের সমস্ত ভবনই পাথর দিয়ে তৈরি, যার সামগ্রিক স্থাপত্যশৈলী বেশ অনন্য।
ভূগর্ভে পাথরের কোনো ঘাটতি নেই, তাই টিকটিকি মানবরা পাথরকে নির্মাণসামগ্রী হিসেবে ব্যবহার করবে—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
“মহামান্য জিচেন, বয়োজ্যেষ্ঠরা আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।”
জিচেন মাথা নাড়লেন এবং অ্যালিস ও আনিনা—এই দুই বীরকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, বাকি সেনাবাহিনী শহরের বাইরেই রয়ে গেল।
যদিও তারা মাত্র তিনজন ছিল, তবুও যুদ্ধের জন্য এই শক্তিই যথেষ্ট ছিল।
শহরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত প্রধান পাথরের ভবনের সামনে এসে দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখা গেল, একটি দীর্ঘ পাথরের টেবিলের দুই পাশে দশের অধিক প্রবীণ টিকটিকি মানব বসে রয়েছে।
বোঝাই যাচ্ছে, এরাই হলো সেই তথাকথিত টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠ বা长老গণ।
এই মুহূর্তে তারা সবাই চোখ বড় বড় করে জিচেনের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তাদের চোখে ছিল এক অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি।
এমন একদল বিশ্রী জীবের এমন দৃষ্টিতে তাকানো জিচেনের মোটেও ভালো লাগল না।
“দেখা কি শেষ হয়েছে?”
কথাটি শোনার পর টিকটিকি মানবের এই বয়োজ্যেষ্ঠদের হুঁশ ফিরল। তখন তাদের মধ্যে অত্যন্ত বয়স্ক ও লাঠিভর দিয়ে দাঁড়ানো একজন টিকটিকি মানব উঠে দাঁড়াল।
তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত অহংকারপূর্ণ এবং সে এতটাই উঁচুতে নাক উঁচু করে কথা বলছিল যে তার থুতনি প্রায় আকাশের দিকে ঠেকেছিল।
“তোমরাই কি সেই ওপরের পৃথিবী থেকে আসার কথা বলছ? আমরা দলক কিংডমের বয়োজ্যেষ্ঠ, কেন তোমরা আমাদের প্রতি শ্রদ্ধা প্রদর্শন করছ না?”
কথাটি শোনা মাত্রই অন্য বয়োজ্যেষ্ঠ টিকটিকি মানবগুলোর চোখেও সমর্থনের দৃষ্টি ফুটে উঠল।
জিচেন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন; এই বয়োজ্যেষ্ঠ টিকটিকি মানবগুলোর নিজেদের সম্পর্কে বোধহয় খুব একটা স্পষ্ট ধারণা নেই।
তক্ষনি তার মুখের ভাব বদলে গেল এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে তিনি কড়া ভাষায় বললেন—
“এই পৃথিবীতে এমন কেউ জন্ম নেয়নি যার সামনে আমি মাথা নত করতে পারি, আর তোমরা তো কেবল কিছু টিকটিকি মানব মাত্র!”
এ কথা শুনে টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠরা রাগে অগ্নিশাম্ব হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সামনের এই তিনজন অদ্ভুত জীব তাদের প্রতি এমন অসম্মান দেখাচ্ছে, এটি সত্যিই ধৃষ্টতার চরম সীমা!
রাজ্যের ক্ষমতার শীর্ষে দীর্ঘকাল অবস্থান করার কারণে তারা ভুলেই গিয়েছিল যে কেউ তাদের সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস করতে পারে।
“দুঃসাহসী!” বয়স্ক টিকটিকি মানবটি তার লাঠিতে ভর দিয়ে রাগে গর্জে উঠল, “কেউ আছিস? এদের টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে পঞ্চাশ ঘা চাবুক মারা হোক!”
কথা শেষ হবামাত্রই দরজার বাইরে থেকে একদল টিকটিকি মানবের সৈন্য হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
জিচেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতটি একটু দোলালেন।
ইশারা বুঝতে পেরে আনিনা খালি হাতেই সাহসিকতার সঙ্গে এগিয়ে গেল। প্রতিটি ঘুষি সরাসরি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানল এবং হাড় ভাঙার মড়মড় শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
এবার আর অর্কদের মতো নম্র আচরণ করা হলো না। অর্কদের বেলায় কঠোর হাত ব্যবহার না করার কারণ ছিল তাদের একটু নমনীয় উপায়ে নিজেদের পক্ষে নিয়ে আসা।
কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এই টিকটিকি মানবদের বোঝাপড়া ও দৃষ্টিভঙ্গি অনুযায়ী যথেষ্ট কঠোর ব্যবস্থা না নিলে এরা সোজাসুজি কথা শুনবে না।
তাছাড়া, টিকটিকি মানবদের বশীভূত করার জন্য জিচেনের অত বেশি সময় ও শক্তি অপচয় করারও কোনো ইচ্ছা ছিল না।
এ রকম টিকটিকি মানবের রাজ্য মোট চারটি রয়েছে, একে একে সবাইকে যদি বুঝিয়ে শান্ত করতে হয়, তবে তার ক্লান্তিতে প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার উপক্রম হবে।
সমস্যা সমাধানের সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি পথ হলো শক্তি প্রয়োগ।
কয়েক মিনিট পর দেখা গেল, চারদিকে টিকটিকি মানবের সৈন্যরা যন্ত্রণায় গোঙাচ্ছে এবং পুরো মেঝে তাদের শরীরে ঢাকা পড়ে গেছে।
টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখে ছিল আতঙ্ক ও সংশয়।
“অভিশপ্ত! এরা আবার পাল্টা আক্রমণ করার সাহসও দেখাল...”
বৃদ্ধ টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠ কথাটি শেষ করতে পারল না, কারণ দু-পা এগিয়ে এসে আনিনা এমন এক ঘুসি বসল যে তার মাথা একপাশে বেঁকে গেল এবং তার অল্পকটি দাঁতও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সে মুখ চেপে ধরে যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।
এবার সমস্ত টিকটিকি মানব একেবারে চুপ হয়ে গেল, কারণ তারা ভয়ে কাঁপছিল পাছে তাদেরও দাঁত একটা ঘুসি দিয়ে ফেলে দেওয়া হয়।
এই মুহূর্তে তারা উপলব্ধি করতে পারল যে জিচেনদের নির্বিঘ্নে ভেতরে প্রবেশ করতে দেওয়াটা কতটা বোকামির সিদ্ধান্ত ছিল।
জিচেন হাত পেছনে গুঁজে অত্যন্ত ধীরেসুস্থে লম্বা টেবিলের প্রধান আসনে এসে বসলেন।
“এখন এই জায়গায় আমার কথাই শেষ কথা, কারও কোনো দ্বিমত আছে কি?”
টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠদের মনে তীব্র ক্ষোভ থাকলেও মুখ ফুটে কিছু বলার সাহস তাদের হলো না।
“বেশ, এখানে আমার আসার উদ্দেশ্য একটাই।” জিচেন তাদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে বললেন, “দলক কিংডমকে আমার কাছে আত্মসমর্পণ করতে হবে।”
“তুমি স্বপ্ন দেখছো...”
পটাশ শব্দে আনিনা প্রতিবাদকারী প্রথম টিকটিকি মানবটিকে এক ঘুসি মেরে দূরে ফেলে দিল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে তা আর বোঝা গেল না।
এই করুণ পরিণতি দেখে বাকি টিকটিকি মানবদের পিলে চমকে গেল এবং তারা তৎক্ষণাৎ মুখ বন্ধ করে ফেলল।
এই মুহূর্তে আনিনার ভূমিকাটি ছিল কোনো মাফিয়ার প্রধানের নির্মম পেশিশক্তির মতো—যে-ই প্রধানের প্রতি অসম্মান দেখাত, সে-ই একটা ঘুসি খেয়ে বসত।
ভেতরের এই হট্টগোল শুনে শহরের ভেতরের টিকটিকি মানবের সৈন্যরা চারদিক থেকে এখানে ভিড় জমাতে শুরু করল এবং ইতিমধ্যেই বাইরে থেকে পুরো ভবনটি ঘিরে ফেলেছে।
এটি দেখে টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠদের মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল।
জিচেনও দৃশ্যটি দেখতে পেলেন, তবে তার চেহারার অভিব্যক্তি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।
বাইরের টিকটিকি মানবের সৈন্যরা যখন ভেতরে চড়াও হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই শহরের দরজার দিক থেকে হঠাৎ কান ফাটানো যুদ্ধের ধ্বনি ভেসে এল।
আর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সেই আওয়াজ আরও নিকটবর্তী হতে লাগল।
বাইরের সেনাবাহিনী ভেতরে আক্রমণ করে ঢুকে পড়েছে।
চতুর্থ স্তরের সৈন্য দ্বারা গঠিত হওয়ায় সাকুল্যে কিছু টিকটিকি মানব তাদের এই আক্রমণ প্রতিরোধ করতে পারল না।
আসলে শহরে প্রবেশের আগেই জিচেন আগেই বম্বোকে নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন—শহরের ভেতর কোনো কোলাহল বা গণ্ডগোল শুনলেই যেন সরাসরি সেনাবাহিনী নিয়ে শহরের গেট দখল করে নেওয়া হয় এবং টিকটিকি মানবের সৈন্যদের দমন করা হয়।
অল্প সময়ের মধ্যেই সেনাবাহিনী শহরের গেট থেকে শুরু করে একেবারে এই ভবন পর্যন্ত রক্তক্ষয়ী লড়াই চালিয়ে এগিয়ে এল, আর তাদের চলার পথে পড়ে রইল অগণিত টিকটিকি মানবের মৃতদেহ।
এই টিকটিকি মানবরা কখনো এমন ভয়ঙ্কর শত্রুর মুখোমুখি হয়নি, যারা কেবল একবার মুখোমুখি হতেই তাদের সম্পূর্ণ ব্যূহ ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিয়েছে।
পাথরের ভবনের ভেতরে বসে এই দৃশ্য দেখে টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠদের সকলের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তাদের চোখে শেষ পর্যন্ত ভয় ও আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।
প্রথমে যাদের তারা নেহাতই দুর্বল আগন্তুক বলে ভেবেছিল, তারা যে এতটা ভয়ঙ্কর শত্রু হবে, তা তারা কল্পনাও করতে পারেনি।
জিচেন অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে প্রধান আসনে বসে টেবিলে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিলেন, “এখন কি আমরা আত্মসমর্পণের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে পারি?”
এরপর, টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠদের উত্তর ও মুখের অবস্থাকে পাত্তাই না দিয়ে তিনি আবার বলতে শুরু করলেন—
“প্রথমত, দলক কিংডমকে আমার কাছে আত্মসমর্পণ করতে হবে, দেশের সব টিকটিকি মানবকে আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে।”
“দ্বিতীয়ত, নিজেদের বেঁচে থাকার ক্ষতি না করে যথাসম্ভব বেশি করে দীপ্তিময় মাশরুম সংগ্রহ করতে হবে।”
“তৃতীয়ত, আমি তোমাদের নির্দেশ দিচ্ছি অবিলম্বে বাকি তিনটি টিকটিকি মানব রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করতে হবে, মনে রাখবে, এখনই, এই মুহূর্তেই।”
এই তিনটি কথা শোনার পর সমস্ত টিকটিকি মানব বয়োজ্যেষ্ঠদের মুখ একসঙ্গে বদলে গেল।
তারা আর নিজেদের ধরে রাখতে না পেরে বলে উঠল—
“কেন আমরা বাকি টিকটিকি মানব রাজ্যগুলোর বিরুদ্ধে যুদ্ধ শুরু করব? তাছাড়া, আমরা একসঙ্গে সবার সঙ্গে যুদ্ধ করে বাকি তিনটে রাজ্যকে কি আদৌ হারাতে পারব?”
জিচেন তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন, “এর সঙ্গে যদি আমার সেনাবাহিনী যুক্ত হয়, তবে কেমন হয়?”
প্রশ্নটি শুনে সেই টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠটি তৎক্ষণাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
তখন অন্য আরেকজন টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠ অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞাসা করল—
“আপনি, মানে, মহামান্য আপনি কেন আমাদের বাকি তিন রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে বলছেন?”
“সেটা তো ভূগর্ভস্থ এই 공간ের সব টিকটিকি মানবকে শাসন করার জন্যই,” জিচেন অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “নইলে আমি আর এখানে কেন আসতাম, তোমাদের সঙ্গে কি বন্ধুত্বের সম্পর্ক পাতাতে?”
টিকটিকি মানবরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল।
জিচেনের সেনাবাহিনী পুরো দলক শহর দখল করে নিয়েছে। যদিও তাদের সৈন্যসংখ্যা হাজারেরও কম ছিল, কিন্তু বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে নির্মম দমনপীড়ন ও হত্যাযজ্ঞ চালানো এবং বয়োজ্যেষ্ঠদের জীবন জিম্মি করার কারণে সমস্ত টিকটিকি মানব বাধ্য হয়ে অস্ত্র ফেলে দিয়েছে।
পুরো দলক কিংডমে যুদ্ধ প্রস্তুতি শুরু হয়ে গেল। সংরক্ষিত টিকটিকি মানবের সৈন্যদের অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত করে সীমান্তে সৈন্য জড়ো করা হলো।
বাকি তিনটি টিকটিকি মানব রাজ্যও দ্রুত এই খবর পেয়ে গেল এবং প্রত্যেকেই হতবাক হয়ে গেল।
যদিও এই চারটি রাজ্যের মধ্যে মাঝে মাঝে ভূখণ্ডের সীমানা নিয়ে ছোটখাটো ঘর্ষণ ও সংঘর্ষ লেগেই থাকত,
কিন্তু কখনো এমন কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি যে কেউ সর্বাত্মক যুদ্ধ শুরু করতে চলেছে, তাও আবার একাই বাকি তিনটিকে আক্রমণ করার মতো পরিস্থিতি তৈরি করেছে।
বিস্ময়ের পাশাপাশি তারা কালবিলম্ব না করে নিজেদের সামরিক বাহিনী প্রস্তুত করে তুলল। দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে সেনাবাহিনীর দলগুলো মার্চ করে এসে সীমান্তে সমবেত হলো এবং দলক কিংডমের সেনাবাহিনীর মুখোমুখি অবস্থান নিল।
জিচেন খোঁজখবর নিয়ে জানতে পারলেন যে পুরো দলক কিংডমে মোট টিকটিকি মানবের সংখ্যা প্রায় ত্রিশ হাজার।
আর লড়াই করার মতো উপযুক্ত টিকটিকি মানবের সৈন্য রয়েছে তিন হাজারের মতো। চারটি টিকটিকি রাজ্যগুলোর মধ্যে এই সৈন্যসংখ্যা খুব একটা কম না হলেও তল থেকে দ্বিতীয় অবস্থানে রয়েছে।
এর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী টিকটিকি মানব রাজ্যের জনসংখ্যা প্রায় পঞ্চাশ হাজার, আর তাদের সৈন্যসংখ্যা পাঁচ হাজারের বেশি, যা দলক কিংডমের প্রায় দ্বিগুণ।
চারটি টিকটিকি মানব রাজ্যের সীমানাই একে অপরের সঙ্গে যুক্ত এবং প্রতিটি রাজ্যেরই নিজস্ব কিছু বিশেষ দক্ষতা রয়েছে।
উদাহরণস্বরূপ, দলক কিংডম বর্ম তৈরিতে পারদর্শী এবং তাদের এই বর্ম তৈরির শিল্পকলা বাকি চারটি রাজ্যের মধ্যে সবচেয়ে সেরা।
জিচেন নিজে যাচাই করে দেখেছেন যে তারা যে লোহার বর্ম তৈরি করে, তার মান হয়তো বামনদের তৈরি করা বর্মের সমকক্ষ নয়, তবে সাধারণ মানের চেয়ে বহু গুণ উন্নত।
কমপক্ষে বাণিজ্যের কাজে লাগিয়ে কিছু স্বর্ণমুদ্রা উপার্জনের জন্য এগুলো এককথায় চমৎকার।
আর সবচেয়ে শক্তিশালী টিকটিকি মানব রাজ্য—বেনো কিংডম, তীর-ধনুক তৈরিতে অত্যন্ত পারদর্শী।
ঠিক এই কারণেই বেনো কিংডমের এমন একটি সেনাবাহিনী রয়েছে যারা বৃষ্টির মতো তীর বর্ষণ করতে পারে, আর সামরিক শক্তির দিক থেকে তারাই শীর্ষে রয়েছে।
এটাই জিচেনের কাছে সবচেয়ে উদ্বেগের ও ভয়ের বিষয় ছিল।
যদি হাতাহাতি বা সামনাসামনি যুদ্ধ হয়, তবে তিনি বিন্দুমাত্র ভয় পান না, কারণ নাগা যোদ্ধারা ওই টিকটিকি মানবদের ভালোমতোই শিক্ষা দিতে পারবে। তবে তার মূল ভয় ছিল যদি শত্রুরা শক্তিশালী ধনুক ও তীর ব্যবহার করে দূর থেকে তাদের ওপর আঘাত হানে এবং কাইট করে মারে।
তবে এই সমস্যার সমাধান তিনি খুব দ্রুতই বের করে ফেললেন।
তোমাদের তীর-ধনুক খুব শক্তিশালী, তাই তো?
তাহলে আমি অতিরিক্ত মাত্রায় বর্ম বা গার্ড পরে নেব।
এই যুদ্ধে জিচেন তার বাহিনীতে সদ্য যোগদানকারী অর্কদের নামানোর পরিকল্পনা করলেন।
গড়ে দুই মিটারের বেশি উচ্চতার এই অর্কগুলোর শারীরিক গঠন ও শক্তি যথেষ্ট প্রবল, এবং তারা এমন সব ভারী বর্ম গায়ে চাপাতে পারে যা সাধারণ মানুষ বা টিকটিকি মানবরা সহ্য করতে পারে না।
দলক কিংডমের দক্ষ বর্ম তৈরির প্রযুক্তির সঙ্গে এদের মিলিয়ে দিলে রণক্ষেত্র চষে বেড়ানোর মতো একটি ভারী বর্মধারী সৈন্যবাহিনী অনায়াসেই তৈরি করা সম্ভব।
এই দিনে, ভূগর্ভে দীর্ঘকাল বসবাসকারী অর্কগুলো সুরঙ্গপথ বেয়ে ভূগর্ভস্থ টিকটিকি মানবের রাজ্যে এসে পৌঁছাল।
নেতৃত্বে ছিল সেই নির্বোধ ধাঁচের ডারো।
বিশাল ভূগর্ভস্থ অঞ্চল দেখে ডারোর চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।
সে ভাবতেও পারেনি যে মাটির নিচে এত বড় একটি জগত রয়েছে এবং সেখানে এত বিপুল সংখ্যক টিকটিকি মানব বাস করে।
তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই তার মন উত্তেজনা ও যুদ্ধের নেশায় ভরে উঠল।
অর্কদের কাছে, ডারোর গোত্রের কাছে যুদ্ধই হলো একমাত্র পেশা এবং একমাত্র কাজ যা তারা সবচেয়ে ভালো পারে।
মহামান্যের দেওয়া এটিই তাদের প্রথম কাজ, তাই এটি অত্যন্ত সুন্দর ও নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করতে হবে!
জিচেন যখন তার সমস্ত সৈন্যবাহিনীকে এই যুদ্ধে নামানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ওপরের পৃথিবী বা ভূমি থেকে একটি অত্যন্ত খারাপ সংবাদ এসে পৌঁছাল।
—হানসা মার্চেন্ট অ্যাসোসিয়েশনের নৌবহর ঝড়ের সমুদ্রের কাছাকাছি চলে আসছে!
এই খবর পাওয়া মাত্রই জিচেন তড়িৎ সিদ্ধান্ত নিলেন এবং ডারোকে তার অর্ক বাহিনীসহ সাময়িকভাবে অভিযান স্থগিত রেখে দলক কিংডমের সীমান্তে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
একই সঙ্গে, আনিনাকে কিছু সেনা নিয়ে দলক শহরে থেকে টিকটিকি মানবের বয়োজ্যেষ্ঠদের পাহारा দেওয়ার নির্দেশ দিলেন যাতে কোনো ধরনের অপ্রীতিকর ঘটনা না ঘটে।
সবকিছু সুচারুভাবে সাজানোর পর তিনি বাকি সৈন্যদল নিয়ে দ্রুত ভূমির ওপরে ফিরে গেলেন।
ক্রাউন অফ দ্য ওশেন-এ ফিরে আসার পর ভেলুসসহ অন্যরা ইতিমধ্যেই অপেক্ষা করছিলেন। তাকে ফিরতে দেখেই তারা দ্রুত এগিয়ে এলেন।
“এখন হানসা মার্চেন্ট অ্যাসোসিয়েশনের নৌবহর ঠিক কোথায় রয়েছে?”
ভেলুসের মুখচ্ছবি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।
তিনি তৎক্ষণাৎ রিপোর্ট করলেন—
“প্রতিবেদন মহামান্য, হানসা মার্চেন্টের নৌবহর বর্তমানে ঝড়ের সমুদ্রের বাইরে ঘোরাফেরা করছে, মনে হচ্ছে তারা সমুদ্রের বাইরের শক্তিশালী ঝড়ঝঞ্ঝা নিয়ে কিছুটা শঙ্কিত।”
“তাহলে তাদের নৌবহরে যুদ্ধজাহাজের সংখ্যা কত?”
“সংখ্যায় প্রায় চল্লিশটি, আর তাদের বহন করা সশস্ত্র শক্তির পরিমাণ প্রায় চার হাজার। দেখে মনে হচ্ছে হানসা মার্চেন্ট অ্যাসোসিয়েশন নতুন চাঁদ দ্বীপ আক্রমণ করে দখল করার জন্য এবার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই মাঠে নেমেছে।”
জিচেন মাথা নাড়লেন।
চল্লিশটি যুদ্ধজাহাজ, এই সংখ্যাটি তাদের নিজস্ব নৌবহরের প্রায় চার গুণ।
তার মানে দাঁড়ায়, তাদের নিজের পক্ষের একটি যুদ্ধজাহাজকে শত্রুর চারটির সঙ্গে লড়াই করতে হবে।
চার হাজার সশস্ত্র সৈন্য—এই সংখ্যাটিও কম নয়। যদি কিছু অ্যালকেমি প্রহরী তৈরি করা এবং সৈন্যবাহিনী শক্তিশালী ও প্রসারিত করার সুযোগ না থাকত, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই তার জন্য একটি বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াত।
কিন্তু এখন তো...
জিচেনের মুখে এক চিলতে মুহাস্তি ফুটে উঠল। যদি সঠিকভাবে বিষয়গুলো পরিচালনা করা যায়, তবে এই শত্রুদের নির্মূল করা খুব একটা কঠিন কাজ হবে না।
অথবা অন্যভাবে বলতে গেলে, এখন তার প্রধান ভাবনার বিষয় হলো—যুদ্ধজাহাজগুলোর কোনো ক্ষতি না করে কীভাবে শত্রুদের সাবাড় করা যায়।
ঝড়ের সমুদ্রের বাইরে।
একটি বিশাল নৌবহর সমুদ্রের বুকে সারিবদ্ধভাবে ভেসে রয়েছে।
পুরو নৌবহরের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত ফ্ল্যাগশিপ বা প্রধান জাহাজে বসে হানসা মার্চেন্ট অ্যাসোসিয়েশনের সদস্যরা আলোচনা করছিলেন।
“ঝড়ের সমুদ্রের শুধু বাইরের দিকেই ঝড় থাকে, আর ভেতরের অংশ একদম শান্ত থাকে? আপনার পাওয়া এই খবরের সত্যতা সম্পর্কে কি আপনি নিশ্চিত?”
“অবশ্যই নিশ্চিত, রেমন্ডের একজন প্রহরীর কাছ থেকেই এই তথ্য পাওয়া গেছে, এর বিশ্বাসযোগ্যতা অত্যন্ত বেশি!”
“কিন্তু এর আগে যে নৌবহরটি আপনি পাঠিয়েছিলেন, সেটির তো কোনো পাত্তাই পাওয়া যায়নি, তারা তো নিখোঁজ! হয়তো ঝড়ের কবলেই তারা ডুবে মারা গেছে।”
এই কথা শোনার পর বণিক সমিতির বাকি সদস্যরা আনন্দে হো হো করে হেসে উঠল।
গাসানি কোনোমতে তার গালিগালাজ গিলে ফেলে গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস নিলেন, “যদিও জানি না সেখানে আসলে কী ঘটেছে, তবে ওই领主কে কোনোভাবেই খাটো করে দেখা যাবে না। আমার পুরো নৌবহরকে যারা ধ্বংস করে দিতে পেরেছে, তাদের শক্তি যে সাধারণ নয়, তা বলাই বাহুল্য।”
“আমার পরামর্শ হলো, সম্পূর্ণ নৌবহর একসঙ্গে আক্রমণ চালাবে এবং আমাদের সংখ্যা ও মারণাস্ত্রের শ্রেষ্ঠত্ব ব্যবহার করে শত্রুর জাহাজগুলো ডুবিয়ে দেবে। এরপর দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে সুবিধাজনক যেকোনো দুটি স্থান দিয়ে বলপূর্বক ডাঙায় অবতরণ করবে।”
“তারপর দ্রুত পুরো দ্বীপে তল্লাশি চালিয়ে তাদের মূল ঘাঁটি খুঁজে বের করবে এবং দ্বীপে বেঁচে থাকা সমস্ত শত্রুকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে।”
“এভাবে আক্রমণ করলে ওই领主 যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এতগুলো যুদ্ধজাহাজ ও প্রহরীর যৌথ আক্রমণ সে কোনোভাবেই ঠেকাতে পারবে না।”
কথাটি শেষ হওয়ার পর অন্য সদস্যরাও সমস্বরে মাথা নাড়লেন।
এই পরিকল্পনাটি অত্যন্ত সরল হলেও অত্যন্ত চটজলদি ও হিংস্র, যা তাদের শক্তির প্রকাশ ঘটাতে সবচেয়ে বেশি উপযোগী।
ওই领主 যতই পরাক্রমশালী হোক না কেন, এত শক্তিশালী আক্রমণক্ষমতাসম্পন্ন নৌবহরের সামনে সে টিকতে পারবে না।
“এখন একমাত্র ঝুঁকি হলো—ঝড়ের সমুদ্রের বাইরের ঝড় আমাদের নৌবহরের কোনো বড় ধরনের ক্ষতি করে কি না।”
এ কথা শুনে গাসানি উদাসীনভাবে হাত নাড়লেন, “যেহেতু রেমন্ড কোনো ক্ষতি ছাড়াই নিরাপদে প্রবেশ করতে পেরেছিল, আমরা কেন পারব না?”
“তাছাড়া ব্যবসার মতোই যেকোনো কাজের ভেতরেই ঝুঁকি থাকে, কিন্তু এর মাধ্যমে প্রাপ্ত লাভের পরিমাণও বিশাল। একবার ভাবুন, আমরা ওই দ্বীপপুঞ্জ দখল করার পর ঠিক কী পরিমাণ সুযোগ-সুবিধা ও মুনাফা অর্জন করতে পারব।”
এই কথা শোনার পর অন্য সদস্যদের চোখগুলো লোভের আবেশে চকচক করে উঠল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই পুরো নৌবহর পাল তুলে সমুদ্রের বুকে যাত্রা শুরু করল, জাহাজের পালগুলো বাতাসে পতপত করে উড়তে লাগল এবং জলরাশিতে দাগ কেটে ঝড়ের সমুদ্রের দিকে পূর্ণ গতিতে এগিয়ে চলল।
তবে তাদের জন্য ঠিক কী অপেক্ষা করছে, সে বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না।