তিরিশতম অধ্যায়: ঝড়ের সাগর

এই অচলাবস্থার মাঝে আচমকা এক গোলাকার ডোলাকৃতি, পা-ওয়ালা লোকটি ছুটে এল শিবির থেকে, জনতার ভিড় চিড়ে সামনে এসে দাঁড়াল।
সে যখন জিচেন ও নাগা যোদ্ধাদের দেখল, বিস্ময় তার মুখেও ছিল ঠিকই, তবে অন্যদের তুলনায় অনেক শান্ত।
তার নাম রেমন্ড।
জাতি: মানব
স্তর: পাঁচ
দক্ষতা: বাণিজ্যিক ঘ্রাণ (নীল দক্ষতা—অত্যন্ত সূক্ষ্ম ব্যবসায়িক অনুভূতি, যেকোনো লাভজনক সুযোগ খুঁজে নিতে পারে),
বিশ্বাসপ্রসূত বাক্য (নীল দক্ষতা—শব্দের জাদুতে অপরকে মোহিত ও রাজি করাতে পারে),
ভাগ্য (সাদা দক্ষতা—মৃত্যুর মুখ থেকেও বেঁচে ফিরে আসতে পারে কখনো কখনো)।
বিবরণ: বণিক সংগঠনের কনসাল, ভাল ব্যবসায়িক প্রতিভার অধিকারী।
এই ডোলাকৃতি মোটা লোকটির নাম রেমন্ড, দেখেই বোঝা গেল সে-ই এই বণিক জাহাজের নেতা।

জিচেন ঠিক করল, আগে আক্রমণ শুরু করবে।
চোখ কুঁচকে, কণ্ঠে কঠোরতা এনে বলল—
“আমি এই দ্বীপপুঞ্জের অধিপতি। তোমরা আমার ভূখণ্ডে অবৈধ অনুপ্রবেশ করেছ, এ আমার প্রতি চরম অবজ্ঞা।
তোমরা কীভাবে এখানে এলে, জানি না, কিন্তু অনুমতি ছাড়াই আমার ভূস্বত্ব লঙ্ঘন করেছ—এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। চাইলে এখনই তোমাদের সবাইকে দণ্ডিত করতে পারি, এমনকি সমুদ্র-দেবতাও তোমাদের ক্ষমা করবে না।
তবু, আমি দয়ালু ও উদার। তোমাদের ব্যাখ্যার সুযোগ দিতে চাই।
এখনই তোমরা আমাকে যুক্তিসঙ্গত কারণ দাও, নচেৎ আমার ক্রোধের সীমা থাকবে না।”

আমি আগে থেকেই নৈতিক উচ্চভূমি দখল করে নিলাম, এখন দেখি কী করো!
পেছনে বিশালদেহী নাগা যোদ্ধা হাড়ের ধারাল অস্ত্র তুলে, গলা দিয়ে ভয়ানক গর্জন ছাড়ল।

আসলেই তাই হল।
এই বজ্রাঘাতসম বাক্যবাণে রেমন্ড কিঞ্চিৎ বিব্রত ও হতবিহ্বল হয়ে পড়ল।
তার দৃষ্টিতে ভয়ংকর নাগা যোদ্ধাদের দেখে, কপালে ঘামবিন্দু গড়িয়ে পড়ল।
মনে মনে আক্ষেপ—কে জানত এই ঝড়াক্রান্ত সাগরের দ্বীপপুঞ্জে কেউ অধিপতি আছে!
প্রথমে যে কথা শুনল, তাতেই রেমন্ডের মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ জাগল না।
বা বলা যায়, সাহসও হল না সন্দেহের।
দেখছ না, এতো ভয়ংকর সাপলেজোদ্ধারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে আছে?
একবার চেষ্টা করলেই সর্বনাশ!

ভেবেচিন্তে, রেমন্ড আন্তরিক সুরে, অনুশোচনাপূর্ণভাবে বলল—
“সম্মানিত অধিপতি, অনুগ্রহ করে আমাদের অবিবেচকত্ব ক্ষমা করুন। আমি, হোয়াইট স্যান্ড প্রিন্সেসের সকল নাবিকের পক্ষ থেকে আপনাকে আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইছি।
অনুগ্রহ করে আমাদের বক্তব্য শুনুন।”

তার মুখভঙ্গি দেখে জিচেন মনে মনে খুশি হল, মুখও কিছুটা কোমল হয়ে উঠল।
রেমন্ডও হাঁফ ছেড়ে বলল—
“আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে আপনার ভূখণ্ডে প্রবেশ করিনি, আসলে আমরা জলদস্যুদের তাড়া খেয়ে প্রাণে বাঁচতে এখানে আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়েছিলাম...”

বিস্তৃত ব্যাখ্যার শেষে, জিচেন খানিকটা বুঝল এই বণিকজাহাজ ও জনতার পরিচয়।
সমুদ্রের বুকে নোঙর করা ‘হোয়াইট স্যান্ড প্রিন্সেস’ পশ্চিম মহাদেশের হানসা বণিক সংগঠনের মালিকানাধীন, ভূমধ্যসাগরীয় রুটে চলাচলকারী দূরগামী বণিকজাহাজ।
রেমন্ড এই জাহাজের কনসাল, পূর্ব মহাদেশ থেকে ফিরতি পথে জলদস্যুদের হাতে আক্রান্ত হয়।
জলদস্যুদের কবল থেকে বাঁচতে তারা এই দুর্গম সাগরে এসে আশ্রয় নেয়, এবং এই দ্বীপপুঞ্জের সন্ধান পায়।

রেমন্ডের কথায়, জিচেন কিছু টুকরো টুকরো তথ্যও পেল—
ভূমধ্যসাগর এবং ঝড়াক্রান্ত সাগর।
ভূমধ্যসাগর—নামেই স্পষ্ট, মহাদেশের মধ্যবর্তী সাগর, অবস্থান অনেকটা পৃথিবীর ভূমধ্যসাগরের মতো। চারপাশে মহাদেশ, মাঝখানে সাগর।
এখানে অগণিত দ্বীপ, অবস্থানগত কারণে নৌপথ অত্যন্ত ব্যস্ত, বণিকজাহাজের আনাগোনা প্রচুর, জলদস্যুও তাই অনেক।
আর ঝড়াক্রান্ত সাগর, ভূমধ্যসাগরের নিষিদ্ধ অঞ্চল, বছরের পর বছর ভয়ংকর ঝড় জমে থাকে, নৌপথ থেকে দূরে, কেউ ঢোকার সাহস পায় না।
যারা ঢোকে, ‘হোয়াইট স্যান্ড প্রিন্সেস’ ছাড়া প্রায় সবাই সমুদ্রগর্ভে তলিয়ে গেছে।
এবং এই দ্বীপপুঞ্জ, এই ভয়ংকর সাগরের মাঝখানে।

এতোদিনে নিজের ভূখণ্ডের অবস্থান নিয়ে প্রস্তুত ছিল জিচেন, তবু মনে মনে গালি দিল—
এটা তো একেবারে পৃথিবীর বারমুডা ট্রায়াঙ্গেলের মতো!
নৌপথ থেকে এতটা দূরে, যদি না জলদস্যুরা তাড়া করত, এরা তো কোনোদিন এখানে আসত না—তাহলে জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত হয়তো আর কোনো মানুষের দেখা পেত না সে।
তাই, এই বণিকজাহাজটা তার চাই-ই চাই।
নচেৎ বণিকদল চলে গেলে আবার সব শূন্যে শুরু হবে, পরের বার কবে আর এমন সুযোগ আসবে, কে জানে!

মনে মনে কুপরিকল্পনা আঁটলেও, মুখে কিছুই প্রকাশ করল না।
রেমন্ড তো আর জিচেনের মনের খবর রাখে না, বহু কথা বলার পরও তার নিরাসক্ত মুখ দেখে ভাবল, কেবল কথায় তাকে রাজি করানো যাবে না।

অবশেষে দাঁত চেপে বলল—
“সম্মানিত মহাশয়, আবারও আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করছি। ক্ষমাপ্রার্থনার নিদর্শনস্বরূপ, আমরা কিছু ক্ষতিপূরণ দিতে চাই।”

এ কথা শুনে জিচেনের চোখে কৌতূহলের ঝিলিক।
দেখা গেল, রেমন্ড ইশারা করতেই কয়েকজন নাবিক ছোটো কাঠের দুটি বাক্স এনে হাজির করল।
একটি বাক্স ভর্তি সোনার মুদ্রা—অরিউ গোল্ড কয়েন তিনশোটি।
আরেকটি বাক্স ভর্তি রৌপ্য মুদ্রা—কায়েলস সিলভার কয়েন ছয়শোটি।

টাকা! আমার সবচেয়ে প্রিয় জিনিস!

এখনও ঠিক জানে না, এই কয়েনের প্রকৃত মূল্য কত, কত কিছু কেনা যায়।
তবে এই মোটা লোকটি যে কেমন মন-খারাপ মুখে দিচ্ছে, তাতে বোঝা যায়, পরিমাণ কম নয়।
সে মাথা হেঁট করে, বাক্স দুটি গ্রহণ করল।

ক্ষতিপূরণ গ্রহণ করায়, জিচেন আর গম্ভীর মুখ রাখল না।
হাসিমুখে বলল, “তোমাদের আন্তরিকতা দেখে, আর যেহেতু ইচ্ছাকৃত নয়, তাই তোমাদের দায় আর নেব না। তবে, তোমরা কেবল এই উপকূলেই অবস্থান করতে পারো, অন্য কোথাও যাওয়া চলবে না। নচেৎ অনুপ্রবেশকারী হিসেবে ব্যবস্থা নেওয়া হবে।”

“আপনার দয়ায় কৃতজ্ঞ,”—রেমন্ড খুশিতে উদ্দীপ্ত হয়ে বলল, “আমাদের একটি ছোট অনুরোধ আছে।”
“জলদস্যু ও ঝড়ের কারণে আমাদের খাদ্য ও পানির মজুদ শেষ হয়ে গেছে, কিছু কিনতে চাই।”

খাদ্য ও পানি? আমার ভূখণ্ডে ওসব অঢেল!
বিক্রির কথা শুনে, নিজের ভূখণ্ডের কিছু বিশেষ দ্রব্যও মনে পড়ল, ভাবল—আগামীকাল সেগুলোও দেখাতে পারি।

“এতে কোনো সমস্যা নেই, কালই খাদ্য ও পানি নিয়ে আসব।”

রেমন্ডদের কড়া করে বলে এল, তারা যেন এ উপকূল ছাড়িয়ে না যায়। তারপর নাগা যোদ্ধাকে নিয়ে সরে এল।
তাদের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ এভাবেই শেষ হল।

জঙ্গলে ফিরল।
জিচেনের চোখে চিন্তার ছায়া।
জাহাজ দখলের পরিকল্পনা ও খুঁটিনাটি ভাবতে লাগল।
রেমন্ডদের জাহাজ মেরামতের প্রয়োজন, খাদ্য ও পানিতেও টান, এখানে কিছুদিন থাকবে নিশ্চয়ই।
তাই এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, ধীরে ধীরে এগোনোই ভালো।

আরেকটি সমস্যা—হঠাৎ আক্রমণ করলে কী হবে?
অ্যালিসের গানের জাদুতে তটের সবাইকে মুহূর্তেই বশ করা যায়, কিন্তু জাহাজের পাহারাদার ও নাবিকদের একসঙ্গে থামানো সম্ভব নয়।
তারা যদি তটের অবস্থান দেখতে পায়, সঙ্গে সঙ্গেই পালাতে পারে।
জোর করে জাহাজ দখল করতে গেলে তারা আত্মঘাতী হয়ে জাহাজে ছিদ্র করতে পারে।
তাহলে সবকিছু পানিতে ভেসে যাবে।

নিশ্চিত সাফল্যের জন্য, ভালো হয় অন্ধকার গভীর রাতে হঠাৎ বণিকজাহাজে ঝাঁপিয়ে পড়া।
জাহাজ নিয়ন্ত্রণে আনলেই তটের মানুষগুলোও হাতের মুঠোয়।

সবকিছু আমার আয়ত্তে!
সতর্কতার জন্য—
অর্ধেক মাছমানবকে জাহাজের জলে লুকিয়ে রাখল, কেউ পালাতে চাইলে তৎক্ষণাৎ জাহাজের তলা ছিদ্র করে দেবে।
আর অর্ধেক জঙ্গলে লুকিয়ে রেমন্ডদের নজরদারিতে রাখল, যাতে তারা পালাতে বা দ্বীপের গোপন কিছু টের না পায়।