নবম অধ্যায় শহরে প্রত্যাবর্তন
২৬ নম্বর শহর। যান্ত্রিক উঁচু প্রাচীর আর ভারী ইস্পাতের দরজার বাইরে, ধীরে ধীরে অন্ধকারে ডুবে যাওয়া মরুভূমি। শহরের ভেতর, কৃত্রিম আকাশের নিচে সোনালী সন্ধ্যার আলোর ঝলকানি, যেন রঙিন মেঘে আচ্ছাদিত। এই কৃত্রিম আকাশ সেই পৃথিবীর সৌন্দর্যকে অনুকরণ করে, যে পৃথিবী এখনো বিপর্যয়ের কবলে পড়েনি, অপূর্ব মুগ্ধতা ছড়িয়ে দেয়। দরজার ভেতর আর বাইরে, দুই পৃথিবীর ব্যবধান।
এখন... লিন চিউশেং বারবার নিজের ডান হাতে থাকা রূপালী যন্ত্রঘড়ির দিকে তাকাচ্ছেন। পাঁচটা ত্রিশ মিনিটের সময় ক্রমশ এগিয়ে আসছে। সময় হলে শহরের দরজা সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে যাবে, বিন্দুমাত্র ব্যতিক্রম নেই। এটা মানব শহরগুলোর অটল নিয়ম, এমনকি ২৬ নম্বর শহরের তিনজন ০৬ শ্রেণির শক্তিশালী ব্যক্তিও এই নিয়ম বদলাতে পারে না। কিন্তু সেই ছেলেটা এখনো ফেরেনি...
“অনেকক্ষণ ধরে দেখছি, তুমি খুব উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছো। এখানে কি তোমাদের তদন্ত দলে ধরার মতো কেউ আছে?” লিন চিউশেং-এর পাশে, নীল রঙের আঁটসাঁট পোশাক পরা এক লম্বা চুলের পুরুষ এগিয়ে এসে দাঁড়াল। তার মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি হাসি-ঠাট্টা করলেন। লিন চিউশেং একবার তাকালেন, মাথা নেড়ে বললেন, “ব্যক্তিগত ব্যাপার...”
“আবার তোমার দুলাভাইয়ের জন্য? মনে হয় তার ছেলে এবার তৃতীয় বর্ষে, তাই তো? ছুটির কাজের তালিকায় আছে...” পরিচিতজন এভাবে বললে লিন চিউশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এক পরিবার, দেখাশোনা তো করতেই হয়।”
“আমি বলি, তোমাদের পার্থক্য অনেক, সম্পর্ক ছেড়ে দাও। এত বছর ধরে বাবা-ছেলে তোমাকে কতটা টেনে ধরেছে...” লিন চিউশেং মাথা নেড়ে, এই প্রসঙ্গে আর কিছু বলতে চাইলেন না। বরং লম্বা চুলের লোককে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি এখানে কী করছ?”
“আমি?” তিনি ধোঁয়া ছাড়লেন, কালো সড়কের শেষ দিকে তাকিয়ে, চোখে রহস্যের ছায়া। শহরের বাইরের অজানা মরুভূমি তাঁর কাছে যেন অজানা বন্যতা।
“এবার বাইরে কিছু হয়েছে...”
“কিছু হয়েছে?” লিন চিউশেং ভ্রু কুঁচকালেন।
“হ্যাঁ, অনেক নতুন অজানা দানব দেখা গেছে, কিছু পুরস্কারপ্রাপ্ত দল কাজ ছেড়ে ফিরে এসেছে।”
“নতুন অজানা দানব?” লিন চিউশেং আরও চিন্তিত।
তার কাজ শহরের অভ্যন্তরের অপরাধ দমন, তবুও শহরের বাইরের পৃথিবী সম্পর্কে তার ধারণা স্পষ্ট।
দানবের মোকাবেলায় অজানা বিপদই মানুষের প্রাণহানির সবচেয়ে বড় কারণ।
“আবার কোন বিদেশি জায়গায় অস্থিরতা?”
“কোন নমুনা নেই, সেই ভাড়াটে সৈন্যদের বর্ণনা থেকে সঠিক উৎস বোঝা যায় না।”
“নাইট-উল্লুক, শীতল পাতা—ওদের দল কিছু পায়নি?”
“কিছুই না... এবার দানবগুলো অদ্ভুত, তারা কেবল পালিয়ে বাঁচতে পেরেছে, ধরতে বা মারতে পারেনি। আমাদের গবেষণা বিভাগ এক লাখ শক্তি মুদ্রার পুরস্কার ঘোষণা করেছে, কোনো নমুনা পাওয়া যায়নি, মনে হয় সত্যিই নেই।”
“আহ, দুঃসময় চলছে।” লিন চিউশেং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সময় ঘনিয়ে আসছে দেখে লম্বা চুলের লোকও অপেক্ষা ছেড়ে দিলেন। শেষ সাত মিনিট, এই সময়ে না ফিরলে, আর ফেরার সুযোগ নেই।
এখন কেবল আশা করা যায়, দেরিতে ফেরা লোকগুলো এক রিং মরুভূমিতে ভাগ্য নিয়ে এক রাত কাটাতে পারবে।
“চলো, এক কাপ খেয়ে আসি?”
“আমাদের তো চব্বিশ ঘণ্টা প্রস্তুত থাকতে হয়।” লিন চিউশেং হাসি দিয়ে তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন, তবে সঙ্গী হয়ে চলে গেলেন।
কাজের ফাঁকে শহরের দরজা দেখতে আসা তার সবচেয়ে বড় অলসতা, এখন দ্রুত ফিরে রিপোর্ট দিতে হবে।
...
কালো বড় গাড়িটি চতুরভাবে এক খণ্ড পাথর এড়িয়ে গেল, ঝকঝকে আলো সড়কের পাশে সাইনবোর্ডে এক মুহূর্তের জন্য ছড়িয়ে পড়ল।
সময় ঘনিয়ে এসেছে, নিজের যন্ত্রে মানচিত্রে চোখ রেখে প্যারাকিট একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“এক রিং...”
“এক রিং কী?” জিয়াং বাই কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল।
“এক রিং মরুভূমি, একটু নিরাপদ।”
ফুলবিড়ালের শান্ত কন্ঠ ভেসে এল।
বড় টাক মাথার অধিনায়ক বিস্তারিত বোঝাতে শুরু করল,
“আমরা যেখানে কাজ করি, তা তিন রিং মরুভূমি। সাত দিনে একবার কাজ হয়, কিছু স্থানিক অস্বাভাবিকতা পরিষ্কার করতে হয়, যাতে বড় বিদেশি জীব শহরের কাছাকাছি না আসে।
দুই রিং মরুভূমি তিন দিনে একবার কাজ হয়, সেখানেও স্থানিক অস্বাভাবিকতা পরিষ্কার হয়। কাজ বেশি হওয়ায়, বিপদও কম।
আর এক রিং মরুভূমি, প্রতিদিন সকালেই শহর প্রতিরক্ষা বাহিনী পুরো জায়গা ঝাঁট দেয়, স্থানিক অস্বাভাবিকতা আর বন্য প্রাণী প্রায় থাকে না। ভাগ্য খুব খারাপ না হলে, এক রিংয়ে ঢোকার পর সাধারণত আর বিপদ থাকে না।”
জিয়াং বাই মাথা নেড়ে বুঝল।
নিম্ন ঝুঁকির এলাকা, তাই তো?
উচ্চ, মাঝারি, নিম্ন ঝুঁকি...
বুঝতে অসুবিধা নেই।
তবু, যত ছোট বিপদই হোক, তা ঝুঁকি তো বটেই।
এ কথা ভাবতেই জিয়াং বাই জোরে গ্যাস দিল।
এখানে পৌঁছাতেই রাস্তার অবস্থাও অনেক ভালো লাগল।
“এখন গাড়ির বাতি জ্বালানো যাবে।”
ফুলবিড়াল বলল, পাশের আসনে বসে জিয়াং বাইকে গাড়ির সামনে আর পিছনের বাতি জ্বালাতে সাহায্য করল।
এক মুহূর্তে, দুটো উজ্জ্বল আলোকরশ্মি গাড়ির সামনে ছুটে গিয়ে শহরে ফেরার পথকে আলোকিত করল।
এক রিং মরুভূমি বলে মরুভূমি, তবু জিয়াং বাই দেখতে পেল অনেক ভাঙা ভবন।
কিছু ভবন ধ্বংস হয়ে গেছে, তবে কিছু যেন এখনো প্রাণবন্ত।
গাড়ি গর্জন করে ছুটছে, জিয়াং বাই এক ঝলকে গাড়ির আলোয় কিছু মানুষের চলাফেরার ছাপ এমনকি ছায়াও দেখতে পেল।
“আমি মনে হয় কিছু দেখলাম...”
“কিছু মানুষ শহরে থাকতে পারে না বা থাকতে চায় না, তাই এক রিংয়ে বাস করে।”
ফুলবিড়াল সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করল।
জিয়াং বাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, চুপচাপ তাকিয়ে থাকল।
অস্পষ্টভাবে, জানালার বাইরে তাকিয়ে তার চোখ যেন মরুভূমির মানুষের চোখের সঙ্গে মিলেমিশে গেল।
জিয়াং বাই সড়কে উঠল।
অনুন্নত, জীর্ণ সড়ক, তবু খাঁটি মরুভূমির চেয়ে অনেক ভালো, এক মুহূর্তে গাড়ির গতি বেড়ে গেল।
“আর ত্রিশ সেকেন্ড!”
প্যারাকিটের কণ্ঠে উত্তেজনা, শহরের দরজা একেবারে কাছে। শহরের কৃত্রিম আকাশের কমলা আলো গাড়ির গায়ে পড়েছে।
কেউ চায় না মরুভূমিতে রাত কাটাতে, এক রিং হলেও নয়।
“ভয় নেই!”
জিয়াং বাই গ্যাসে চাপ দিল, গাড়ি কালো সড়ক বেয়ে শহরের ভেতরে ছুটে ঢুকে গেল।
শহরে ঢোকার পর জিয়াং বাই গতি কমাল।
পেছনের আয়নায় সে দেখতে পেল, ইস্পাতের দরজা শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা থেকে ধীরে ধীরে নেমে আসছে, কালো সড়ককে বিভক্ত করছে, শহরের ভেতর আর বাইরে দুটো পৃথক জগতে ভাগ হয়ে যাচ্ছে।
কালো ভারী ইস্পাতের প্রাচীর জিয়াং বাইয়ের সামনে বিস্তৃত, চোখের শেষ পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে।
প্রতি একশো মিটার অন্তর এক একটি কামান সদৃশ টাওয়ার, তা আরও নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়।
এই ধূসর যুগে, শুধু এই শীতল ইস্পাতই মানুষের জন্য দুর্লভ নিরাপত্তা এনে দেয়।
“এবার আমি চালাব।”
জিয়াং বাইয়ের কানে ফুলবিড়াল কখন যেন কাছে এসে শান্ত কণ্ঠে বলল।