অধ্যায় সাতান্ন : প্রথম সংস্পর্শ
একটি চক্র দ্রুত শেষ হলো, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ছাড়াই। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, কালো চামড়ার মাংসপেশী যুবকটি জিয়াং বাইয়ের পেছনে চেপে ধরেই ছিল। বরং রাস্তার দুপাশে মাঝে মাঝে দেখা দেওয়া বড় ছোট সবুজ সিক্তি ভর্তি পুকুরগুলো জিয়াং বাইয়ের স্মৃতিতে আরও গভীর হয়ে রইল। এমনকি পরের পথে কিছু পুকুরে সে দেখল কিছু ভাঙা, কাঁচের মতো ক্ষতিগ্রস্ত ঢাকনা পড়ে আছে। স্পষ্টতই, এগুলো আগে এসব অ্যাসিড সংরক্ষণের পাত্র ছিল। কে জানে, অতীতে এখানে কেমন ধরনের জৈব পরীক্ষানিরীক্ষা চলত। আর আজ, ভাগ্যিস, সবই অতীত হয়েছে।
গন্তব্যে পৌঁছে গাড়ি থামার পর, জিয়াং বাই ও ফুলবিড়াল দুজনেই গাড়ির জানালা নামিয়ে, তাদের পেছনে এসে দেরিতে পৌঁছানো সেই কালো মাংসপেশী যুবকের দিকে এক ঝলক তাকাল। যুবকটি পেশি টানটান করে, উপহাসের জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু দেখল, দুজন শুধু তাকিয়ে হালকা মাথা নাড়ল এবং নির্বিকার গাড়ি হাঁকিয়ে একপাশে চলে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। সব কিছু যেন নির্বাক ভাষায় সম্পন্ন হলো।
ওদিকে যেতেই, কৃষ্ণগৃধিনী ও তার দল কাছে আসতে চাইল, কিন্তু ফুলবিড়াল হঠাৎ তাদের গ্রুপ চ্যানেলে সাবধান করল—“এদিকে এসো না!” কারণ টোপ ফেলে মাছ ধরার সময় এসেছে।
জিয়াং বাই ও ফুলবিড়াল গাড়ির দরজার পাশে মুখোমুখি হেলান দিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। সেই ব্যক্তি, যার নাম ছিল শুয়ে ল্যো, একদিকে শরীর দুলিয়ে এক প্রতিভাময়ী যুবতীকে বিদায় জানিয়ে, দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে এলো। “আপনারা কি টাকা কামাতে চান?” প্রশ্নটি সরাসরি।
ফুলবিড়াল অজানা আগন্তুকের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। জিয়াং বাই একবার তার দিকে চেয়ে কোমল হাসি দিল, “ধন্যবাদ, আমাদের দরকার নেই।”
রঙিন জামা, গলায় রুপার চেইন পরা শুয়ে ল্যো এবার শরীর সোজা করে কিছুটা গম্ভীরভাবে বলল, “আমি মূলত একজন প্রতিভা সন্ধানী, আপনাদের মধ্যে তারকা হওয়ার প্রতিভা দেখছি।” ফুলবিড়াল নীরবই রইল, এমনকি মুখও ঘুরিয়ে নিল। জিয়াং বাই হাসিমুখে দুঃখ প্রকাশ করল, “মাফ করবেন, আমরা শুধু গাড়ি দৌড়ে অংশ নিতে এসেছি।”
“গাড়ি দৌড়ালে তারকা হওয়ায় কোনো অসুবিধা নেই, বরং এটা আপনাদের বিশেষ সুবিধা।” শুয়ে ল্যো ধৈর্য ধরে বলল। এতদিন এই পেশায়, প্রথমবারেই প্রত্যাখ্যাত হওয়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু কেউ কখনো তাকে বারবার প্রত্যাখ্যান করেনি, কারণ সে সত্যিই এবং প্রকৃত প্রতিভা সন্ধানী, এবং টাকা দেওয়ার পক্ষপাতী। এই দুনিয়ায় টাকা কেউ ফেরায় না।
জিয়াং বাই এবার সোজাসাপ্টা শুয়ে ল্যোর দিকে তাকাল—সে একদম উজ্জ্বল হাসিময়, পরিচ্ছন্ন তরুণের মতো দেখতে। “আপনি সত্যিই প্রতিভা সন্ধানী?”
শুয়ে ল্যো মাথা নেড়ে আঙুলে চট করে শব্দ করে, তার আঙুলের ঠিক এক ইঞ্চি ওপরে একটি আয়তাকার ইলেকট্রনিক নামকার্ড ঝুলে উঠল। “আমি শুয়ে ল্যো, তারকা ছায়া বিনোদন সংস্থার প্রতিভা সন্ধানী। কোম্পানির তথ্য ও আমার ব্যক্তিগত পরিচয় সবই ইন্টারনেটে পাবেন।”
ফুলবিড়াল অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে টার্মিনালে কিছু খুঁজল, কিছুক্ষণের মধ্যে জিয়াং বাইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় শুয়ে ল্যোর কথা সত্যি বুঝিয়ে দিল। তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে শুয়ে ল্যো আরও উজ্জ্বল হাসল। মানে, তারা খুব একটা আপত্তি করছে না।
সে সুযোগ কাজে লাগিয়ে বলল, “তারকা নির্বাচন অনুষ্ঠান দেখেছেন নিশ্চয়? আমাদের কোম্পানির কয়েকজন প্রতিযোগী সেখানে ছিল।” “ও, কারা?” “লিং ইয়ান, ফাং সিন, তাও লি—সবারই নাম বলল।” ফুলবিড়াল এবার সময় দেখে জিয়াং বাইকে ইঙ্গিত দিল। “ভালো শোনাল, কিন্তু আমাদের প্রতিযোগিতা শুরু হবে।” “দুঃখিত।”
শুয়ে ল্যোকে একবার হেসে, জিয়াং বাই গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। শুয়ে ল্যো দরজার ফাঁক দিয়ে ডেকে বলল, “আমিও অংশ নিচ্ছি, শেষে দেখা হবে।” জিয়াং বাই হেসে কিছু বলল না।
একটি মৃদু গুঞ্জন, তাদের গাড়ি দ্রুত পেছনে চলে গিয়ে প্রায় সমান্তরালভাবে বাঁদিকে ঘুরে, গাড়ির মাথা ঘুরিয়ে পুনরায় সূচনাবিন্দুর দিকে ছুটল।
“এবার আমাদের প্রথম হতে হবে,” জিয়াং বাই ধীরে বলল। “কেন?” “আত্মসংযম দেখাও…” “ঠিক আছে।”
সংক্ষিপ্ত সংলাপের পর, মোট দশটি গাড়ি সূচনাবিন্দুতে চুপচাপ অপেক্ষা করল। আন্ডারগ্রাউন্ড রেসে এত নিয়ম নেই। আগে থাকলেই সুবিধা, পেছনে থাকলেই নিরাপদ—এমন নয়। এক জায়গায় এত গাড়ি, ঝুঁকিপূর্ণ পরিবেশ ও প্রতিদ্বন্দ্বীদের শত্রুতাই এই প্রতিযোগিতাকে উত্তেজনায় ভরিয়ে তোলে, দর্শকদের রোমাঞ্চের চূড়ায় নিয়ে যায়।
“তিন…” ভিন্ন ভিন্ন ইঞ্জিনের গর্জন। “দুই…” গাড়ির দেহ কেঁপে উঠল। “এক…”
বিভিন্ন রঙের দৌড়গাড়ি রঙিন পেছনের আলো ছড়িয়ে ছুটে চলল। শুরুর কয়েকশো মিটার ছিল শান্ত, কিন্তু প্রথম বাঁকে পৌঁছাতেই কেউ কেউ কুটিল পরিকল্পনা শুরু করল। সংঘর্ষ, উল্টে যাওয়া… গড়িয়ে যাওয়া গাড়ি, জ্বলন্ত আগুন, অ্যাসিড পুকুরে ডুবে গাড়িসহ নিঃশেষ ডাকাডাকি…
বুনো ধাতব সংগীতের তালে এই বিশৃঙ্খল সহিংসতা এক মুহূর্তে রক্ত গরম করে তোলে। এমনকি ফুলবিড়ালের চোখেও উত্তেজনার ঝিলিক ফুটে উঠল। কিন্তু দ্বিগুণ মস্তিষ্কগত গতি মোডে থাকা জিয়াং বাইয়ের হৃদস্পন্দনে কোনো পরিবর্তন এলো না। তার চোখ নিস্পৃহ, মাথার ওপর দিয়ে উল্টে যাওয়া, আগুনে পোড়া গাড়ি, ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়ে সাহায্য চাওয়া তরুণ ছেলেটিকে দেখল।
বাঁ পাশে সিলভার-কালো গাড়ি শান্তভাবে অনুসরণ করছে, ধূসর জ্যাকেট পরা এক ব্যক্তি এক হাতে স্টিয়ারিং ধরে, মুখে সিগারেট। ডান দিকে পিছনের দুটি গাড়ির একটি শুয়ে ল্যো চালাচ্ছে, উজ্জ্বল হলুদ দৌড়গাড়ি। সামনে তিন নম্বর স্থানে, লাল খোলা ছাদওয়ালা গাড়ি চালাচ্ছে আধা-যান্ত্রিক রূপান্তরিত এক ব্যক্তি, সদ্য সে নিজ হাতে সবুজ দৌড়গাড়িটিকে অ্যাসিড পুকুরে ঠেলে দিয়েছিল।
সব প্রতিযোগীর মধ্যে, এই তিনজনই বিশেষ নজরযোগ্য। পথ ঘুরে ঘুরে যত গাড়ি পরিবেশ ও চাপ সামলাতে না পেরে স্বেচ্ছায় বা বাধ্য হয়ে সরে গেল, জিয়াং বাই বুঝল—সিলভার-কালো গাড়ির চালক প্রতিযোগিতায় আসেনি, সে শুধু তাদের অনুসরণ করছে, উদ্দেশ্য অজানা। শুয়ে ল্যো ঠিকই আন্তরিকভাবে দৌড়াচ্ছে, ওভারটেক করতে চাচ্ছে, কিন্তু কৌশলে দুর্বল, শুধু পেছনে ধূলা খাচ্ছে। প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বী কেবল লাল খোলা ছাদওয়ালা আধা-যান্ত্রিক ব্যক্তি।
রূপালি যান্ত্রিক বাহু ও ফ্যাকাশে হলুদ চামড়া, অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক যন্ত্র, অদ্ভুত বৈরী সৌন্দর্য। ফুলবিড়াল বারবার তার পাশে গিয়ে পৌঁছালে, আধা-যান্ত্রিক ব্যক্তি রূপালি হাত ঘাড়ের ওপর বুলিয়ে শাসাল। ফুলবিড়াল নিস্পৃহভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে, তিনটি টানা বাঁক দেখে গতি কমাল না। আধা-যান্ত্রিক ব্যক্তি গতি একটু কমিয়ে দেখল, ফুলবিড়ালের গাড়ি সোজা দৌড়ে গেল, হয়তো অতিরিক্ত গতির জন্য পুকুরে পড়ে যাবে ভেবে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিন্তু… ইনর্শিয়া ড্রিফট! ফুলবিড়ালের গাড়ি তার সামনে পিছনটা দুলিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। জিয়াং বাই অনুসরণ করে আধা-যান্ত্রিক ব্যক্তিকে এক আন্তর্জাতিক ইঙ্গিত দেখিয়ে, প্রায় একই পথে দ্রুত তিনটি বাঁক পার করল।
এই পরিচিত চালনা দেখে পেছনে অনুসরণ করা ধূসর জ্যাকেটওয়ালা ব্যক্তি হঠাৎই এক পুরনো পরিচিতের কথা মনে পড়ল। গাড়ি চালাতে চালাতেই সে ফাং টিংইউন নামের এক নারী চালকের পুরনো দৌড়পথের নকশা বের করে তুলনা করল, সঙ্গে সঙ্গেই বোঝার হাসি ফুটে উঠল। এখানে অংশ নেওয়া প্রতিটি চালককে সে মনে রাখতে পারে না, কিন্তু যিনি ইতিমধ্যে সাতানব্বই বার দৌড়ে এই নারী, তাকে সে অনেক আগেই বিশেষ নজরে রেখেছিল।
এ তো সে-ই, শুধু এবারে নতুন পরিচয়ে আর একজনকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে। তার উদ্দেশ্য কী, কে জানে।