পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আমি সন্দেহ করছি জাও ইউর মধ্যে কিছু সমস্যা আছে

“রাতের দশটা পঁয়তাল্লিশ।”
কথার শেষে, ইঁদুর-মুখো ব্যক্তি ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেলেন: “আজ তোমরা দারুণ করেছো, তাড়াতাড়ি ঘুমোতে যাও।”
ইঁদুর-মুখো ব্যক্তি চলে গেলেন।
পিয়ং কুকচাং এবং অন্যদের মনে একটু স্বস্তি এল; তারা আগের চাও ইউ-এর ভূতের বউ নিয়ন্ত্রণের অভিজ্ঞতা থেকে জানে—যদি সময় নিশ্চিত করার কোনো সরঞ্জাম না থাকে, তার মানে কাহিনির চরিত্ররা মিথ্যে সময় বলবে না।
সবাই আবার শোবার ঘরের দরজার দিকে তাকালো, যেখানে নিয়ম লেখা ছিল—
১. সকাল সাড়ে সাতটা থেকে রাত দশটা পঁয়তাল্লিশ পর্যন্ত (৭:১৫-২১:৪৫), ঘরে ঢোকা যাবে না; রাত দশটা পঞ্চাশ থেকে সকাল সাতটা পর্যন্ত (২২:০০-৭:০০), ঘর ছাড়া যাবে না।
২. প্রতিটি ঘরে সর্বাধিক চারজন থাকতে পারবে।
৩. প্রতিদিন ঘুমানোর আগে এবং ঘর ছাড়ার সময়, আয়নার সামনে নিজেকে বলো, “তুমি মানুষ।”
৪. ঘরে কোনো পশু থাকবে না; যদি দেখো, পশুকে কোলে নিয়ে একই শয্যায় ঘুমোতে হবে; পরদিনও পশুটি না গেলে, তদারকির সাহায্য নিতে পারো।
৫. ঘরে কোনো ভূত থাকবে না; যদি দেখো, নিজেকে বলো, “এটা কেবল কল্পনা”, এবং উপেক্ষা করো।
৬. যদি নিজেকে চাও ইউ বলে পরিচয় দেয়া কেউ বা অমানুষের সাথে থাকতে হয়, তিনদিনের মধ্যে ঘর বদলের জন্য তদারকির কাছে যাও; ঘর বদলাতে না পারলে, পালিয়ে যাও।

চাও ইউ এক মুহূর্ত চুপ থেকে চিৎকার করলো: “ভয়ানক নাট্যদল, দলনেতা, তুমি বেরিয়ে আসো!”
আবার তাকে লক্ষ্য করা হচ্ছে? সে কি কাউকে বিরক্ত করেছে?
অসবোর্ন, শারুক এবং পিয়ং কুকচাং এক মুহূর্ত চুপ থেকে ভীতভাবে চাও ইউ-এর দিকে তাকালো।
আগের নিয়মে শুধু চাও ইউ থেকে দূরে থাকতে বলা হয়েছিল; রান্নাঘরের নিয়মে বিপরীত লিঙ্গের কাউকে চাও ইউ-এর সাথে একই টেবিলে খেতে না বলা হয়েছিল, কারণ চাও ইউ-র মধ্যে তখনও কোনো ক্ষতিকর ছড়িয়ে পড়া দেখা যায়নি, তাই তারা চাও ইউ-এর কাছে যাওয়ার চেষ্টা করতে পারতো।
কিন্তু এই ঘরের নিয়ম...শেষে লেখা, “পালিয়ে যাও!”
এর মানে কি? মৃত্যু!
অর্থাৎ, ঘর পরিবর্তন করতে না পারলে...মৃত্যু নিশ্চিত!
নিয়মে লেখা আছে “তিনদিনের মধ্যে...”—প্রথম দিনও তিনদিনের মধ্যে, তৃতীয় দিনও।
চাও ইউ সত্যিই সমস্যার কারণ; তিনটি স্থানে তার নামে বিশেষ নিয়ম আছে।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তিনজন ছুটে পালাল: “তদারকি, থামো...”
চাও ইউ গালাগালি করতে থাকলো: “দলনেতা, সাহস আছে তো, সামনে আসো!”
তাকে কি দলনেতা মেরে ফেলবে?
তবে সে মূল নিয়ম ভাঙেনি, তাই সমস্যা হবে না।
আর দলনেতা যদি সত্যিই মেরে ফেলতে চায়...তার স্ত্রী সরাসরি উপস্থিত হবে।
তিনজন, এখনও দূরে না গিয়ে, চাও ইউ-এর গালাগালি শুনে কাঁপতে কাঁপতে আরও দ্রুত দৌড়ে গেল।
চাও ইউ গালাগালি চালিয়ে গেল।
তার মুখ শুকিয়ে গেল, তবু দলনেতা আসলো না।

“আর গালাগালি করবো না।” ক্লান্ত চাও ইউ মাথা নিচু করে ঘরে ঢুকে গেল।
ভেতরে ঠিক চারটি বিছানা, প্রতি পাশে দুটি করে।
চাও ইউ শরীরটা টানতে টানতে বিছানায় শুয়ে পড়লো: “দেখা যাচ্ছে, এই ঘরে আর কেউ আসবে না...আশা করি আগামীকাল কিছু চ্যালেঞ্জিং পরিবর্তন হবে।”
অন্যদিকে—
ইঁদুর-মুখো ব্যক্তি বিরক্ত হয়ে তিনজনের দিকে তাকালো: “কী চাই?”
অসবোর্ন-তিনজন গলা শুকিয়ে গেল।
আগের ইঁদুর-মুখো তদারকি, যদিও মাথা ইঁদুরের ছিল, দেহের বাকিটা মানুষই; আর ওই ইঁদুর-মুখোও নানা আবেগ প্রকাশ করতো, মনে হতো কেবল বাস্তব ইঁদুর-মুখো পরা কেউ।
এখন...ইঁদুর-মুখো ব্যক্তির পেছনে ইঁদুরের লেজ দুলছে, হাতও যেন ইঁদুরের থাবায় রূপান্তর হচ্ছে।
এত বড় ইঁদুর, যেন মানুষের ছদ্মবেশে!
তিনজন চুপ থাকায় ইঁদুর-মুখো ব্যক্তি আরও বিরক্ত: “কিছু না হলে ঘুমোতে যাও।”
ইঁদুর-নাক অসবোর্ন তাড়াতাড়ি বললো: “না...না, তদারকি, আমরা ঘর বদলাতে চাই।”
ইঁদুর-মুখো বিস্মিত: “কেন?”
তিনজন একসাথে বললো: “আমরা চাও ইউ-এর সাথে থাকতে চাই না।”
ইঁদুর-মুখো আরও অবাক: “কেন?”
তিনজনের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, ইঁদুর-মুখো কী নিয়ম দেখতে পারে না? কিন্তু নিয়ম তো বলেছে, ঘর বদলানো সম্ভব।
ইঁদুর-মুখো ধীরে ঘুরে দাঁড়ালো: “কিছু না হলে ফিরে যাও।”
তিনজন একটু অপেক্ষা করে আবার এগিয়ে এলো: “তদারকি, আমাদের সত্যিই ঘর বদলানো দরকার...”
চাও ইউ-এর সাথে থাকলে মৃত্যু নিশ্চিত, এখন চাইলেও তদারকি রাগ করতে পারে—তবু উপায় নেই।
ইঁদুর-মুখো থামলো, ফিরে তাকালো, চোখে লাল আলোর ঝলক।
তিনজন দেহে কাঁপুনি লাগলো।
ভাগ্য ভালো, ইঁদুর-মুখো রাগ দেখালো না, কেবল ঠাণ্ডা গলায় বললো: “কোনো ঘর নেই, কেউ মারা গেলে বদলাও।”
তারপর ইঁদুর-মুখো চলে গেল, যেন আবার আটকে পড়বে ভয়ে, সরাসরি দেয়াল ভেদ করে অদৃশ্য হয়ে গেল।
অসবোর্ন-তিনজনের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।
এই তো নিয়মে লেখা, ঘর বদলাতে না পারলে সাথে সাথে পালিয়ে যেতে হবে।
কোথায় পালাবে?
১. সকাল সাড়ে সাতটা থেকে রাত দশটা পঁয়তাল্লিশ পর্যন্ত ঘরে ঢোকা যাবে না; রাত দশটা পঞ্চাশ থেকে সকাল সাতটা পর্যন্ত ঘর ছাড়া যাবে না।
চাইলেও কোথাও পালানোর উপায় নেই, আর পালাতে গেলে মৃত্যু অবধারিত।
পিয়ং কুকচাং কাঁপা কাঁপা গলায় বললো: “এখন কী করবো?”

“ফিরে যাও।”
অসবোর্নের ভারী কণ্ঠে, তিনজন ফিরে গেল।
ঘরের দরজায় এসে, একটু দোটানায় থেকে, শেষ পর্যন্ত সাহস করে ঢুকে পড়লো।
এখনও ঘুমায়নি চাও ইউ বিস্মিত: “তোমরা ফিরে এলে?”
তিনজন জোর করে হাসলো, দ্রুত ঘরটা যাচাই করে, দ্রুতই আয়না খুঁজে পেল।
সবাই আয়নার দিকে তাকিয়ে বললো: “আমি মানুষ।”
“অবহেলা করেছি।” চাও ইউ মাথা চেপে ধরলো।
বড্ড অবহেলা করেছে; সে ভুলে গিয়েছিল আয়নার সামনে নিজেকে মানুষ বলতে...কীভাবে এই নিয়মটা অবচেতনে উপেক্ষা করলো? অদ্ভুত।
ভাবতে ভাবতে, চাও ইউ-ও আয়নার সামনে গেল।
আয়নার দিকে তাকিয়ে, চাও ইউ দাড়ি ছুঁয়ে দেখলো।
বলতেই হয়, এই মুহূর্তে সে এখনও শিক্ষিত যুবকের সাজে, পোশাকের কাপড়টা কী তা জানে না, আজ মেঝেতে অনেকক্ষণ বসে থেকেও একদম পরিষ্কার।
তার অনন্য ব্যক্তিত্ব, ঠোঁটে হালকা হাসি, তাতে কিছুটা রহস্যময়তা মিশে আছে।
একটি শব্দ—সুন্দর!
দুটি শব্দ—অত্যন্ত সুন্দর!
দুঃখের বিষয়, এখানে কাহিনির জগৎ; নইলে একবার বাইরে ঘুরলে, না জানি কত মেয়ের মন কেড়ে নিত।
“তাই তো, আমার স্ত্রী কেন প্রতিদিন প্রেমভরা চোখে আমায় দেখেন, বুঝতে পারছি—এই প্রাচীন পোশাকে আমি এতটা আকর্ষণীয়।”
একটু আত্মমগ্ন হয়ে, চাও ইউ সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লো, তারপর ধীরগতিতে বিছানার পাশে ফিরলো।
অসবোর্ন-তিনজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, দেয়ালের কোণে কাঁপতে থাকলো।
তিনজনের কাঁপুনি দেখে চাও ইউ জিজ্ঞেস করলো: “তোমরা কিসের ভয়ে? আমি তো কাউকে খাই না।”
তারপর মাথা নাড়লো: “তোমাদের মানসিকতা দুর্বল; এভাবে চললে, ঘরে ভূত থাকুক বা না থাকুক, নিজেরাই ভয়ে মরবে।”
অসবোর্ন হঠাৎ বললো: “অনুগ্রহ করে ওই শব্দটি উচ্চারণ করবেন না...আমি তোমাদের দেশের সংস্কৃতি পড়েছি, রাতের বেলা ওই শব্দ বলা নিষেধ, বললে অশুভ কিছু আসে।”
“সত্যি, আমি খুব মনোযোগ দিয়ে তোমাদের দেশের সংস্কৃতি পড়েছি! নিজেরও একটি দেশীয় নাম রেখেছি—অসবোর্ন তাং।”
তার কথা এত দ্রুত, যেন বিদ্যুৎ।
চাও ইউ বিস্মিত: “তাই তো, ওটা তো অশুভ!”