চতুর্দশ অধ্যায়: তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়া নির্ভীক যোদ্ধা
শাহরুখের সেই হঠাৎ চমকে ওঠা আওয়াজে দুলা যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল...নিয়ম, তীব্র যন্ত্রণার মাঝে সে নিয়মটাই ভুলে গিয়েছিল।
[৩, দয়া করে পশুদের চাবুক দিয়ে অত্যাচার করবেন না]
[৪, অবাধ্য পশুর ক্ষেত্রে দারুণ চাবুক মারুন]
দ্রুতই, দুলার চেহারায় আবার নিষ্ঠুরতা ফিরে এলো: "চাবুক মারা নিষেধ... মানে কেবল চাবুক মারা নেই, আর তুমি এতটাই অবাধ্য, তোমাকে মারা হলে হয়তো নিয়ম ভঙ্গ হবে না..."
এসব বললেও, দুলা চাবুকটা নামিয়ে রাখল, তারপর বাকিদের দৃষ্টি এড়িয়ে, শেলফ থেকে আধা মানুষের সমান এক বিশাল ছুরি তুলে নিল।
শাহরুখ বিস্মিত হয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল।
তখনই ওসবন নিচু গলায় বলল, "আমাদের পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে হবে, দুলার চিন্তা-শক্তি ইতিমধ্যেই যন্ত্রণায় আচ্ছন্ন। এমন অবস্থায়, তার ভুল করা মন্দ নয়। ভুল না করলে, এখানে কেউই টিকবে না—এটা ছয়-তারা নিয়মের কাহিনি!"
শাহরুখ দ্রুত নিজেকে সামলে, মুখ চেপে ধরল।
পিয়ং কুকচাং দুঃখভরা স্বরে বলল, "দুঃখের বিষয়, দেখতে এত সুন্দর, তবু ছেলেই হলো, তাও যাই হোক, আজকে মনে হয় আর বাঁচবে না..."
এই সময়, তিনজনের চোখের সামনে, দুলা ছুরি টেনে বড় খাঁচার দিকে এগিয়ে গেল।
এখনও কারোর হাত চিবোতে থাকা বিশাল কালো ভালুকটা শরীর কাঁপিয়ে দেয়ালের কোণে সেঁধিয়ে গেল।
ভয় যেন গায়ে গা লাগিয়েছে।
দুলা হাসল, "ছোট্ট প্রাণী, জানতাম এইসব যন্ত্রপাতি শুধু শোভা বাড়ানোর জন্য নয়।"
ভালুকটা তার বিশাল দেহ আর একটু খাঁচার ভেতরে গুটিয়ে নিল।
দুলা চেঁচিয়ে উঠল, "বেরিয়ে আয়!"
ভালুকটা কাঁপতে কাঁপতে, খুব সাবধানে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এলো।
দুলা শক্ত করে ছুরিটা ধরল, "ওদিকে আগুনের পাশে গিয়ে দাঁড়াও, যদি পারো না, আমি তোমাকে এখানেই কেটে ফেলব!"
ভালুকটা একবার আগুন জ্বলতে থাকা পাত্রটার দিকে তাকাল, চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল।
দুলা ছুরি উঁচিয়ে ধমকাল, "কি দেখছো? আমি জানি তুমি আমার কথা বোঝো, বোকা সেজে লাভ নেই!"
একটা পশু মানুষের কথা বোঝে, এতে কি এমন?
ছুরিটাও যদি ভাবতে পারত, আমি অবাক হতাম না—এটা তো নিয়মের কাহিনি! এখানে সাধারন যুক্তিতে কিছু বোঝা যায় না!
তার ওপর, সাহসী ঝাও ইউ তো চিতার সঙ্গে গল্প করেই চলেছে।
চিতার প্রতিক্রিয়া দেখেই বোঝা যায়, এসব পশু মানুষের কথা বোঝে! নইলে ঝাও ইউ তাহলে একা একাই পাগলের মতো কথা বলত নাকি!
কালো ভালুকের চোখে তবু রয়ে গেল হিংস্র ঝলক, তবু সে খুব ধীরে ধীরে আগুনের পাত্রের দিকে এগোতে লাগল।
ওসবন, শাহরুখ আর কুকচাং মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল।
কুকচাং মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বলল, "এখন ও একদম স্বাভাবিক।"
ওসবন দুলার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "ওই ইঁদুর... মানে সুপারভাইজার আমাদের দিয়ে পশু প্রশিক্ষণ করাচ্ছে, যন্ত্রপাতিও খুব সুবিধার...এটা নিয়মের কাহিনি, এত সহজে কিছু দেয় না, নিশ্চয়ই ফাঁদ আছে, একটু অপেক্ষা করি।"
সঙ্গে সঙ্গে ওসবন মনে মনে একটু স্বস্তি পেল, নিয়মের কাহিনি বহু বছর ধরে চলছে, এখন আর অত বোকা লোক নেই।
এমনকি কুকচাং যতোই বোকা হোক, তবু স্বাভাবিক চিন্তা বজায় রেখেছে, দুজন সঙ্গী থাকলে... পরের বিপদে বুদ্ধিমান কাউকে দিয়ে পরীক্ষা করিয়ে আরও সূত্র পাওয়া যাবে।
ভাবতে ভাবতে, ওসবন ঝাও ইউ-এর দিকে তাকাল, যার প্রতি চিতার অনাগ্রহ, চোখে অনেক অন্ধকার। যদিও ড্রাগন দেশের মানুষদের সে পছন্দ করে না, তবু মানতে বাধ্য, ঝাও ইউ অসাধারণ।
একাই, কোনও নোট না পেয়েও ছয়-তারা ভূতের কাহিনি পার করেছে, এমনকি নাকি নিখুঁত সমাপ্তিও করেছে।
ওসবন আরও বেশি করে বাঁচতে চায়! ঝাও ইউ-এর মতো সাহসী আর বুদ্ধিমান সঙ্গী পেলে, বাঁচার সুযোগ বাড়ে!
অভিশপ্ত নিয়ম...
ওসবনের প্রথম ভাবনা ছিল, নৈতিকতা দিয়ে ঝাও ইউ-কে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করা, যদি পারত, তাহলে সহজেই মিলে কাজ করত।
যদি ঝাও ইউ সে ফাঁদে না পড়ে...তবে সোজা জানিয়ে দিত, সে শুধু বোকাদের ছাঁটাই করছে, তারপর ঝাও ইউ-কে নিয়ে চিৎকারকারীদের দূরে রাখত।
যাই হোক, সফল হতো, কিন্তু এখন... অভিশপ্ত নিয়ম, শুরুর আগেই সব ভেস্তে গেল।
এদিকে,
ঝাও ইউ অন্যদের দৃষ্টি টেরই পায়নি, খাঁচার গায়ে ভর দিয়ে বসে পড়েছে, "চিতাটা, বল তো, ওসব যন্ত্রপাতিতে কোনো গলদ আছে? ওই কালো ভালুকটা ছুরিটা দেখে এত ভয় পাচ্ছে কেন?"
কালো ভালুকের শক্তি দিয়ে, দুলা ছুরি নিয়ে আসলেও কিছু করতে পারত না! ভালুকটা চাইলেই, আঘাতের বদলে আঘাত দিয়েই দুলাকে পিষে ফেলতে পারত।
"হুঁ হুঁ..." চিতাটা ক্লান্ত স্বরে সাড়া দিল।
ঝাও ইউ আবার বলল, "তোমার খাঁচাটা ঠিক নেই, খাঁচার গায়ে ঠেস দিলে কেমন লাগে।"
সে উঠে খাঁচার দরজার কাছে গেল।
চিতাটা লাফ দিয়ে দরজা আঁকড়ে ধরতে চাইল, কিন্তু একটু দেরি হয়ে গেল, ঝাও ইউ-এর হাতেই দরজা খুলে গেল।
চিতাটা তার বুকে পড়ল, ঝাও ইউ হাসিমুখে বলল, "এত উচ্ছ্বসিত হওয়ার কিছু নেই চিতা!"
তারপর চিতার সামনের পা ধরে টেনে, খাঁচার ধারে বসালো, চিতাটাকে নিজের আর খাঁচার মাঝামাঝি জায়গায় রেখে আবার ঠেস দিল।
ঝাও ইউ-র মুখে সন্তুষ্টির হাসি, "তুমি বলো কি, তোমার গায়ে ঠেস দিলে খাঁচার থেকেও আরাম!"
চিতাটা একটু ছটফট করল, তারপর চুপচাপ মাটিতে শুয়ে পড়ল, সামনের পা দুটো কানে তুলনামূলক অদ্ভুত ভঙ্গিতে তুলে কানে চেপে ধরল।
ঝাও ইউ একটু রাগী গলায় বলল, "চিতাটা, আগের সেই ইঁদুর-মাথা মানুষটাই বলেছিল, আমরা তো সঙ্গী, তুমি কথা শোনো না কেন? কানে হাত দেবে না..."
হাত বাড়িয়ে চিতার পা কানের পাশ থেকে সরিয়ে দিল।
"হুঁ হুঁ..." চিতাটা প্রাণশক্তি হারিয়ে মাটিতে পড়ে রইল, যেন জীবনের প্রতি আর কোনো আগ্রহ নেই।
চিতা মনে মনে শপথ করল, সুযোগ এলে সে ইঁদুর-মাথা লোকটাকে ঠিক দেখিয়ে দেবে ফুল কেন এত লাল!
ঝাও ইউ আরও খানিকক্ষণ বকবক করতে লাগল।
বেশ কিছুক্ষণ পর বিরক্ত হয়ে চুপ করে গেল, কারণ চিতাটা একদমই তার সঙ্গে কথা বলে না, কখনও কখনও খুব জোরাজুরি করলে শুধু দু-একটা "হুঁ হুঁ" শব্দ করে...থাক, বরং অন্যদের দেখি।
দেখল, ওসবনরা তিনজন তেমন কিছু করছে না।
শুধু একহাতি দুলা একদম সিরিয়াসভাবে কালো ভালুককে প্রশিক্ষণ দিচ্ছে।
কালো ভালুকটা খুবই অদক্ষ, প্রতি বার আগুনের পাত্র পার হতে গিয়ে... হয় পাত্রটা লাথি মেরে ফেলে দেয়, না হয় সোজা উপরে শুয়ে পড়ে আগুন নিভিয়ে দেয়।
ঝাও ইউ মুগ্ধ হয়ে বলল, "চিতাটা, ওই ভালুকটা বেশ বোকা, সত্যি বলছি, তুমিই সবচেয়ে চালাক, অবশ্য আমার প্রশিক্ষণের দক্ষতাও বড় কথা..."
বিয়ে করা যে ভালো, এই ভয়াবহ কাহিনিতেও তার মনে হচ্ছে ভ্রমণে এসেছে।
জীবনের প্রতি উৎসাহহীন চিতাটার বড় বড় চোখ ঝাও ইউ-র দিকে তাকিয়ে আছে, যদি সে কথা বলতে পারত, জিজ্ঞেস করত—তোমার লজ্জা বলে কিছু নেই নাকি!
এইভাবে, দুজনের নিরীহ দর্শকের আসনে বসে থাকতে থাকতে, প্রায় পনেরো মিনিট পর।
দুলা চিৎকার করে উঠল, "শালা, কিছু পারিস না, একটা আগুনের পাত্রও পার হতে পারিস না!"
ভালুকটা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ঘুরে চেঁচিয়ে উঠল, "ঘোঁ!"
একটা বিশাল গর্জন।
দুলা মাথা ঝাঁকিয়ে, চটে উঠে বলল, "আমাকে গর্জে দেখাস?"
তারপর, বুঝতে না পেরে, ক্রোধে দুলে ছুটে গিয়ে ভালুকের পেটে ছুরি বসিয়ে দিল।
একটা ছ্যাঁৎ শব্দ, কালো ভালুকের গায়ে টকটকে রক্ত।
"ঘোঁ..." ভালুকটা আবার গর্জন করল, তবে এবার গর্জনের মাঝে করুণ সুর।
দুলা বরং আরও তৃপ্তি অনুভব করল, "এবার পার হ আগুনের পাত্র, পনেরো মিনিট...না, এক চতুর্থাংশ ঘন্টা! সময়ের মধ্যে পার হতে না পারলে আবার কেটে ফেলব!"