অধ্যায় সাতাত্তর: শেন ফেই আবারও উন্নীত হলো

তবে, এই মুহূর্তে শেন ফেই র‌্যাঙ্কিং নিয়ে কোনো মনোযোগ দিচ্ছে না। সে তার হাতে থাকা অষ্টজন অধীনস্থদের দুই দলে ভাগ করে পালাক্রমে অগ্রসর করছিল, তাই নিরবচ্ছিন্নভাবে নির্যাস আহরণ করতে পারছিল। যদিও প্রতিবার আহরণের পরিমাণ খুব বেশি নয়, কিন্তু তা থেমে নেই বলেই ক্রমাগত শক্তি সঞ্চিত হচ্ছে। এই সাত-আট ঘণ্টা শেন ফেইয়ের কাছে নিঃসন্দেহে ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক এক সময়। কারণ, সে ক্রমাগত শক্তিশালী হয়ে উঠছে!

আগের মতো হঠাৎ প্রচুর বন্য দানব থেকে একসঙ্গে শক্তি আহরণ নয়, বরং এই ধীরগতির প্রবাহ তাকে নিজের উন্নতি স্পষ্টভাবে অনুভব করার সুযোগ দিচ্ছে। দেহ ক্রমশ হালকা, মন আরও স্বচ্ছ, আর তার অন্তর্গত অতিপ্রাকৃত শক্তি যেন প্রবল স্রোতের মতো উথলে উঠছে। সে ইতিমধ্যে চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে!

“যদি কোনো অধিপতির স্তরের তালিকা থাকত, আমি নিশ্চয়ই সবাইকে চমকে দিতে পারতাম,” মনে মনে ভাবল শেন ফেই।

তবে, তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এখনও কিছুটা কম। শক্তিতে বেশ শক্তিশালী হলেও, সে ভিলরী কিংবা অন্যান্য অধীনদের মতো সামনে ছুটে তরবারি চালাতে সাহস পায় না; বরং সে পাণ্ডিত্যদণ্ড উঁচিয়ে পিছন থেকে বিদ্যুৎ ও বরফের জাদু ছুঁড়ে সাহায্য করে। বাহ্যিকভাবে এর প্রচণ্ডতাও কম কিছু নয়। এতেই যথেষ্ট।

শেন ফেই ভালো করেই জানে, ব্যক্তিগত যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা বাড়ানোর দরকার নেই তার, সে যেহেতু একজন অধিপতি, তার উচিত অধিপতির মতো আচরণ করা। মাঝে মধ্যে প্রয়োজন হলে সে কেবল নির্ধারক শক্তি হয়ে হস্তক্ষেপ করবে, যাতে সবাই ভয়ে থাকে। যদি সে বারবার নিজে লড়ে, তিন শত রাউন্ড যুদ্ধ করে, তবে জিতলেও তার মর্যাদা কমে যাবে।

তবে, যত সে এগিয়ে যাচ্ছে, ততই স্পষ্ট বুঝতে পারছে, সামনে আসা বন্য দানবরা আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠছে—তাদের সংখ্যা ও ক্ষমতা, উভয়ই বেড়েছে। যদিও এখনও সবাই ছাগলমুখো দানব, তবে এখন তৃতীয় স্তরের ক্ষুদ্র বস-জাতীয় ছাগলরাও দেখা দিচ্ছে। এই বিশাল দানবগুলো প্রায় তিন মিটার উঁচু, আর তারা মুখ-নাক দিয়ে সাত-আট মিটার দীর্ঘ প্রজ্বলিত অগ্নি নিক্ষেপ করতে পারে। প্রথমবারের সংঘর্ষেই এক অধীন কিছুটা দগ্ধ হয়, ফলে অগ্রগতির গতি মন্থর হয়ে যায়।

শেন ফেই একবার মানচিত্রের দিকে তাকাল। ধ্বংসাবশেষের মানচিত্রে চিহ্নিত দ্বিতীয় গাঢ় অঞ্চলের মাত্র এক-তৃতীয়াংশই অগ্রসর হয়েছে তারা। শেন ফেই এলোমেলোভাবে হাঁটছে না, বরং তার নির্দিষ্ট লক্ষ্য আছে—মানচিত্রে চিহ্নিত প্রথম ধাপের ধূসর কুয়াশার কেন্দ্রে পৌঁছানো।

ধ্বংসাবশেষের মানচিত্রে কুয়াশার ঘনত্ব বিভিন্ন গাঢ় ও হালকা রঙে তিন ভাগে ভাগ করা হয়েছে। কেন্দ্রে সবচেয়ে গাঢ়, এলাকা সবচেয়ে ছোট, আর বাইরের দিকে যত যাওয়া যায় রঙ হালকা হয়; তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে, সেটাই অধিপতিদের নতুনদের অঞ্চল। পুরো মানচিত্রে এমন সাত-আটটি “ধূসর কুয়াশার কেন্দ্র” আছে, শেন ফেই সন্দেহ করে এর কিছু হয়ত অন্য অঞ্চলের অন্তর্গত। তবে নিঃসন্দেহে, কুয়াশার কেন্দ্রে বিশেষ কিছু আছে!

এই স্তরবিন্যাস এত সুস্পষ্ট যে, সন্দেহের অবকাশ নেই। তবে যতই কেন্দ্রে যাওয়া যায়, কুয়াশা ঘন হয়, বন্য দানবও বাড়ে ও শক্তিশালী হয়।

অবশেষে, যখন শেন ফেই বুঝতে পারল, আশেপাশের দানবদের এক-তৃতীয়াংশই এখন তৃতীয় স্তরের, তখন সে থামতে বাধ্য হল। “আগে পিছিয়ে যাই, বিশ্রাম নিই, ক্ষত সারাই,” সে আদেশ দিল।

একটি স্থানচিহ্ন পাথর রেখে, সবাই ছোট জগতে ফিরে গেল।

“স্বামী,” ভিলরী শেন ফেইয়ের সামনে এসে বলল, “এখন থেকে অগ্রসর হওয়া বোধহয় কঠিন হবে। যদি প্রতিরক্ষা টাওয়ার না থাকত আর ছায়ার শক্তি না থাকত, অধীনদের মধ্যে হয়ত প্রাণহানি ঘটত।”

“নিশ্চয়ই,” শেন ফেইও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

ভিলরীর নিজের শরীরেও কিছু পোড়ার দাগ রয়েছে; তার লম্বা সোনালী চুল শুকিয়ে গিয়ে কোথাও কোথাও পুড়ে গেছে, তার রক্তাক্ত দেহে সিলভার আর্মারের মূল রঙ বোঝা যাচ্ছে না।

নায়করা যদি এমন হয়, অধীনদের কথা না বললেও চলে। এক অধীন, ঘেরাও হয়ে অগ্নিবর্ষণে সরাসরি দগ্ধ হয়েছে; যদিও ইউ-শক্তি রক্ষা করেছিল, তবু বড় আকারের পোড়ার ক্ষত রয়ে গেছে। অধীনদের মনোবল দৃঢ় বলেই সহ্য করেছে; নতুন আসা অধিপতি হলে এতোক্ষণে হয়ত কাঁদতে কাঁদতে নাক-চোখ এক করে ফেলত।

“আমাদের শক্তি এখনও কিছুটা কম, ধূসর কুয়াশার গভীরতার পরিস্থিতিও কম মূল্যায়ন করেছি,” শেন ফেই হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “ভিলরী, এই পরিস্থিতিতে, পঞ্চম স্তরের দানবের কাছে যেতে হলে কেমন গঠন লাগবে?”

“অন্তত কিছু সংখ্যক চতুর্থ স্তরের অধীন দরকার,” ভিলরী স্পষ্টই আগে থেকেই ভেবেছে, নির্বিঘ্নে উত্তর দিল, “এখনকার শক্তিতে, তৃতীয় স্তরের দানব বাড়লেই অগ্রগতি কঠিন, আর সবগুলো অধীন তরবারিধারী, স্বামী, কি আপনি কিছু ভাগ করতে পারবেন না? দূরদূরান্তের না হোক, অন্তত কিছু লম্বা বর্শাধারী, ঢালধারী হলেও চলবে।”

এই মুহূর্তে ভিলরীর দৃষ্টিতে যুদ্ধ আসলেই বেশ অপরিপক্ক। সে কেবল চারজন তরবারিধারীকে নিয়ে সহজ কিছু বিন্যাস করতে পারে। অথচ যদি বাহিনীর বিভিন্নতা বাড়ে—লম্বা বর্শা, ঢাল, ধনুক-শূল—তবে ঠাণ্ডা অস্ত্রেরও আলাদা কৌশল আছে, বিভিন্ন পরিস্থিতিতে ভিন্ন পদ্ধতি প্রয়োজন। বিশেষ করে এমন বন্য দানব-বেষ্টিত অগ্রসরধর্মী যুদ্ধে কেবল তরবারি যথেষ্ট নয়।

শেন ফেইও এই সমস্যাটি বুঝল, কিন্তু সে সহজেই তা ছেড়ে দিল।

“এসব তোমার কাজ, তুমি টিং ইউ ও লি সানের সঙ্গে আলোচনা করো, আমি কেবল ফলাফল দেখব।”

“ঠিক আছে!” ভিলরী স্পষ্টই উৎসুক।

সে অনেক আগেই জেনারেল লি সানের কাছে কিছু শিখতে চেয়েছিল।

“তবে এখন কিছুদিন বিশ্রাম নিই।”

যেহেতু বর্তমান শক্তিতে বস পর্যন্ত পৌঁছানো সম্ভব নয়, শেন ফেই স্বল্পমেয়াদে বস হত্যার পরিকল্পনা ছেড়ে দিল। এখন একটু শিথিল হতেই ক্লান্তি অনুভব করল। সত্যি বলতে, সে আগে বারো ঘণ্টা টানা পড়াশোনা করেছে, তারপর আশেপাশের অধিপতিদের গুছিয়েছে, তারপর বিরামহীনভাবে ধূসর কুয়াশার দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, এরপরে আরও দশ ঘণ্টা যুদ্ধ করেছে। এর মধ্যে একটুও বিশ্রাম নেই, কেবল কিছু ওষুধি জল পান করেছে। শরীর এখনও সামলাতে পারলেও, মানসিকভাবে ক্লান্ত।

“আমি একটু বিশ্রাম নেব। আর হ্যাঁ, তোমরা ও অধীনরাও অনেকক্ষণ বিশ্রাম পাওনি, এটা খেয়াল রেখো। ওষুধি জল পুরোপুরি শক্তি ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করো না,” শেন ফেই সতর্ক করল।

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি,” ভিলরী মাথা নাড়ল।

আসলে, লি টিং ইউ ইতিমধ্যে সবার বিশ্রামের সময়সূচি ঠিক করছে।

এটা এমন নয় যে অধীনরা সহ্য করতে পারে না। মহাজাগতিক অতিপ্রাকৃত যোদ্ধারাও বিশ্রাম চায়, কিন্তু তারা নিজে থেকে স্নায়ু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, শরীরের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে পারে, অল্প বিশ্রামে পুরোপুরি সুস্থ হয়। লি টিং ইউ বেশি গুরুত্ব দেয় ওষুধি জলের ব্যবহারে। অধিপতিরা বাড়তে থাকায়, প্রথম স্তরের ওষুধি জলের যোগান মোটামুটি আছে, তবে অপচয় করা যাবে না, তাই বেশিরভাগই প্রশিক্ষণে ব্যবহার হয়।

লি টিং ইউ থাকায়, শেন ফেই অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচে।

এখন সে অধিপতির প্রাসাদে ফিরে গিয়ে স্বভাবগতভাবে চ্যানেলের দিকে তাকাল।