সপ্তাশীতম অধ্যায়: ধূসর কুয়াশার গভীরতম তলদেশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখা যাক
দূরপাল্লার জাদুকরটা কিছুটা বেশি ঝামেলারই বটে। পোড়া-কালচে দাগ-ধরা এই দণ্ডটি স্পর্শ করতে করতে শেন ফেই আশপাশে বর্ম পরা, হাতে দীর্ঘবল্লম আর ঢাল ধরা ছাগলমুখো যোদ্ধাদের একবার দেখে ভ্রুকুটি করল।
কারণ, এই বর্ম, বল্লম, ঢাল—এমনকি দণ্ডটিও—সবই একরকমের নির্দিষ্ট নির্মাণশৈলীর।
আর সেগুলো দেখতেও বেশ প্রাচীন।
কিছু বর্ম আর ঢালে তো জং ধরে স্তরে স্তরে খসে পড়ছে।
আর দূর থেকে বিস্তর অগ্নিশিখা নিক্ষেপ করতে পারা ছাগলমুখো জাদুকরদের গায়ে আরও স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল ছেঁড়া-ফাটা, পুরনো পোশাক, এমনকি কিছু সাধারণ অলংকারও।
এসব মিলিয়ে একটি সত্যই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।
—এই ছাগলমুখো দানবগুলো, সম্ভবত কোনো এক সভ্যতার বুদ্ধিমান সত্তা ছিল।
শুধু জানা যাচ্ছে না, সেটি এই ভূখণ্ডের নিজস্ব সভ্যতা কি না।
“এই বর্ম আর ঢালগুলোর পচন ধরার অবস্থা দেখে বোঝা যায়, এদের অস্তিত্ব অন্তত একশো বছরেরও বেশি পুরোনো।” ওয়েইএরলি আরও সূক্ষ্ম কিছু ধরতে পারল।
“একশো বছর... তাহলে হয়তো এ কারণেই এই সরঞ্জামগুলো এত আদিম দেখাচ্ছে।” শেন ফেই চিন্তামগ্ন হয়ে বলল।
এর আগে ধ্বংসাবশেষে পাওয়া আলকেমির সংযোজন-সামগ্রী তাকে স্থানীয় সভ্যতার প্রযুক্তিগত স্তর সম্পর্কে কিছুটা ধারণা দিয়েছিল। কিন্তু সামনে থাকা এই ছাগলমুখো দানবগুলো যদি সত্যিই স্থানীয় সভ্যতারই অংশ হয়, তবে এসব সরঞ্জাম ভয়ানকভাবে পিছিয়ে থাকা আর আদিম বলেই মনে হয়।
দণ্ডগুলোর ক্ষেত্রেও তাই।
এই কটি দণ্ড আসলে কেবল এমন ধাতব বস্তু, যার ভেতর দিয়ে অতিলৌকিক শক্তি চলাচল করতে পারে; এর বিশেষ কার্যকারিতা খুব বেশি নেই।
কিন্তু ওয়েইএরলি যেমন বলল, যদি এগুলো একশো বছর আগের সরঞ্জাম হয়, তবে সবটাই বোঝা যায়।
সম্ভবত দানবে পরিণত হওয়ার সময়ে এই ছাগলমুখোদের সরঞ্জাম আর প্রযুক্তি ছিল এমনই পুরোনো আর সাদামাটা।
“যদি সর্বত্রই কালো কুয়াশার গভীরে এমন হয়, তবে এই বিশ্বের স্থানীয় সভ্যতা নিশ্চয়ই এক বিরাট বিপর্যয়ের মুখে পড়েছিল। শুধু জানি না, সেটা কি কালো কুয়াশার কারণেই হয়েছিল।” শেন ফেই কোনো আবেগহীন, এমনকি স্বাভাবিক ভয়ের প্রতিক্রিয়াটুকুও যাদের মধ্যে নেই, কেবল অবিরাম আক্রমণ করে চলেছে—এমন ছাগলমুখো দানবদের দিকে তাকিয়ে প্রভু-ব্যবস্থা সম্পর্কে যেন নতুন করে উপলব্ধি করল।
তবে এখানে আগে যা-ই ঘটে থাকুক না কেন, এই ছাগলমুখোরা এখন শত্রু, দানব, আর সম্পদ।
“তৃতীয় স্তরের অধিবাসীরা ছোট জগতে ফিরে যাও।” শেন ফেই বাকি ছয়জন তৃতীয় স্তরের অধিবাসীর দিকে তাকাল, “বাকি যুদ্ধক্ষেত্র পুরোই চতুর্থ স্তরের বন্য দানবে ভরা, তোমাদের জন্য খুবই বিপজ্জনক।”
এই ছয়জন তৃতীয় স্তরের অধিবাসী কেউই কিছু বলল না; শুধু নীরবে ফিরে গেল। শেন ফেই-র মধ্যে ওয়েইএরলির মতো ক্ষমতা না থাকলেও তাদের অনিচ্ছা সে অনুভব করতে পারছিল।
কিন্তু শেন ফেই সান্ত্বনার কথা বলল না।
প্রথম অধিবাসী পাওয়ার পর থেকে এখন চার-পাঁচ দিন কেটে গেছে; শেন ফেইও ইতিমধ্যে শিখে গেছে তাদের সঙ্গে কীভাবে থাকতে হয়—তাদের আনুগত্য আর গৌরবকে সম্মান করাই, এই প্রভুর পক্ষে তাদের সঙ্গে আচরণের সেরা উপায়।
“ওয়েইএরলি, বিন্যাস ঠিক করো, এগিয়ে চলা অব্যাহত রাখো!”
“জি!”
বিন্যাস দ্রুত বদলে গেল। বাকি ন’জন চতুর্থ স্তরের অধিবাসী শেন ফেই-কে মাঝখানে রেখে কাঁটার মতো ঘিরে সামনে এগোতে লাগল।
আহত হলে চিকিৎসার জন্য ছোট জগতে ফিরে যাওয়া, ক্লান্ত হলে সমস্ত ওষুধের অমৃত দিয়ে শক্তি ফিরিয়ে আনা, ঘেরাও হয়ে গেলে দলবদ্ধভাবে ছোট জগতে সরে গিয়ে বিশ্রাম শেষে আবার রওনা দেওয়া।
আসলে শেন ফেই জানত, তাদের এত তাড়া করার কোনো দরকারই নেই।
তাদের আগে অন্য কোনো প্রভু যে পঞ্চম স্তরের বসের সামনে পৌঁছে যাবে, তা অসম্ভব।
তবে যখন সে আদেশ দিল, তখন ওয়েইএরলিসহ সবাই এই লক্ষ্য পূরণে অবিচল থেকে সামনে এগোতে থাকল, আর শেন ফেই আর কাউকে একটু ধীরে চলা বা বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলতে পারল না; সবার যুদ্ধস্পৃহা সে টের পাচ্ছিল।
এভাবেই ভালো।
যেহেতু অধিবাসীদের ইচ্ছাশক্তি জন্মগতভাবেই দৃঢ়, তা বজায় থাকাই উচিত; আর সে, এই প্রভু, আরও বেশি করে পিছিয়ে পড়ার কারণ হতে পারে না।
এরপর এল আরও সাত-আট ঘণ্টার কঠিন অভিযান।
শেন ফেই মানচিত্রের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, অজান্তেই তারা ইতিমধ্যে সবচেয়ে গভীর স্তরের কালো কুয়াশার সীমানার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে!
আর অনুসন্ধান-দূরবীক্ষণের ফল জানাল, কেন্দ্রস্থলের লাল বিন্দুগুলো হঠাৎ করেই অনেক কমে গেছে, মাত্র দুই-তিনশোর মতো।
কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই দুই-তিনশো বিন্দু বাইরের ছাগলমুখো দানবদের মতো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে না; বরং সবচেয়ে গভীর কালো কুয়াশার স্তরে সমানভাবে ছড়িয়ে আছে, যেন সারিবদ্ধ এক বাহিনী, সবচেয়ে সীমারেখা থেকে শুরু করে একেবারে কেন্দ্র পর্যন্ত, একটুও নড়ছে না!
তবে দেখতে মনে হচ্ছে, পঞ্চম স্তরের বসটি কালো কুয়াশার সবচেয়ে গভীর স্তরেই আছে।
“একটু থামো!” শেন ফেই পা থামাল, এক চুমুক ওষুধের অমৃত খেল, কণ্ঠস্বরেও যেন সামান্য কর্কশতা এসে গেছে, “ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
“জি!” বাকিরা তার পেছন পেছন সোজা ছোট জগতে ঢুকে গেল।
কিছু ছাগলমুখো দানব গর্জন করতে করতে তাদের পেছনে ছুটে এল, আর মুহূর্তেই টুকরো টুকরো মাংসে কেটে গেল।
তবু বাকি ছাগলমুখোরা এখানেই আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল।
শুধু দানব শিকারের জন্য হলে শেন ফেই-র কেবল একটি স্থানিক দরজা খুলে, তার এপাশে একজন অধিবাসীকে ফাঁদ হিসেবে দাঁড় করালেই পারত; ধীরে ধীরে কাছাকাছি একটি নির্দিষ্ট এলাকার দানবগুলোকে সাফ করে ফেলা যেত।
কিন্তু ছাগলমুখো দানবের সংখ্যা সত্যিই অসংখ্য।
শুধু পথে স্ক্যানের ফল দেখেই বোঝা গেল, সবচেয়ে বাইরের দ্বিতীয় স্তরের ছাগলমুখোদের ধরলেও, অন্তত কয়েক হাজার—এমনকি এক লক্ষ পর্যন্তও হতে পারে!
কাছাকাছি এলাকা সাফ করে আরও দু-পা হাঁটলেই আবার ঘেরাও হয়ে যাবে।
শুধু এইভাবে দানবদের দলে দলে ঢুকে পড়ার ওপর নির্ভর করে শিকার করা গেলে, দানব-শিকার দক্ষতা সত্যিই বাড়ত, কিন্তু ভেতরের দিকে এগোনোর গতি বরং অনেক কমে যেত।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, লি সানের প্রতিভার প্রভাবে অধিবাসীরা যুদ্ধের মাধ্যমে বিকাশ লাভ করতে পারে।
সুতরাং, এই ছাগলমুখো দানবগুলো শেন ফেই আর অধিবাসীদের জন্য উন্নতির খাদ্য হিসেবেই ধরা যায়।
“ছয় ঘণ্টা বিশ্রাম। ওয়েইএরলি, তুমি তিংইউ-কে খুঁজে নিয়ে এসো, লি সানের দিক থেকে সব চতুর্থ স্তরের অধিবাসীদের নিয়ে আসবে। ছয় ঘণ্টা পরে, কালো কুয়াশার সবচেয়ে গভীরে আসলে কী আছে, দেখে আসব!”
“জি!”
ওয়েইএরলি আদেশ পেয়ে চলে গেল, আর বাকি অধিবাসীরাও সেখানেই বসে পড়ল—কেউ চিকিৎসা করছে, কেউ ধ্যান করছে।
আর শেন ফেই-র তো আর প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার আলসেমিও হলো না।
সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর পলকে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
সে সত্যিই প্রায় সীমার শেষে পৌঁছে গিয়েছিল।
অবিরাম বজ্র আর বরফশূল নিক্ষেপ, তার পর বারবার নিষ্কাশন, আর থামাহীন ওষুধের অমৃত ব্যবহার—শেষের দিকে শেন ফেই শুধু দাঁত চেপে টিকে ছিল; এমনকি বজ্র নিক্ষেপের ভঙ্গিটিও যেন একসময় কেবল স্বভাবসিদ্ধ হয়ে উঠেছিল।
কিন্তু কষ্টের সঙ্গে সঙ্গে প্রাপ্তিও ছিল বিপুল।
এখনকার শেন ফেই ইতিমধ্যেই পঞ্চম স্তরে উন্নীত হয়েছে!
হ্যাঁ, তারা যদিও কেবল অগ্রগতির জন্যই লড়ছিল, দানব নিধনে উন্মাদ হয়নি, কিন্তু সংখ্যাটা এত বেশি ছিল যে সামলানো যাচ্ছিল না; তার ওপর বিশ্রামের সময় স্থানিক দরজা দিয়ে ঢুকে প্রাণ দিতে আসা ছাগলমুখোরা—এই কুড়ি-তিরিশ ঘণ্টার মধ্যে শেন ফেই ঠিক কত মৃতদেহ নিষ্কাশন করেছে, তা তার নিজেরই হিসেব নেই।
বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের পয়েন্টের কথাও শেন ফেই আর ভাবেনি।
প্রতারণামূলক সুবিধা আর তার ওপর দাঁতে দাঁত চেপে পরিশ্রম—হারার কোনো কারণই সে খুঁজে পাচ্ছিল না।
একটাই আশঙ্কা ছিল, খুব বেশি চোখে পড়ে যাবে কি না।
কিন্তু সেটাও দ্রুত মন থেকে ঝেড়ে ফেলল।
ইচ্ছা করে পয়েন্ট না বাড়ালেও, সে যেন নিম্নপ্রোফাইলে থাকতে পারবেই না—যখন এমনই, তখন উজ্জ্বল সূর্যের মতো দীপ্তিমান হয়ে ওঠাও মন্দ নয়।
ছয় ঘণ্টা শেষ হওয়ার আগেই শেন ফেই ঘুম ভেঙে উঠল।
মানসিক ক্লান্তির সব চিহ্ন একেবারে মুছে গেছে।