চতুর্দশ অধ্যায়: তালিকার শীর্ষ মহারথীর আবির্ভাব

“কে সেখানে?!”
ইতিমধ্যেই স্নায়ু টানটান চারজন, এই আকস্মিক কণ্ঠে চমকে উঠল সবাই।
তবে কি, এখনও কেউ অন্ধকারে লুকিয়ে আছে!
তারা সবাই অবাক হয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
তারপর দেখল, ধূসর কুয়াশার ভেতর থেকে ধীরে ধীরে একটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে আসছে।
মাত্র এক ঝলকেই, সামনে আসা ব্যক্তিকে দেখে সবার মুখের ভাব বদলে গেল।
কারণটা খুবই সহজ।
তাদের মধ্যে যে-ই হোক, এমনকি সেই ছেলেটিও, যার চোখে আছে উপাখ্যান-সম শ্রেণীর অধিবাসী, সবারই পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া, ধুলোয় মলিন।
তারা তো এখানে এসেছিল নিজেরা পরিহিত সাধারণ পোশাকে, আধা দিন জঙ্গলের ঘন ঝোপঝাড়ে হাঁটার পরে শুধু পোশাকই নয়, গায়েও লেগেছে অনেক আঁচড়।
অধিবাসীদের তো অবস্থা আরও করুণ, পাতার ও ডালের অস্থায়ী পোশাকে কোনোমতে দেহ ঢাকা।
কিন্তু, সামনে যে মানুষটি, তার গায়ে ঝকঝকে, পরিপাটি একখানা স্পোর্টস জ্যাকেট!
কেবল এই উপস্থিতিই, এমন বিপদসংকুল অজানা বনে, এক অস্বাভাবিক রহস্যময়তা এনে দিল!
এতেই শেষ নয়।
তার কাঁধে বসে থাকা শুভ্র এক বিড়াল, আর সেই চোখে বিদ্যুৎ ঝলমল করা পাখিটি, দুটিই নজরকাড়া, অস্বাভাবিক।
সেইখানে প্রশ্ন জাগে—এ কি কোনো প্রভু, নাকি অধিবাসী?
“আপনি কে?”—সুট পরা লোকটি অব্যক্ত ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
এই মুহূর্তে সে চরম উৎকণ্ঠিত।
অবশ্য, সে তো কিছুক্ষণ আগেই খুন-লুটের প্রয়াসে ছিল!
তবে কেউই ভাবতে পারেনি, শেন ফেই অনায়াসে উত্তর দেবে।
“আমি শেন ফেই।” তার কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, যেন দৈনন্দিন কথোপকথন, চোখ পর্যন্ত এই চারজনের ওপর নয়, বরং তাদের পেছনের ধূসর কুয়াশার দিকে।
শেন ফেই...
নামটি উচ্চারিত হতে, প্রথমে কেউ ধরতে পারল না।
কিন্তু, দ্রুতই কারো শ্বাসরুদ্ধ অভিব্যক্তি প্রকাশ পেল।
শেন ফেই!
“শীর্ষস্থানীয়!”—চশমা পরা ছেলেটি সবার আগে চেনার প্রতিক্রিয়া দেখাল, উত্তেজনায় কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল।
সে-ও তো ওয়াং ঝানের ছোটো গ্রুপে আছে, আর সেখানে তো সবার আলোচনার কেন্দ্রে শেন ফেই-ই ছিল।
তখনো তার মনে হয়েছিল, এই ব্যক্তি যেন অনেক দূরের কেউ।
কিন্তু, কে জানত এত সহজেই দেখা হয়ে যাবে সেই মানুষটির সঙ্গে, যিনি সূচনাতেই পুরো র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে!
“আপনি কীভাবে প্রমাণ করবেন আপনি শেন ফেই?”—সুট পরা লোকটি আবারও প্রশ্ন করল, এবার ভয়ে গলা কাঁপছে, “শেন ফেইর তো উপাখ্যান-শ্রেণীর অধিবাসী আছে, আপনার অধিবাসীরা কোথায়? ওই আপনার কাঁধে বসা এই দুই ছোট্ট প্রাণী?”
শেন ফেই উত্তর দিল না, এমনকি তার দিকে তাকালও না।
শান্তভাবে বলল, “তোমরা এখনই না গেলে, আর যেতেই পারবে না।”
“মানে কী? তুমি কী করতে চাও?”—সুট পরা লোকটি কথার অর্থ বুঝতে না পেরে পেছাতে লাগল, কিন্তু কিছু বলার আগেই দেখতে পেল তার সিংহরা পেছনের দিকে চিৎকার করছে।
ঘাড় ঘুরিয়ে দেখার সঙ্গে সঙ্গেই, পুরো শরীর শক্ত হয়ে গেল।
কারণ, কুয়াশার ভেতর, কখন যে জ্বলে উঠেছে অসংখ্য রক্তবর্ণ চোখ—
একটার পর একটা, অসংখ্য!
বাস্তবে এমন দৃশ্য, কোনো ভৌতিক সিনেমার চেয়েও ভয়ঙ্কর!
আরেকজন দুর্বল স্বভাবের প্রভু তো ভয়ে বসে পড়ল মাটিতে।
বন্য দানব! চারপাশে কেবল বন্য দানব!
এমনকি সেই চশমাধারী ছেলেটিও এই মুহূর্তে ভয়ে কাঁপছে; ভাবেনি, একদিকে অন্য প্রভুদের দ্বারা ঘেরা, আর এখন আবার এত অগণিত ভয়ংকর বন্য দানবের ঘেরাটোপে পড়বে!
“তবে কি আজ এখানেই মরতে হবে?”
এই ভাবনা মাথায় আসতেই ভয় আর দমন করা গেল না।
তবে সুট পরা লোকটা, আশ্চর্যজনকভাবে, সবচেয়ে শান্ত।
দাঁতে দাঁত চেপে, মুষ্টি শক্ত করে, চিৎকার করে উঠল, “সবাই উঠে দাঁড়াও! চশমাওয়ালা, আর আপনি, আপনি শেন ফেই হন বা না হন, একসঙ্গে ঝাঁপ না দিলে আমাদের কারোই বাঁচার উপায় নেই!”
“ঠিক, ঠিক, দৌড় দাও!”—মাটিতে পড়ে থাকা প্রভু উল্টো-পাল্টা হাত-পা চালিয়ে উঠে পড়ল, অধিবাসীর বাহু আঁকড়ে ধরল, যেন এতে সাহস বাড়ে।
কিন্তু শেন ফেই কেবল মাথা নাড়ল, হাতে পকেটে রেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
“তোমাদের সত্যিই এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত। এটি নতুনদের অঞ্চলে উচ্চতর স্তরের বন্য দানবের বাসা, এখনকার জন্য তোমাদের পক্ষে খুবই বিপজ্জনক।”
তার কণ্ঠে আগের মতোই প্রশান্তি, “তবে, আমি তো এসেছি এই বন্য দানবের বাসা দখল করতেই।”
“তুমি কি পাগল?” সুট পরা লোকটি শেন ফেইর দিকে তাকিয়ে মনে করলে, সে একেবারে উন্মাদ, “তুমি সত্যিই শেন ফেই হলেও, তোমার এখন ক’জন অধিবাসী আছে? দুইজন, তিনজন? এই জায়গায় অন্তত ডজনখানেক বন্য দানব আছে!”
শুধু সুট পরা লোকই নয়, অন্য প্রভুরা, এমনকি অধিবাসীরাও, শেন ফেইর দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে থাকল।
এ তো মাত্র দ্বিতীয় দিন!
তারা কেবল একটিমাত্র অসাধারণ বন্য দানব সামলাতেই হিমশিম খাচ্ছে।
না হলে সুট পরা লোকটি তো তিনটি দানব দেখেই লুটপাটের কথা ভাবত না।
এখন কেউ কেউ কয়েক ডজন, এমনকি আরও বেশি দানবের সামনে দাঁড়িয়ে পালায় না?
বরং উল্টো লড়ার কথা ভাবে?
উপাখ্যান-শ্রেণীর অধিবাসী থাকলেও, এ তো পাগলামি!
তবু, তারা মনে মনে বিশ্বাস করতে শুরু করল, এই ব্যক্তিই নিশ্চয়ই শেন ফেই।
শীর্ষস্থানীয় না হলে এমন আত্মবিশ্বাস আসে?
তবে, এবার শেন ফেই কোনো উত্তর দিল না, কোনো শব্দও করল না, শুধু থেমে সামনে তাকিয়ে রইল, আর তার সামনে, একটার পর একটা শূকরের মতো বন্য দানব কুয়াশা থেকে এগিয়ে আসতে লাগল।
রক্তাভ চোখের ঝলক, লালা চুঁইয়ে পড়ছে, মাঝে মাঝে কালো পশমে অপরিচিত আলো।
এই দৃশ্যই যথেষ্ট, যেন সবকিছু ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার হুমকি।
সুট পরা লোকেরা ক্রমাগত পিছোতে লাগল।
তারা তো ভাবেই না, সামনে এই লোক পাগল না কি, এমন ভয়ঙ্কর দানবদের সামনে নিজের প্রাণ বাঁচানোটাই আসল।
কিন্তু, পিছোতে পিছোতে হঠাৎ সুট পরা লোকটি অনুভব করল, তার পিঠ আর মাথা কোনো শক্ত, উঁচু দেয়ালে ধাক্কা খেল।
সে অবচেতনে মাথা তুলল।
দেখল, তার চেয়ে সাত-আট ফুট উঁচু এক চোয়াল!
সে চমকে উঠে চিৎকার করে লাফিয়ে সরে গেল।
তখনই বুঝতে পারল, তার পেছনের কুয়াশার ভেতর কখন যে দাঁড়িয়ে গেছে, এক দৈত্যাকৃতির, ছোটো পাহাড়ের মতো এক দেহ!
কালো লৌহবর্ম, ধারালো তরবারি, শীতল নির্দয় দৃষ্টি—সবই যেন বুক কাঁপিয়ে দেয়।
“ব, বড় ভাই...” পাশে ছোটো সঙ্গীর কাঁপা কাঁপা কণ্ঠ।
“কি, কী হয়েছে...” সুট পরা লোকটির নিজের কণ্ঠও কাঁপছে।
“চ, চারপাশে...”—ছোটো সঙ্গীর গলা যেন আতঙ্কে শুকিয়ে যাচ্ছে।
সুট পরা লোকটি অবচেতনে চারপাশে তাকাল, পরমুহূর্তেই তারও মনে হল, এক অব্যক্ত ভয় পায়ের গোড়ালি থেকে বেয়ে মাথা পর্যন্ত উঠে আসছে।
কারণ, চারপাশের কুয়াশার মধ্যে, কখন যে উদিত হয়েছে একটার পর একটা দৈত্যাকৃতি ছায়ামূর্তি!