পঞ্চদশ অধ্যায়: ধূসর কুয়াশার শ্বাসগ্রহণের প্রভাব

শেন ফেই স্থাপনার তথ্য থেকে বুঝতে পেরেছিল, বিস্ফোরক আগুনের টাওয়ার নিরবচ্ছিন্নভাবে ঝলসানো আগুন ছুড়তে সক্ষম, প্রতি মিনিটে চললে পাঁচ মিনিট বিশ্রামের প্রয়োজন হয়, এর আক্রমণের পরিসর ধনুক ও বল্লম টাওয়ারের তুলনায় অনেক কম, সর্বাধিক একশো মিটার, তবে এর ক্ষতিকর পরিসর অনেক বিস্তৃত, এটি নিকটবর্তী প্রতিরক্ষা টাওয়ার হিসেবে ব্যবহৃত হয়।
অপ্রত্যাশিতভাবে, রূপালী গুপ্তবাক্স থেকে এমন কিছু বেরিয়ে আসতে পারে, শেন ফেইর কাছে প্রতিরক্ষা টাওয়ার যত বেশি হয় ততই ভালো।
তবে শেন ফেই খুব দ্রুতই উপলব্ধি করল,
সিস্টেমের আগের রীতির মতো, প্রথম স্থান এবং প্রথম দশে থাকা ব্যক্তিরা একই পুরস্কার পায়, অর্থাৎ, প্রথম দশজন যাদের অনুসন্ধান ক্ষেত্র যথাযথভাবে পূর্ণ হয়েছে, তারাও সম্ভবত একই গুপ্তবাক্স পাবে, এমনকি তারাও প্রতিরক্ষা টাওয়ার পেতে পারে।
“আহ, তাহলে অন্য অধিপতিদের আক্রমণে কঠিনতা বাড়বে।” শেন ফেই বিষয়টি ধরতে পারলেও খুব একটা আমলে নিল না।
কঠিনতা বাড়লেও, সে হার মানবে না, নিজের সুবিধার গুরুত্ব সে দিনকদিন বেশি করে বুঝতে পারছে।
অন্যান্য অধিপতি যদি ভাঁড়ামি না করে, তাহলে তাদের জমি দখল করা শেন ফেইর জন্য অসম্ভব নয়।
কারণ, সে সহজেই প্রতিরক্ষা টাওয়ারকে আক্রমণ টাওয়ারে রূপান্তর করতে পারে, তিনটি টাওয়ারের বিরুদ্ধে একটির প্রতিরক্ষা সুবিধা আর থাকবে না।
শেন ফেই ফিরে আসা শেন ই-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিছু পেয়েছ?”
“হ্যাঁ, আমার প্রভু, আমি একটি অপেক্ষাকৃত খোলা এলাকা খুঁজে পেয়েছি, সেখানে ঝোপঝাড় নেই, আর আমি জলের শব্দও শুনেছি, সেখানে জলস্তোত্র থাকতে পারে,” শেন ই উত্তর দিল।
“ওহ?” শেন ফেই জলের উৎসের কথা শুনে চোখ মেলে উঠল।
তার ছোট্ট জগতে শুরুতে মাটি ও আলো ছাড়া কিছুই ছিল না, বর্তমান ছোট্ট জলাশয়টাও বাইরে থেকে এনে রাখা।
কিন্তু সেটি মৃত জল।
একজনের জন্য যথেষ্ট, গাছও সেচ দেওয়া যায়, কিন্তু লোকসংখ্যা বাড়ছে, হয়তো পর্যাপ্ত হবে না।
তাই, জলস্তোত্র পাওয়া গেলে, সে আরও কিছু জল মজুত রাখতে পারবে।
“পথ দেখাও, দ্রুত এগো!” শেন ফেই দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দিল।
“জী!”
শেন ই সামনে পথ দেখাতে লাগল, শেন ফেই বারবার দরজা খোলার কাজ করল।
এটা তার প্রথম এত ঘন ঘন ছোট্ট জগতে চলাচল, পৃথিবীতে গোপনীয়তার কারণে তেমন প্রশিক্ষণের সুযোগ হয়নি, তবে এখন “দুটি দরজা খোলা, ছোট্ট জগতে প্রবেশ, অন্য দরজা দিয়ে বের হওয়া”—এই প্রক্রিয়ার সময় ক্রমাগত অনুশীলনে ছোট হচ্ছে।
আগে যেখানে কয়েক সেকেন্ড লাগত, এখন এক সেকেন্ডে একবার চলাচল সম্ভব।
তার গতিও অনেক বেড়ে গেল।

অনুসন্ধান ক্ষেত্র বাড়ানোর জন্য, সে শেন ই-র আগমনের পথের থেকে আলাদা পথ বেছে নিল।
চেতনার মানচিত্রে কুয়াশা সরে গিয়ে এলাকা বাড়ছে চোখে পড়ার মতো।
গন্তব্যে পৌঁছানোর পরই শেন ফেই শেন ই-র বর্ণিত “খোলা মাঠ” দেখল।
ঝোপঝাড়ের তুলনায় এখানে পরিস্থিতি অনেক ভালো, মাটিতে সামান্য আগাছা, বেশিরভাগই কালো কাদার স্তর, তবু শেন ফেইর মনে হল, এখানে ধূসর কুয়াশার ঘনত্বও বেড়ে গেছে।
“তোমার কোনো অসুবিধা হচ্ছে?” শেন ফেই শেন ই-র দিকে তাকাল।
সে এখনো মনে রেখেছে সিস্টেমের পূর্বের সতর্কতা—ধূসর কুয়াশায় বেশি সময় থাকলে বিপদ হতে পারে, অসুবিধা হলে দ্রুত জমিতে ফিরে বিশ্রাম নিতে হবে।
শেন ফেই নিজে তেমন কিছু অনুভব করেনি, তার ওপর সে বারবার জমিতে যাওয়া-আসা করে।
কিন্তু শেন ই-র জৈব চিপ স্পষ্টই আত্মপরীক্ষার গুণ রাখে।
“ধূসর কুয়াশায় ক্ষতিকর উপাদান পাইনি, তবে রক্ত প্রবাহ দ্রুততর, পেশী ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গের শক্তি বেড়েছে, আবেগে হালকা উত্তেজনা এসেছে, এ ছাড়া অন্য কোনো অসুবিধা নেই,” শেন ই দ্রুত আত্মপরীক্ষা করে নিজের সিদ্ধান্ত জানাল, “আমার প্রভু, ধূসর কুয়াশা হয়তো উত্তেজনার প্রভাব রাখছে, বা অতিমানবীয় শক্তির উপস্থিতি রয়েছে, তবে তথ্যের ঘাটতি ও শক্তির অভাবে নিশ্চিত করতে পারছি না।”
“উত্তেজনার প্রভাব!” শেন ফেই কপালে ভাঁজ ফেলল।
তার মনে হচ্ছে, এই কুয়াশা সাদামাটা নয়, বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে থাকা ও দীর্ঘস্থায়ী বৈশিষ্ট্য, আর সিস্টেমের সাবধানবাণী—সবই সত্যতা নির্দেশ করছে।
তবে যেহেতু স্পষ্ট অসুবিধা নেই, এখন ভাবার দরকার নেই।
“অনুসন্ধান দ্রুত করো।” সে দৌড়ে চলল।
ঝোপঝাড় নেই বলে অনুসন্ধানের গতি বেড়ে গেল, শেন ফেই শেন ই-কে নিজের একশো মিটার দূরত্বের মধ্যে চলতে বলল, যাতে দু’জনের অনুসন্ধান ক্ষেত্র সর্বাধিক হয়।
ঝুঁকি না থাকলে, শেন ফেই ভাবছে লি টিং ইউ-কে ডেকে নেবে।
এটা সদ্য পাওয়া “বৈঠক পুরস্কারের” জন্য।
তবে যত বেশি অনুসন্ধান করছে, শেন ফেইর মনে ততই এক ধরনের দমবন্ধ অনুভূতি।
মনে হচ্ছে, কোনো খারাপ কিছু সে উপেক্ষা করেছে।
এই অনুভূতি তার জন্য নতুন নয়, ছোট্ট জগৎ পাওয়ার পর বারবার এসেছে, এবং প্রতিবারই সত্যি হয়েছে, একবার তো প্রতিপক্ষ তাকে অপহরণ করার পরিকল্পনা করেছিল, উন্নত কৃষিপণ্যের গোপন রহস্য জিজ্ঞাসা করতে।
শেন ফেই এটাকে “জগতের অধিপতির প্রবৃত্তি” বলে।
তাহলে কী উপেক্ষা করেছে?

শেন ফেইর চোখ আশপাশের গাছে ঘুরতে লাগল, হঠাৎ যেন চিন্তার ঝলক, সে দ্রুত থেমে গেল।
“শেন ই, আমার কাছে এসো!” সে দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দিল।
ঠিক তাই, শেন ফেই এখন বুঝতে পারল, এখানে শুধু ঝোপঝাড় নয়, বিভিন্ন ধরনের পোকামাকড়ও নেই!
আগের জায়গায় চারপাশে নানা ধরনের পোকা ছিল।
নাম না জানা, বিশাল শুঁয়োপোকা, নানা সংখ্যার অঙ্গবিহীন পশু।
কিন্তু এখানে কিছুই নেই।
শেন ই নির্দেশ পেয়েই মুহূর্তে শেন ফেইর সামনে এসে দাঁড়াল।
“সতর্ক থাকো, তোমার ইন্দ্রিয় বাড়িয়ে দাও, কোনো কিছু অনুভব করছ?” শেন ফেই জিজ্ঞাসা করল।
শেন ইর শারীরিক সক্ষমতা অসাধারণ, তবে আসল স্টারশিপ অতিমানবের তুলনায় এক গুরুত্বপূর্ণ জিনিসের ঘাটতি—অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান।
তার জৈব চিপে এখনো কিছুই নেই।
লর্ড সিস্টেমের দেওয়া কিছু মৌলিক তথ্য ছাড়া আর কিছু নেই।
তাই শেন ফেই শেন ই-র কাছ থেকে শ্রেষ্ঠ বনজ অভিজ্ঞতা আশা করেনি।
তবু, তার শক্তিশালী শরীরের ইন্দ্রিয় কাজে লাগানো যায়।
জানতে হবে, শেন ই-র পাঁচটি ইন্দ্রিয়ই জেনেটিক উন্নত।
“সাঁ সাঁ শব্দ শুনছি।” শেন ই ইন্দ্রিয় বাড়িয়ে সত্যিই কিছু পেল, পুরো মনোযোগ শোনায় দিল, “সংখ্যা অনেক, মাটির নিচ থেকে আসছে, গাছেও আছে, আমার প্রভু, আমি পরামর্শ দিচ্ছি আপাতত সরে যাওয়া উচিত।”
“ঘাবড়ানোর দরকার নেই।” শেন ফেই বলল, “আমার কাছাকাছি থাকো, কোনো অপ্রতিরোধ্য পরিস্থিতি এলে, সঙ্গে সঙ্গে স্থানদ্বার দিয়ে সরে যেও, দেখি কী ঘটে।”
ছোট্ট জগৎ শেন ফেইর সবচেয়ে বড় নিরাপত্তার আশ্রয়, তার পেছনে ইতিমধ্যে তরঙ্গ উঠেছে, শরীরের বেশিরভাগ অংশ ঢেকে রেখেছে, পেছনের আকস্মিক আক্রমণ থেকে রক্ষা ও দ্রুততম সময়ে ছোট্ট জগতে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।