তিরানব্বইতম অধ্যায়: বিশুদ্ধ বন্ধুত্বের নামে এক পেয়ালা সম্মান

“ঈশ্বরের ক্ষমতা আয়ত্ত করা”—এই কথাটি মনে মনে উচ্চারণ করল শেন ফেই, তার দৃষ্টি সামান্য গম্ভীর হয়ে উঠল।
যদিও এর নির্দিষ্ট অর্থ কী, তা সে জানত না, তবু শব্দার্থের ভিত্তিতেই ভাবলে, তার সময়-ক্ষমতাও কি একই রকম একধরনের অধিকার নয়?
“হ্যাঁ। আমার জগতে বিশ্বের অধিকার খণ্ড খণ্ড হয়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর তা তেরোজন মহান ডাইনির হাতে গিয়েছিল; আমি তাদেরই একজন।” নিজের পরিচয় বর্ণনা করতে গিয়ে নিয়ার মুখাবয়ব একেবারে শান্ত ছিল—না ছিল অহংকার, না বিনয়; যেন সে নিজের সঙ্গে সম্পর্কহীন কারও কথা বলছে।
তবে শেন ফেই এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না; সে শুধু জিজ্ঞেস করল,
“আপনি যে ‘ঈশ্বর’ বলছেন, তা কি শক্তিশালী কোনো সত্তাকে বোঝায়, নাকি স্বয়ং জগতের ধারণাকে?”
“দ্বিতীয়টিই।” শেন ফেইয়ের প্রশ্নের নিহিতার্থ সে বুঝে ফেলেছিল, তাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিল, “কিছু ডাইনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে ঈশ্বরের অস্তিত্ব আছে, আর আমরা নাকি কেবল ঈশ্বরের ক্ষমতা চুরি করা চোর; কিন্তু আমি ইতিহাসের চরম সীমা পর্যন্ত খুঁজেও ঈশ্বরের অস্তিত্বের কোনো প্রমাণ পাইনি। ছিল শুধু তেরো রকম ভিন্ন শক্তি, যা যুগে যুগে এ জগতেই প্রবাহিত হয়ে এসেছে, আর সেগুলোকেই ঈশ্বরের ক্ষমতা বলা হয়।”
শেন ফেই হালকা মাথা নাড়ল।
সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল।
বিভিন্ন জগতের বৈশিষ্ট্যও বিভিন্ন। হয়তো এই ডাইনির জগতের তথাকথিত অধিকার আসলে কোনো বিশেষ শক্তির মূর্ত প্রকাশমাত্র।
কিন্তু তার ক্ষুদ্র জগতের প্রভুর ক্ষমতার ধরন থেকে ভিন্ন হলেও, তা থেকে শিক্ষণীয় কিছু নিশ্চয়ই আছে।
তবে শেন ফেই যখন এই ভাবনায় ডুবে, তখন সামনের নিয়াই যেন কিছুটা দ্বিধায় পড়ে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “সাহস করে একটি কথা জিজ্ঞেস করি, আমার ব্যাপারে আপনার সত্যিই কোনো বিশেষ অনুভূতি হয়নি? যেমন, অনুরাগ—অথবা অন্তত সামান্য সদ্ভাব?”
“কেন এমন প্রশ্ন?” শেন ফেই কপাল কুঁচকাল।
আগের পরিস্থিতির সঙ্গে মিলিয়ে সে যেন অস্পষ্টভাবে টের পেল, বিষয়টি নিছক আত্মমুগ্ধতা নয়।
“সত্যি কথা বলতে,” নিয়ার বেগুনি রত্নের মতো চোখদুটি শেন ফেইয়ের দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল, যেন তার অন্তর ভেদ করতে চাইছে, “আমার ওপর এক অভিশাপ ছিল—প্রেমের এক প্রজন্মের ডাইনি আমাকে সেটি দিয়েছিল। সেই অভিশাপের ফলে আমাকে দেখলেই যে-কোনো মানুষ উন্মাদ হয়ে আমার প্রেমে পড়ে যেত।”
“বুঝলাম।” শেন ফেইয়ের মুখে হঠাৎ উপলব্ধির ছায়া নামল, এবং তার ভঙ্গিও শান্ত হয়ে এল।
তাই তো সে শুরুতে দেখা করতে চাইছিল না, আর হঠাৎ আবির্ভূত হয়েও আগে মুখ ঢেকেছিল।
তবে...
“এ তো সত্যিই ভয়ংকর অভিশাপ।” শেন ফেই তার দিকে তাকিয়ে অনিচ্ছায় সামান্য সহানুভূতিতে ভরে উঠল।
“ভয়ংকর... আপনি বুঝতে পারছেন?” নিয়ার ঠোঁট সামান্য কামড়ালো।
“অবশ্যই।” শেন ফেই মাথা নাড়ল, “যে ভালোবাসা প্রয়োজন নেই, তা ঘৃণার চেয়েও খারাপ অনুভূতি। বিশেষ করে তার সঙ্গে ‘উন্মাদ’ কথাটা জুড়ে দিলে, আমি প্রায় কল্পনা করতেই পারি তুমি কী কষ্ট সহ্য করেছ।”
“আপনি সত্যিই এক বিচক্ষণ মানুষ।” নিয়ার মুখে কষ্টমাখা একটুখানি হাসি ফুটে উঠল, “এই অভিশাপ আমাকে, এমনকি পুরো জগতকেই গভীর যন্ত্রণায় ডুবিয়েছে।”
“তাহলে আমি কেবল দুঃখই প্রকাশ করতে পারি। তবে আমি নিশ্চিত, এই অভিশাপ আমার ওপর প্রভাব ফেলেনি।” শেন ফেই গম্ভীরভাবে বলল, “আমার চোখে তুমি অবশ্যই এক অত্যন্ত সুন্দরী নারী, কিন্তু আমি তোমার প্রতি প্রেম অনুভব করার মতো অবস্থায় নেই। আসলে শুধু সৌন্দর্যের কথা বললে, আমার এক অধস্তন তোমার সঙ্গে সমানে সমান।”
হ্যাঁ, শেন ফেইয়ের দৃষ্টিতে লি তিংইউয়ের চেহারা, আভিজাত্য, গড়ন—সবই সামনের এই ডাইনির চেয়ে কম ছিল না।
অন্তত দুইজনেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে অনন্য।
শেন ফেই এমন মানুষ নয় যে কেবল চেহারা দেখেই প্রেমে পড়ে, আর এখন তার বেশি পছন্দ দীর্ঘস্থায়ী সঙ্গের প্রেম। তাই নিশ্চিত হওয়া গেল, কথিত অভিশাপ তার ওপর কাজ করেনি।
সম্ভবত প্রতিচ্ছবিও প্রশিক্ষণক্ষেত্রে তাকে আঘাত করতে পারবে না।
না হলে, অজানা কোনো জগতের অজানা এক শক্তিশালীর সঙ্গে এমন সাহসীভাবে দেখা করা নিঃসন্দেহে চরম বিপজ্জনক পদক্ষেপ হতো।
নিয়া মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে, শেন ফেইয়ের কথায় কোনো মিথ্যা নেই বুঝে নেওয়ার পর, অবাক করে দিয়ে তার মুখে অপ্রকাশ্য এক উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল।
“এ তো... এই কয়েকশো বছরে শোনা আমার সবচেয়ে সেরা খবর!”
“তাহলে আর সময় নষ্ট করা ঠিক নয়, ডাইনি নিয়াই।” শেন ফেই অসহায় হাসল, “আমরা ইতিমধ্যে দশ মিনিটেরও বেশি সময় নষ্ট করেছি। প্রশিক্ষণক্ষেত্রের সময় আমার কাছে খুবই মূল্যবান।”
“দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
নিয়া যেন ক্ষমা চাইতে নমস্কার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেন ফেই তাকে থামিয়ে দিল।
সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল—এই ডাইনির বোধহয় বহুদিন ধরে কারও সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে কথা হয়নি।
সে অভিশাপের প্রভাবে নেই বলে জানানোর পর নিয়ার ব্যবহার এক লহমায় অনেকটা আপন হয়ে গেল।
যদি অনুরাগের মাত্রা দেখানো যেত, তবে তা কমপক্ষে সত্তরের কাছাকাছি পৌঁছে যেত।
অন্তত বন্ধুর স্তর।
তবে, শেন ফেই যেমন বলেছিল, প্রশিক্ষণক্ষেত্রের সময় তার কাছে এখনো অতি মূল্যবান। উৎসক্রিস্টাল বড় কথা নয়, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই অধীর হয়ে উঠেছে এই সময়-ডাইনির ক্ষমতা একটু মেপে দেখার জন্য।
“আমি কিছুটা সময়-ক্ষমতা আয়ত্ত করেছি, যেন তা জন্মগত কোনো প্রবৃত্তি; কিন্তু সেটা খুবই অপরিণত, আর উন্নতির পথও খুঁজে পাই না।”
“তাহলে এখন কি আপনি চেষ্টা করে দেখতে পারেন?”
“এখানে? সম্ভব নয়। আমার ক্ষমতা কেবল এমন এক নির্দিষ্ট স্থানে ব্যবহার করা যায়, যার সঙ্গে আমার নিবিড় যোগ রয়েছে।”
“বোঝা গেল। তাহলে আপনি আসলে সময়ের শক্তি সত্যিকারে আয়ত্ত করেননি; আপনি পরোক্ষভাবে সেই স্থানটিকেই চালনা করছেন। আমি সময়-ভিত্তিক কিছু যন্ত্রকৌতুক তৈরি করেছি, যাদেরও এমন কিছু ক্ষমতা আছে—যা মানুষকে সময়ের শক্তি ব্যবহার করতে সাহায্য করে। তবে সত্যিকারের প্রতিভাবান কেউ হলে, এমন যন্ত্রকৌতুকের মাধ্যমেও সে সময়ের প্রকৃত মহিমাকে স্পর্শ করতে পারে।”
“তাহলে আমাকে কী করতে হবে?”
“চোখ বন্ধ করুন। আমি আপনাকে সময়ের শক্তি অনুভব করতে সাহায্য করব। আপনি এটিকে সোজা বয়ে চলা এক নদী, কিংবা ক্রমাগত সামনে গড়াতে থাকা এক চাকা—অথবা যেকোনো চলমান বস্তু—হিসেবে কল্পনা করতে পারেন। তারপর সেটিকে ধরুন, ঠেলে দেওয়ার চেষ্টা করুন, কিন্তু নিয়ন্ত্রণ করার কথা ভাববেন না। সময়কে আয়ত্ত করা আসলে অনেক বেশি বিমূর্ত এক প্রতিভা, অনুভূতিনির্ভর এক নিয়ন্ত্রণ।”
“...”
সম্ভবত তার শেষ শর্তটি অসাধারণ প্রভাব ফেলেছিল।
শিক্ষাদানের ক্ষেত্রেও নিয়ার ক্ষমতা কম ছিল না।
সময়ের ব্যাপারে তার ছিল এক স্বতন্ত্র উপলব্ধি, চিত্রময় ও অনুরণনময় উপমা, এবং সত্যিই অসাধারণ জ্ঞানের পরিসর। শেন ফেই সময় সম্পর্কে আধুনিক কিছু অনুমান ও ধারণা ছুড়ে দিলেও, সে সেগুলো সহজেই বুঝে ফেলত, এমনকি সেখান থেকে নতুন নতুন দিক বের করে, নানা কোণ থেকে ব্যাখ্যা করত কোন অংশ সঠিক আর কোন অংশ ভুল।
তার নিজের ভাষায়,
পাঁচশো বছর আগে, যখন তার কারণে পৃথিবী এমন এক যুদ্ধের মধ্যে পড়ে যা আগে কখনো দেখা যায়নি, তখন সে সারা দুনিয়ার বইপত্র জড়ো করে নিজের ডোমেইনের মধ্যে লুকিয়ে পড়েছিল, আর আর কখনো বাইরে বেরোয়নি।
যদি ঘরে বসে থাকতে পারা তার স্বভাব হতো, তবে সমস্যা ছিল না।
কিন্তু নিয়ার স্বভাব ছিল উদ্যমী—সে আলো ভালোবাসে, ফুল ভালোবাসে, সুন্দর পোশাক ভালোবাসে, আর উচ্ছল জীবন পছন্দ করে।
তাই এই পাঁচশো বছর তার কাছে নিঃসন্দেহে অসহ্য এক যন্ত্রণা ছিল।
এমনকি, তাকে সময়-অনুভূতি বদলাতে নিজের শক্তি ব্যবহার করতেই হয়েছিল।
নইলে সে অনেক আগেই টিকে থাকতে পারত না।
“আমি চুক্তি গ্রহণ করেছি, কারণ আমি আশা করেছিলাম এই রহস্যময় শক্তির ওপর ভর করে আমার শরীরের অভিশাপ দূর করতে পারব।” নিয়াই তখন আরেকটি অবসর পোশাক পরে ফেলেছিল, আর শেন ফেইয়ের মতোই মেঝেতে বসে ছিল। তার ভঙ্গি ছিল অনাড়ম্বর; আঙুলও যেন অবচেতনে নিজের চুলের ডগা নিয়ে খেলছিল, একেবারে পাশের বাড়ির মেয়ের মতো।

“এখনকার প্রেমের ডাইনিও কি এর সমাধান করতে পারে না?” শেন ফেই জিজ্ঞেস করল।
সে দেখতে পাচ্ছিল, নিয়ার ভেতরে অন্যদের সঙ্গে কথা বলার কত না জমে থাকা তাগিদ।
এখন যখন শেষের আর মাত্র এক-দশ মিনিট বাকি, আর এক পর্যায়ের শেখাও সম্পন্ন হয়ে গেছে, তখন সে প্রয়োজন মিটিয়ে কিছুক্ষণ কথা বলতে আপত্তি করল না।
বিভিন্ন জগতের রূপ ও আভা সম্পর্কে একটু বেশি জানা তার পক্ষেও উপকারী।
“ডাইনিরা মারা গেলে, সেই অধিকার জগতের ভেতর থেকে এলোমেলো এক কন্যাশিশুর কাছে সঞ্চারিত হয়। কিন্তু তা কেবল অধিকার, শক্তি নয়। কতদূর উঠতে পারবে, তা এখনও নিজের ওপরই নির্ভর করে।” নিয়ার গাল দুটো সামান্য ফুলে উঠল, “যে প্রেমের ডাইনিটি আমাকে অভিশাপ দিয়েছিল, সে ছিল ইতিহাসে নথিভুক্ত সব প্রেমের ডাইনিদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। তার আয়ু ফুরোতে চলেছিল, তখন আমাকে ফাঁদে ফেলে নিয়ে গিয়ে নিজের সারা জীবনের শক্তি খরচ করে সে অভিশাপ দেয়। এমনকি অন্য মহান ডাইনিরাও তা প্রতিহত করতে পারেনি। নইলে আমার অন্তত কয়েকজন বন্ধু থাকত।”
“তুমি আসলে কী এমন করেছিলে যে সে তোমার ওপর এত রাগল?” শেন ফেই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।
মরার আগে লোকটাকে ফাঁদে ফেলে আঘাত করা—এ তো বিরাট শত্রুতা। সত্যিই এমন, যেন মরে গিয়েও ছাড়বে না।
“আমি কিছুই করিনি!” নিয়ার কণ্ঠস্বর উঁচু হয়ে উঠল, এমনকি সে নিজের ঠোঁটও কামড়াল; স্পষ্টতই এত বছর পরও সে এখনও তা ভুলতে পারেনি, “ও শুধু ঈর্ষা করত! ঈর্ষা করত যে আমি অমর হতে পারি, চিরযৌবন ধরে রাখতে পারি। কিন্তু এটা কি আমার নিজের প্রচেষ্টার ফল নয়? আমার আগের কয়েক প্রজন্মের সময়-ডাইনিদের মধ্যে কেউই এই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।”
“আহা।” শেন ফেই অবাক হয়ে জিভ চটকাল।
সে সেই লু হুয়া নামের প্রভুর কথা মনে করল—আসলেই, কোনো জগতেই এমন লোকের অভাব নেই।
লু হুয়ার এমন নিঃসঙ্কোচ মৃত্যুর কথা ভেবে, সে নিজের ওপর চাপিয়ে রাখা দায়ের ব্যাপারটা আর পাত্তা দিল না।
কিছু প্রভুর যদি ভুল করে মনে হয় যে কাজটা সে-ই করেছে, তবে তাতে খানিকটা ভীতির সঞ্চারও হবে।
অবশ্য, তা স্বীকার করা সম্ভব নয়।
অন্যেরা বিশ্বাস করুক বা না-ই করুক, সেটি এক কথা; কিন্তু শেন ফেই সত্যিই হাত লাগায়নি, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে দায় নিজের ঘাড়ে নেওয়ার অভ্যাস তার নেই।
আরেকবার সময়ের দিকে তাকিয়ে সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল।
“সময় প্রায় শেষ।”
এ কথা শুনতেই নিয়ার মুখে দৃশ্যমানভাবে কিছুটা বিষণ্নতা নেমে এল।
“এইবার লাভ কম হলো না। সময়কে ব্যবহার করার তোমার উপায়টা আমার জন্য খুবই মানানসই।” শেন ফেই যেন তার মুখভঙ্গি দেখতেই পেল না, তবু বলতে থাকল, “পরেরবার যদি সময়-সংক্রান্ত প্রশিক্ষণ করতে চাই, আমি আবার তোমাকেই খুঁজব।”
“ধন্যবাদ।”
এ কথা শুনে নিয়ার চোখে আবার কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরে এল। সেও মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল; শুধু একটি ভঙ্গি বদলাতেই তার পরনে আবার এক ঝলমলে, অভিজাত পোশাক এসে গেল।
আগের পোশাকের চেয়েও বেশি রূপসী ও আকর্ষণীয়।
“এটিই গত পাঁচশো বছরে আমার সবচেয়ে সুখের বারো ঘণ্টা।” নিয়াই নিজের স্কার্টের কিনারা তুলে ধরল, তার ফলে সাদা পায়ের একটুখানি অংশ প্রকাশ পেল, আর সে সৌজন্যমূলক ভঙ্গিতে মাথা নত করল, “যদি আপনি চান, আমি আশা করি আমরা সত্যিকারের, নিখাদ বন্ধু হতে পারি—যার মধ্যে একফোঁটাও প্রেম থাকবে না।”
“হাহা।” শেষের প্রায় দাঁত কিড়মিড়-করা জোরটুকু শেন ফেইকে হাসিয়ে দিল। সে হাত বাড়িয়ে এক গ্লাস তোলার ভঙ্গি করল, তারপর সামান্য সামনে এগিয়ে দিল, “তাহলে নিখাদ বন্ধুত্বের নামে এক পেয়ালা তোলা যাক।”
“নিখাদ বন্ধুত্বের নামে এক পেয়ালা তোলা যাক।” নিয়ার চোখ বেঁকে এল, এবং সেও একই ভঙ্গি করল।
পরমুহূর্তেই, সেই প্রশিক্ষণস্থলের সঙ্গে সঙ্গে তাদের দেহও মিলিয়ে গেল।