অষ্টাশি অধ্যায়: আবারও ধনভাণ্ডার লাভ

সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন এক পরিবেশে, যেখানে চারপাশে কিছুই স্পষ্ট দেখা যায় না, হাঁটতে গেলে পথভ্রষ্ট হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
কিন্তু এই বিষয়টি প্রজা-বাসীদের জন্য একেবারেই সমস্যা ছিল না।
প্রতিটি প্রজার মস্তিষ্কের ভেতরেই ছিল উচ্চক্ষমতাসম্পন্ন জীবচিপ, যা তাদেরকে কিছু দিক থেকে এমনকি যন্ত্রমানবের সমতুল্য নিখুঁততাও দিত।
এই তিনশো মিটার ছিল সম্ভবত ধূসর কুয়াশার গভীরে প্রবেশের পর থেকে অগ্রসর হওয়ার সবচেয়ে সহজ তিনশো মিটার।
না ছিল ক্রমাগত উঠে আসা বন্য দানব, না ছিল কোনো ধরনের নড়াচড়া।
শেষ একশো মিটার বাকি থাকতে শেন ফেই লক্ষ্য করল, তাদের পায়ের নিচের মাটি ইতিমধ্যেই কাদামাটি থেকে বদলে পাথুরে মেঝেতে পরিণত হয়েছে।
হ্যাঁ, পাথর, ইট নয়।
কারণ ইটের ফাঁকফোকর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না—এটি পুরোপুরি একখণ্ড বিরাট শিলাখণ্ড।
শেন ফেই বিশেষভাবে নিচু হয়ে নিবিড়ভাবে পরীক্ষা করে দেখল; পাথরের পৃষ্ঠ ছিল অবিশ্বাস্যরকম সমতল, কিন্তু স্পর্শ করলে সামান্য রুক্ষ লাগে, যেন তা কেটে-মসৃণ করা কোনো কিছু নয়, বরং প্রাকৃতিক পাথরেরই পৃষ্ঠ।
“এটাই আমাদের ভূখণ্ডের নির্মাণশৈলী।” শেন ফেই নিচু স্বরে বলল, “গবেষণাগারের ভবন, কারখানার ভবন—সবই এমন।”
এই দু’টি ভূখণ্ড-নির্মাণই একখণ্ড পাথরের ঘরের মতো সাজানো।
যেন একেবারে বিশাল শিলাখণ্ডের ভেতর থেকে খোদাই করে বের করে আনা হয়েছে এমন।
আর এখন, এই একই শৈলী এখানে দেখা দিল, ধূসর কুয়াশার একেবারে গভীরে।
ভেইরলি কিছু বলল না; সে কেবল নীরবে শেন ফেইয়ের আদেশ মেনে চলছিল।
আর শেন ফেইও খুব বেশি দ্বিধা করল না।
“এগিয়ে চলো।”
লাল বিন্দু থেকে যখন মাত্র পঞ্চাশ মিটার দূরে, সামনে আবারও ভিন্ন কিছু দেখা দিল।
সেটি ছিল এক নীলচে আলোকপর্দা।
ভূমিপ্রভুর হৃদয় দিয়ে ভবন নির্মাণের সময় যে আলোর রং দেখা যায়, এর রংও ঠিক তেমনই।
ভিতরে ঢোকা যাবে না?
শেন ফেইয়ের ইশারায় এক প্রজা সতর্কভাবে হাত বাড়াল, আর দেখা গেল তা ভেতরে প্রবেশ করতে পারে।
“চলো।” শেন ফেই নির্দেশ দিল।
যেহেতু পথ রোধ করেনি, এখানে থেমে থাকার কোনো কারণ নেই।
আর শেন ফেই যখন এক প্রজার পিছু নিয়ে, যেন সীমানা-প্রাচীরের মতো দেখাচ্ছিল সেই আলোকপর্দা পেরিয়ে গেল, তখন চোখের সামনে হঠাৎই দৃশ্য উন্মুক্ত হয়ে উঠল—ধূসর কুয়াশা মিলিয়ে গেছে।
হ্যাঁ, ওপরে ও পেছনে সর্বত্র ছিল নীলাভ আলোর আভা, কিন্তু ধূসর কুয়াশা নেই; চোখের সামনে দেখা গেল সবুজাভ-তাম্র রঙের ধাতব মেঝে, যার ওপর এমন সব অজানা নকশা খোদাই করা যে বোঝাই যায় না, কিন্তু এসবের বাইরে সত্যিকারের দৃষ্টি কেড়ে নেওয়ার মতো জিনিসটি ছিল একেবারে কেন্দ্রে থাকা সেই বিরাট সত্তা।

সম্ভবত একে আর ভেড়ামাথা মানব বলা ঠিক হবে না।
কারণ এই “মানব”-এর নিম্নাংশ পুরোপুরি ভেড়ার দেহে পরিণত হয়েছে, একেবারে পৃথিবীতে বহুকাল ধরে প্রচলিত অর্ধ-অশ্বমানবের মতো; তাছাড়া তার দেহ ছিল বিরাট, এমনকি হাতির চেয়েও বিশাল। ঊর্ধ্বাংশটি ছিল অদম্য পেশিবহুল, গায়ে যুদ্ধবর্ম, হাতে তিন-চার মিটার লম্বা এক বিশাল কুঠার! সেই সুউচ্চ পেশিগুলোর গায়ে আরও ছড়িয়ে ছিল লাভার মতো রক্তিম রেখা!
এ সময়, শেন ফেইয়ের সতর্কবার্তাও একইভাবে ক্রমে ঊর্ধ্বমুখী হয়ে উঠছিল।
চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছনোর মুহূর্তে, সামনে থাকা সেই অর্ধ-ভেড়ামানবটি চোখ মেলল।
“আমি... বেদি-রক্ষী!”
অত্যন্ত খটমটে সেই উচ্চারণ তার মুখ থেকে বেরোল, যেন কেউ শব্দে শব্দে চীনা উচ্চারণ শিখছে এমন এক বিদেশি; তার দেহের লাভার মতো রেখাগুলি ক্রমশ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠতে লাগল, এমনকি তার হাতে উঁচিয়ে ধরা বিশাল কুঠার পর্যন্ত সেই আলোয় স্নাত হল!
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” ভেইরলি উচ্চস্বরে আদেশ দিল।
আসলে তাকে বলতেও হতো না; অর্ধ-ভেড়ামানবটি চোখ খোলামাত্রই সব প্রজা নিজেদের অবস্থান নিয়ে, সারিবদ্ধ ভঙ্গি গড়ে ফেলেছিল।
শেন ফেই অবশ্য চোখ সরাল না সেই অর্ধ-ভেড়ামানবের দিক থেকে, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “বেদি-রক্ষী মানে কী?”
কোনো উত্তর এল না।
শুধু একই খটমটে কণ্ঠে আবারও বলা হল।
“আমি... বেদি-রক্ষী!”
তারপরই ধাতবের সঙ্গে কঠিন বস্তুর সংঘর্ষের বিকট শব্দ; নিজেকে বেদি-রক্ষী বলে দাবি করা সেই অর্ধ-ভেড়ামানবটি ঝাঁপিয়ে পড়ল!
তার আগে ভেসে এল প্রচণ্ড তাপপ্রবাহ!
সমগ্র ভেড়ামাথা দানবদলটি সম্ভবত আগুন-ধরনের অতিলৌকিক শক্তিই নিয়ন্ত্রণ করত।
প্রতিপক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ অসম্ভব দেখে শেন ফেই আর কোনো কথা বলল না। হাত তুলে নিতেই সামনে থেকে বিস্তৃত হয়ে বরফের স্তর ছড়িয়ে পড়ল, সরাসরি প্রতিপক্ষের দেহ ঢেকে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁঝালো সসসস শব্দ উঠতে লাগল। দূরপাল্লার আক্রমণক্ষমতা-সম্পন্ন প্রজারাও তখন একযোগে আক্রমণ শুরু করল।
এই জায়গাটি সত্যিই বেশ অদ্ভুত।
আরও তথ্যের অভাবের মধ্যে, শেন ফেই এই অর্ধ-ভেড়ামানবকে ছোট জগতে টেনে নিয়ে গিয়ে শেষ করতে চাইল না।
যাই হোক, তার অন্তর্নিহিত সতর্কতাবোধ বলছিল, এই অর্ধ-ভেড়ামানবের শক্তি সর্বাধিক পঞ্চম স্তরেরই সমান।
সতর্কবার্তা ততটা তীব্র নয়!
বিস্ফোরণ—!
বরফ পথ রুদ্ধ করল, বেগুনি বজ্র ক্রমাগত আছড়ে পড়ল, বজ্রদুর্গ, মৌলিক তীর, অগ্নিশিখা—সব প্রতিরক্ষামূলক টাওয়ার কিছুমাত্র কৃপণতা না করে নিক্ষেপ করতে লাগল!
পুরো আক্রমণশক্তি খুলে দেওয়া হল!
অল্প সময়ের মধ্যেই, এই অর্ধ-ভেড়ামানবটি শেন ফেইয়ের গঠিত সারির সামনে পৌঁছনোর আগেই ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল।
“অন্ধকারছায়া, এগিয়ে যাও!”

শেন ফেইয়ের নিচু আহ্বানের সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধকারছায়া অর্ধ-ভেড়ামানবের পাশে ঝিলিক মেরে হাজির হল; তারপর এমন সব ঝলকের মধ্য দিয়ে, যা খালি চোখে প্রায় দেখাই যায় না, তার শরীরে একের পর এক রক্তের গহ্বর তৈরি হতে লাগল, কালো, ক্ষয়কারী রেখাগুলি ক্রমে ভেতরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর বিশাল দেহটি ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
অর্ধ-ভেড়ামানবের আক্রমণ শুরু থেকে যুদ্ধ শেষ—সব মিলিয়ে আধা মিনিটও লাগল না।
সোজা কথায়, এটি ছিল মাত্র একটি পঞ্চম স্তরের দানব।
শেন ফেইও পঞ্চম স্তরেরই।
কিন্তু, তার পূর্বানুভূতজনিত সতর্কতা অনুযায়ী কিছু করার আগেই দেখল, কুয়াশার সূক্ষ্ম স্রোত, রক্তমাংস, আত্মা—সবকিছু তাম্র মেঝের ভেতরে মিশে যেতে লাগল।
তাম্রের ওপর খোদাই করা নকশাগুলি হালকা নীল আলোয় জ্বলজ্বল করতে শুরু করল।
শেন ফেই দ্রুত স্থানের দ্বার খুলে দিল; সে ভেতরে পা রেখেই দরজা দিয়ে মেঝেটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, সামান্য কিছু অসংগতিই দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে পশ্চাদপসরণের ডাক দেবে।
কিন্তু তখনই।
ব্যবস্থার সতর্কবার্তা অবিরাম বেজে উঠল।
প্রথমে পঞ্চম স্তরের শক্তিসম্পন্ন এককটিকে হত্যা করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন। পুরস্কার: রূপালি বাক্স × ১
এই বিশ্বে প্রথম পঞ্চম স্তরের শক্তিসম্পন্ন এককটিকে হত্যা করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন। পুরস্কার: সোনালি বাক্স × ১
এই অঞ্চলে প্রথম বেদি-রক্ষীকে হত্যা করে বেদির একটি অংশ সক্রিয় করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন। পুরস্কার: রূপালি বাক্স × ১
এই বিশ্বে প্রথম বেদি-রক্ষীকে হত্যা করে বেদির একটি অংশ সক্রিয় করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন। পুরস্কার: সোনালি বাক্স × ১
টীকা: বেদি সম্পূর্ণ সক্রিয়কারী প্রথম মিত্রনেতা বিপুল পুরস্কার লাভ করবেন।

দুটি সোনালি বাক্স!
শেন ফেই পর্যন্ত এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল।
মাত্র তিন-চার দিন কেটেছে বটে, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল যেন বহুদিন ধরে সে আর কোনো বাক্সই পায়নি। অবিরাম অগ্রসর হয়ে পঞ্চম স্তরের বস খুঁজে চলার কারণও তো ছিল সোনালি বাক্স। অথচ সে কি ভাবতে পেরেছিল, একসঙ্গে দুটো পাবে!
“বেদি-রক্ষীকে হত্যা করে বেদির একটি অংশ সক্রিয় হয়েছে।” শেন ফেই নিচের দিকে, হালকা আলো ছড়ানো তাম্র মেঝের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, “এমনই তো। ধূসর কুয়াশার একেবারে কেন্দ্রে রয়েছে এই所谓 বেদি; আর সম্পূর্ণ সক্রিয় করা মানে সম্ভবত এই সব বেদি-রক্ষীকে একে একে শেষ করা।”
এই বেদির কাজ কী, সক্রিয় হলে কী ঘটবে, তা সে জানে না।
তবে যেহেতু এটি ভূস্বামী-ব্যবস্থারই নির্ধারণ, তাই তার সামনে আর খুব বেশি বিকল্প নেই।
সে যদি নিজে সক্রিয় না-ও করে, অন্য অঞ্চলের ভূস্বামীরাও ঠিকই তা সক্রিয় করতে এগোবে।
বরং বলা যায়, “প্রথম সক্রিয়কারীর বিপুল পুরস্কার”—এটি তাকে অবশ্যই পেতে হবে।
বেদির একটি অংশ সক্রিয় করলেই সোনালি বাক্স মেলে; সম্পূর্ণ সক্রিয় করলে অন্তত হীরের বাক্সই পাওয়া উচিত!