অধ্যায় ১৩৮: কব্জা

“তাহলে তোমরাই নিজেদের মতো আনন্দ করো। আজ ছিংশুয়ে আর ছিংয়া—দুজনেই আর যাবে না। আমি ছিংশুয়ের জন্মদিনের ভোজের আয়োজন করছি।”

লু ফেই কাঁধ ঝাঁকাল। ওই কয়েকজন ছেলেমেয়েকে একটুও প্রশ্রয় দেওয়ার ইচ্ছে তার ছিল না।

সঙ্গে সঙ্গেই সে ইন তিয়ানছেংকে ফোন করে বাই ছিংশুয়ের জন্মদিন উপলক্ষে একটি ভোজসভাকক্ষ বুক করতে বলল।

লিন মিংমিং, উ দে প্রমুখের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল। তারা তো কখনো শোনেনি যে বাই ছিংশুয়ের—

“কথা পাকা!”

লং তিয়ানওয়েই বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। এমন নিম্নমানের মদের কাছে যদি সে হেরে যায়, তবে সত্যিই হাসির পাত্র হবে।

ইং সি একসময় যে বারটির মালিক ছিল, সেখানেও একটি কাউন্টার ছিল। তবে সেই কাউন্টার কখনোই পাথরের তৈরি ছিল না। কারণ মাঝে মাঝে সাজসজ্জার ধরন বদলাতে হয়, কিংবা কাউন্টার সরাতে হয়—সেই পরিস্থিতিতে স্থায়ী পাথরের কাউন্টার কখনোই সেরা পছন্দ নয়।

লিউ তিয়ানের পিঠের ডানা বরফের আস্তরণে ঢেকে পাক খেতে লাগল। পরক্ষণেই লিউ তিয়ানের দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই মুহূর্তে পাশে থাকা, নাইটের শিরস্ত্রাণ পরা এক দেবদূত-যোদ্ধা দলনেতার কাছে উড়ে এসে নির্দেশ গ্রহণের জন্য প্রস্তুত হলো।

সৌভাগ্যক্রমে উঠোনের বাইরে কয়েকটি পথবাতি জ্বলছিল। উজ্জ্বল আলোয় তখনও উঠোনের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“কোনো যোগাযোগ হয়নি। আমার সঙ্গে চালাকি কোরো না, নইলে তোমাকে আরেকটু আরাম দেওয়ার ব্যাপারে আমার আপত্তি নেই।”

ঝাং ভাই খুনিকে ভয় দেখিয়ে বলল। সে দেখতে চাইছিল, লোকটি সত্যি কথা বলছে কি না।

একটানা বজ্রধ্বনি হচ্ছিল, বাতাস ও বৃষ্টি ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল। অন্ধকার আরও ঘন হয়ে মাথার মুকুটের ওপর চেপে বসেছিল, যেন কোনো দানবের থাবা।

তাদের সঙ্গে একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষও ছিল। কিন্তু লোকটি ইউয়ান শিংয়ের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, যাতে বন্ধুত্বের লেশমাত্র নেই। এতে ইউয়ান শিং আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

দশ মিনিট পর সু জিমো ও তার সঙ্গীরা একটি ফাঁকা নির্মাণস্থলে এসে পৌঁছাল। প্রখর রৌদ্রের নিচে তারা দেখতে পেল, প্রায় দুই মিটার লম্বা এক বলিষ্ঠ পুরুষ দুই কাঁধে পাঁচটি করে ভারী সিমেন্টের বস্তা নিয়ে অসম্পূর্ণ ভবনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। সে প্রতি পদক্ষেপ ফেললেই ভেসে আসছিল ভারী, গুমগুমে শব্দ।

কিন্তু বৃদ্ধটি কেবল একটি বাহু বাড়িয়ে দিল। বাহুটি ছিল রোগা ও শুকনো, দেখলে মনে হতো তাতে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই। অথচ সেটিই হুলুর সর্বশক্তিতে নামিয়ে আনা কুঠারটি সম্পূর্ণ ঠেকিয়ে দিল। তারপর দুই আঙুলের হালকা চাপে সে হুলুকে ছুড়ে ফেলে দিল।

নিজের পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া সু জিমোকেও সে খেয়াল করেনি; কেবল লোকটিকে তার একটু পরিচিত বলে মনে হয়েছিল।

তাছাড়া প্রতি বারই তার ঠাকুমা কষ্ট পেয়ে কয়েক দিন ধরে বকবক করতেন। এমনকি তেলের পাত্রটিও লুকিয়ে রাখতেন—চাষের ব্যস্ত মৌসুম না এলে সেটি আর বাইরে বের করতেন না।

লু ছেন যত পড়ছিল, ততই বিভ্রান্ত হচ্ছিল। শেষদিকে সে কিছু সরকারি ভাষায় লেখা তথ্য দেখতে পেল—পরীক্ষাগারের ভেতর থাকা এক অদ্ভুত বস্তু নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, তাই ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে আরও কিছু পরিশোধন-সামগ্রী পাঠানোর অনুরোধ করা হয়েছে।

এই সময়টায় আন রুচিং তার সঙ্গে ছুটে বেড়াচ্ছিল—মো নানছানের মনে তার জন্য মমতা আরও গভীর হয়ে উঠল।

ইয়ান মিংশুয়ান হঠাৎ জোরে ব্রেক কষল। গাড়ি আচমকা থেমে গেল, আর আন ঝিছিং ও ইয়ান মিংঝৌয়ের দেহ প্রবলভাবে সামনের দিকে হেলে পড়ল।

লি জিহান হঠাৎ হস্তক্ষেপ করতে দেখে শিয়াও জিয়ান মুহূর্তেই তার দমনাত্মক চাপ সরিয়ে নিল। কিন্তু তবুও লি জিহান দু-পা পিছিয়ে গেল, তার মুখ লালচে হয়ে উঠল।

আর ধরো, ভাগ্যক্রমে ইয়ে চেংকে পরাজিত করলেও মো শানের আধ্যাত্মিক বিন্যাস কে ভেদ করতে পারবে? ইয়ে চেং আবার ফিরে এলে তখন কী হবে?

দলনেতা লোকটি হাত নেড়ে বাকিদের থামার ইঙ্গিত দিল। তারপর লু ইফেইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আর কিছু না বলে কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

হান ইয়ান শক্ত করে জিন শার হাত ধরে রইল। নিজের মতোই ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে আসা জিন শার দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল—সে যেন জিন শার মনে সাহস জোগাচ্ছিল।

যে মানুষটি প্রতিদিন শতবার মুখে ‘ক্ষুধা পেয়েছে, ক্ষুধা পেয়েছে’ বলে বেড়ায়, সে হঠাৎ চুপ করে গেল কেন?

“ছিল, কিন্তু এখন আর নেই!”

থাং ছেনের কণ্ঠ কিছুটা ভারী হয়ে উঠল। কথাটি তাকে বহু আগেই বিস্মৃত কিছু ঘটনার কথা মনে করিয়ে দিল।

কয়েক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে থাকার পর থাং ছেন দলীয় যোগাযোগ-চ্যানেলে চিৎকার করে উঠল। তার কণ্ঠে সামান্য উদ্বেগ মিশে ছিল।

সে প্রায় দেখতে পাচ্ছিল—এরলাং ও তার সঙ্গীরা জঙ্গলের ভেতর দিয়ে দ্রুত নিচে নেমে আসছে। তারাও কয়েকটি গুলি ছুড়ল।

কে জানত, চাও গোউ সংযম দেখাবে! আর তারা এত তাড়াহুড়ো করে পরিকল্পনা কার্যকর করতে গিয়ে চাও গোউয়ের পাতা ফাঁদে গিয়ে পড়বে। প্রকাশ্য বর্শা এড়ানো সহজ, গোপন তীর ঠেকানো কঠিন! যেহেতু তারা প্রকাশ্যেই পদক্ষেপ নিয়েছে, তাই চাও গোউয়ের আর চিন্তার কোনো কারণ ছিল না।