নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: পটভূমি

“বিংশুয়াং… ওয়ানশিয়ান প্রাসাদে বিরাট পরিবর্তন ঘটেছে। হুয়া অমর-প্রভু তাঁর পদ মেয়ের হাতে তুলে দিয়েছেন—হুয়া থিংইউন। সবাই হানদুর প্রধান কার্যালয়ে ফিরে গেছে। এখন আমি একজনকেও ডেকে পাচ্ছি না; এমনকি আমার বাবার সঙ্গে যোগাযোগ করাও সহজ নয়।”

ফোনের ওপাশ থেকে মু জিয়ের আতঙ্কিত, ব্যস্ত কণ্ঠ ভেসে এল।

ঝৌ বিংশুয়াং কষ্টে ছটফট করতে করতে উঠে বসল, “হুয়া শেনঝুয়ান তো ভালোই ছিল...”

“কি? তুমি কী বলছ? বেশি খেয়েছ নাকি জ্বর এসেছে?” লিন মিয়াওশিয়াং সামান্য মাথা তুলল, মুখভরা বিরক্তি।

কর্তাব্যক্তি কথা শেষ করে একটি ছিয়ানকুন থলি লিন ইউর হাতে দিলেন, তারপর ভদ্রভাবে সরে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

“মানুষের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত? তবে কি সেই তরুণ বজ্রচমক স্তরের?” দশম প্রবীণ নিজের মনের প্রশ্ন তুলে ধরলেন।

মার খেলেও শিয়ে ঝিছেং হাল ছাড়েনি; আজ সে যেভাবেই হোক এই ব্যাপারটার নিষ্পত্তি করে ছাড়বেই।

উ-রাজা ভীষণ বিস্মিত হলেন: লিন ইউলান তো স্পষ্টই নিজেকে তাঁর হাতে সমর্পণ করেছিল; তখন তো কেবল একটি স্বীকৃত পরিচয়ের জন্য অভিমান করে বলেছিল, সন্ন্যাসিনী হয়ে যাবে—তবে চোখের পলকেই মত বদলে গেল কী করে?

এমন ভঙ্গি দেখে লি থিয়েঝু অসন্তুষ্টই রইল, কিন্তু ইয়ে শিয়াওইং তাকে এক ঠেলা দিতেই সে শেষে সামান্য নত হয়ে সম্মানের সঙ্গে ওয়াং মায়ের দিকে অভিবাদন জানাল।

ইউন ছিংফেং কথাটা এমনিভাবে বললেও, বিষয়টা শেষ পর্যন্ত ছিল তাঁর এক কথার ব্যাপার। এ কথা লি ইশিয়ানও ভালো করেই জানত। বৌদ্ধ গূঢ়কলার কথা মনে হতেই উত্তেজনায় তার দেহ অনিয়ন্ত্রিতভাবে কেঁপে উঠল।

গু হানশির মনেও হাজারো ভাবনার ঢেউ উঠছিল, অথচ হৃদয়ের গভীরে আবার একরকম গোপন আনন্দও উঁকি দিচ্ছিল; এক অদ্ভুত অনুভূতি অশান্ত হয়ে নড়েচড়ে উঠছিল।

দুই পাশে অশ্বারোহী প্রহরীরা সম্রাটের রাজবহর রক্ষা করছিল। তার তুলনায় হাতিগুলো ঘোড়ার চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি বিশাল।

আর এ সময় শিয়ে ছেং নদীর বুকে ভাড়া করা শোভানৌকায় ভেসে বেড়াচ্ছিল। মাঝে মাঝে মাথা তুললেই সে তীরের ধারে সেই সুঠাম, সুললিত পিঠচ্ছবি দেখতে পাচ্ছিল। এই অবয়ব সে কোনোভাবেই ভুল করতে পারে না; শীতের মোটা পোশাকেও সে সেদিনের প্রধানমন্ত্রী মন্দিরে দেখা সেই সূক্ষ্ম, মনোহর গড়নটুকু চিনে নিতে পারছিল।

নিজের আর ইউ শিয়াওয়েইয়ের মধ্যেকার চুক্তির কথা মনে পড়তেই সে আর দেরি করার সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি ওপরতলায় উঠে গা-হাত-মুখ ধুয়ে কাপড় পাল্টাতে লাগল। মোবাইলটা হাতে নিতে গিয়েই চোখে পড়ল, গতরাতে ইউ শিয়াওয়েই তাকে একটি বার্তা পাঠিয়েছিল। খুলে দেখেই বুঝল, দেখা করার সময়টা দুপুরে, সুতরাং এত তাড়াহুড়োরও দরকার নেই।

এই দেবমন্দিরের ভেতর এমনিতেই অজস্র নিষেধ-বন্ধন ছিল, আর সেগুলো সবই ঝুয়ো ইউর নিয়ন্ত্রণে থাকতে পারত; তাই এরা গোলমাল বাধালেও ঝুয়ো ইউ মোটেই চিন্তিত ছিল না।

সে মোবাইল বের করে নিজের গলাটা দেখল। একসময় তুষারের মতো শুভ্র, সুন্দর সেই গলা এখন মোটা করে ব্যান্ডেজে জড়ানো—দেখতে যেন ভালুকের মতো ভারী আর বেখাপ্পা। না চাইলেও সে হাত বাড়িয়ে নিজের গলা ছুঁয়ে দেখল।

কিন্তু নিজের মনকে বোঝালেই কি আর যন্ত্রণা কমে? সময়ের সঙ্গেও তা মিলিয়ে গেল না। উল্টো আরও তীব্র হয়ে উঠল।

চোখের পাতা কয়েকবার ফেলল, প্রাণপণে নিজের আবেগ সামলে নিল। হুয়া ছিয়ানসুন আর সময় নষ্ট করল না; আলো নিভিয়ে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

তাদের একজন ছিল আগেকার আড্ডাখানার এক কর্মচারী। দেরিতে এই পেশায় ঢুকেছিল বলে আগের দমন অভিযানে পড়েনি। লোকটা বেশ সরল; মালিক যা বলত, তাই-ই করত। সবচেয়ে বড় কথা, হাত-পাও বেশ চটপটে—সত্যিই কোনো বিপদ হলে অন্তত নিজের জোরে পালাতে পারবে।

হে ছিং এমন একজন মানুষ, যে বোতলমুখো নির্বাক লোকটার চেয়েও বেশি গুমোট। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে চুপচাপ তাস ফেলেছে, আর কয়েক দফায় মোটা লোকটাকে এমনভাবে হারিয়েছে যে তার আর কিছুই অবশিষ্ট থাকেনি। প্রবাদে বলে, জুয়ার নেশায় মানুষের স্বভাব ধরা পড়ে। হে ছিং তাস খেলতে খুব কমই মনোযোগ হারায়, কিন্তু সে প্রায় আমাকেও আর মোটা লোকটাকেও পুরোপুরি বিধ্বস্ত করে দিয়েছিল। কারণ হিসাব কষায় সে অসম্ভব পাকা; প্রায় সব কটি তাসই যেন তার অনুমানের ভেতর ছিল।

ঝেং ছুশুয়ে খুব খুশি ছিল। সে নিজের জন্য নিখুঁত পরিকল্পনাও সাজিয়ে ফেলেছিল। যতক্ষণ না সে সফলভাবে গর্ভবতী হয়, ততক্ষণ পর্যন্ত ইয়িজিং উদ্যানের আমন্ত্রণ তার নাগালের মধ্যেই থাকবে।

বলতে গেলে, সে জানতই না—এর আগে ঝিবাও তাকে রক্ষা করতেই উল্টো তাকে শাস্তি দেওয়ার কথাও ভেবেছিল। এখন এ কথা শোনামাত্রই শাস্তি দেওয়ার সেই ভাবনাটা মুহূর্তে উবে গেল।

“তাই নাকি? বুঝেছি।” ত্সুকামোতো কাজুমি আবার দরজাটা টেনে বন্ধ করে দিল; দেখেই মনে হচ্ছিল, তার মেজাজ বেশ ভালো।

“কষ্ট একটু হলে মন্দ কী।” ওয়েই দাফাং বরং তৃপ্ত মুখেই বলল। গ্রামাঞ্চলে আজও ‘বেশি সন্তান, বেশি সৌভাগ্য’—এই বিশ্বাসটাই প্রচলিত। রাষ্ট্র পরিবার-নিয়ন্ত্রণ নীতি চালু করলেও, গোপনে সন্তান জন্ম দেওয়া—এমনকি ছেলেমেয়েদের নাম-নথি না থাকলেও সন্তান জন্ম দিতে থাকা—এমন মানুষের সংখ্যা মোটেই কম নয়।