অধ্যায় ১২৪: খুচরা সাম্রাজ্যের রাজা

পৃষ্ঠা (১/৩)

চিন দোং দং ইউয়ে-র দিকে তাকিয়ে, বিশেষ করে তার সেই আকর্ষণীয় দীর্ঘ পায়ের দিকে নজর পড়তেই তার মনে কুবাসনা জেগে উঠল। দং ইউয়েশিয়াংয়ের সামনেই সে দং ইউয়েকে ভোগ করতে চাইল।

জিয়াং বো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, ভয়ে টু শব্দটিও করার সাহস তার ছিল না।

দং ইউয়ে বাঁচার জন্য ছটফট করছিল, তার মনে গভীর হতাশা, কারণ চিন পরিবার তার কাছে এক বিশাল দানবীয় শক্তির মতো।

ঠিক যখন চিন দোং তার লক্ষ্যে সফল হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই—

ক্যাঁচ!

একটি গাড়ির ব্রেক কষার শব্দ শোনা গেল, আর একটি কালো গাড়ি...

শ্যাংকুয়ান ইয়ুনকেও কেউ বন্দি করে রেখেছিল। সে জানত সে চরম বিপদে আছে এবং তার সাথে জড়িয়ে আছে এক বড় গোপন রহস্য, তবুও সে বোকার ভান করে রইল।

দেং ইয়ু তার ক্লান্ত দেহ টেনে এগিয়ে গেল। লোকসংখ্যা গণনা করে তার মুখ কালো হয়ে গেল। তাদের আনা এক হাজার সৈন্যের মধ্যে অধিকাংশেরই মৃত্যু হয়েছে বা গুরুতর আহত হয়েছে, অবশিষ্ট আছে মাত্র দুই শ জনের মতো। শহরের শরণার্থীবৃন্দও অবশিষ্ট নেই বললেই চলে। ইয়ে ইয়া হালকা শ্বাস ফেলে তার বাঁকা তলোয়ারটি খাপের ভেতর ঢুকিয়ে নিল।

সাধারণত, যারা অষ্টম বজ্রপাত অতিক্রম করে, তাদের আয়ু হয় প্রায় পাঁচ হাজার বছর। পাঁচ হাজার বছর বয়সের মধ্যে যদি কেউ নবম বজ্রপাত অতিক্রম করতে না পারে, তবে তার স্বাভাবিক মৃত্যু ঘটে, অর্থাৎ জীবনের শেষ সময় ঘনিয়ে আসে।

“ঝাং ইয়ুনজে, তোমার এই খাবারটি কেমন লাগছে?” বাই হুইচিয়ান কথাটি বলে যেন নিজের জেদ বজায় রাখতেই আরও এক কাঠি খাবার ঝাং ইয়ুনজের বাটিতে তুলে দিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এটি সু মু-র মনে কৌতূহল জাগিয়ে তুলল। সে বুঝতে পারল না প্রাণীটি কী দিয়ে শ্বাস নিচ্ছে। সু মু-র কাছে আরও অদ্ভুত লাগল যে, প্রাণীটির মাথার দুই পাশে পাখার মতো দুটি শিং গজিয়েছে, যা বেশ রাজকীয় দেখায়।

শান্ত পরিবেশটি হঠাৎ একটি চিৎকারে উত্তাল হয়ে উঠল। সবার দৃষ্টি সামনের সেই হাতটির দিকে, যা নিলামের চিহ্ন ধরে দাঁড়িয়ে আছে।

চিং মেন-এর মানুষরা সবসময় কোরিয়ানদের ঘৃণা করে, যার প্রধান কারণ তারা মনে করে কোরিয়ানরা আমেরিকানদের তল্পিবাহক।

গুয়াই ই-র মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে আসছিল। ইয়ে কিংজুয়ে তাকে এমন অবস্থায় দেখে পাশে শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা লু উশেংয়ের জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল।

লং জিয়ানফেই শুধু হাসল। সে এখন ভাবছে কীভাবে তার পরিকল্পনাটিকে আরও নিখুঁত করা যায়। সে মানচিত্রের দিকে নির্দেশ করল।

মেই হানশিয়া তাকিয়ে দেখল, দূরে গাছের আড়ালে দশ-বারো কদম দূরে এক দলা ঘন সাদা কুয়াশা ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে। কুয়াশার আড়ালে কী আছে তা অস্পষ্ট।

যদিও তার মন খুব খারাপ ছিল, কিন্তু অন্তত এটি স্পষ্ট যে গত রাতে সে তার সাথে যে ভালো ব্যবহার করেছিল তা কেবল একটি নির্দিষ্ট উদ্দেশ্যের জন্যই ছিল, মো জিহানকে নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করার জন্য নয়।

লু কিংচেন গভীর সন্দেহে নিমজ্জিত। তাদের অনেক প্রশ্নের উত্তর অজানা, আর সে নিজেই বা কতটুকু জানে?

মুরং চে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। জং রেন ফু-র দরজায় দাঁড়িয়ে সে নিচের দিকে তাকাল, তার চোখে তখন হিমশীতল ঘৃণা।

পুরো ঘটনাটি ঘটল এক ধূপকাঠি জ্বালানোর সময়ের চেয়েও কম সময়ে। উপস্থিত মন্ত্রী থেকে সাধারণ মানুষ—সবাই দেখল একটি জাঁকজমকপূর্ণ অভিষেক অনুষ্ঠান কত দ্রুত এবং দায়সারাভাবে শেষ হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“মহারাজ, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই।” হেলিয়ান হেয়া তার মাথা হাত দিয়ে ঠেস দিয়ে নরম বালিশে অলসভাবে হেলান দিয়ে বসল। ঘোড়ার গাড়ির ঝাঁকুনিতে সে সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল। পাহাড় আর নদীর এই শান্ত পরিবেশে তার মনও কিছুটা প্রশান্তি খুঁজে পেল। আর এই শিথিল মুহূর্তে তার কিছু ভাবনা ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সে ভাবছিল, শহরটি খুব একটা বড় নয়, সে কি বাইরে গিয়ে চেন মুয়াং বা চেন মুয়াংয়ের বাবা চেন হুয়াশিংয়ের মুখোমুখি হয়েছিল?

“কী?” লি চেন মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু দেখল হুয়াং জিয়ে তার চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করছে, এক হাত দিয়ে মুখ চেপে সে কোনো কথা বলতে পারছে না।

যদিও তার খুব লজ্জা লাগছিল, কিন্তু মো জিহানের নিরাপত্তার কথা ভেবে ই উচেন সাহসে ভর করে প্রশ্নটি করলই।

যদিও সে মহান পবিত্র নেতার নাম জানত না, তবুও আজ রাতে তাকে সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে, এই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।

প্রায় চোখের পলকে, কয়েক ডজন প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল গড অপরাধী ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। কোনো কিছু বোঝার আগেই তারা ধুলোয় মিশে গেল, কেবল বাতাসে ছড়িয়ে রইল রক্তের হালকা কুয়াশা।

নিরাপত্তারক্ষীরা বিষয়টি খুব ভালো করেই জানে, তাই বলার কিছু নেই। ব্যবসায়িক দলের নিরাপত্তা রক্ষার জন্য অবিরাম টহল দেওয়া একান্ত প্রয়োজন, আর এটিই দলের এগিয়ে চলার মূল চাবিকাঠি। তা না হলে এক রাতেই তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে, কারণ প্রতিপক্ষ মোটেও দুর্বল নয়।

যাই বলা হোক না কেন, জনগণের রক্ত চোষার মতো অপরাধের অভিযোগ এখানে খাটে না। তাছাড়া, আমি যে প্রচুর অর্থ উপার্জন করেছি, তা অস্বীকার করছি না।