একাত্তরতম অধ্যায়: কোথায় কমতি

ক্ষমতালোভী নারী ব্যবস্থাপকের মুখে হতাশার ছায়া ফুটে উঠল। রেস্তোরাঁর মালিক যখন দুঃখ প্রকাশ করল, লু ফেই সামান্য এক চুমুক মদ খেলেন, অল্প কথায় সাড়া দিলেন। মালিক যথেষ্ট বিচক্ষণ ছিলেন, বললেন, "তাহলে আর বিরক্ত করব না, হান নগরপ্রধান, লু সাহেব ও চাং কুমারী, আপনারা খাবার উপভোগ করুন।" এরপর তিনি চিয়াং মেই-কে নিয়ে কক্ষ ছেড়ে চলে গেলেন। তারা বেরিয়ে যাওয়ার সময় দরজার সামনে এক সারিতে অনেকজন দাঁড়ানো ছিল। সবাই একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"উত্তেজিত হবেন না, একটু অপেক্ষা করুন, এখনই পাঠ করব!" লিয়ু শি তাও আবার তার জাদুচক্ষু খুলে নিলেন, জাদু-লিপিতে চোখ রাখলেন, ভেতরে অগণিত তথ্য, কিছুক্ষণ খুঁজতে হবে কাঙ্ক্ষিত খবরটি পেতে। "জনাব, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।" হঠাৎ দা গু-র পেছনে এক সৈন্য এসে উপস্থিত হল। এই অপ্রত্যাশিত আগমন দা গু-কে বিস্মিত করল, কারণ তার অতিমানবীয় ইন্দ্রিয়ের কারণে কেউ কখনো তার অজান্তে কাছে আসতে পারার কথা নয়। ভাবতে ভাবতে, লং ঝান থিয়েন রাজপ্রাসাদে গোপন বার্তা পাঠালেন, কয়েকটি নির্দেশনা দিলেন, তারপর দ্রুত মধ্যভূমির দিকে ছুটে গেলেন।

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই কং ইজুন ও কং থিয়ানবা-র দলটি রাজপ্রাসাদের মূল কক্ষে প্রবেশ করল। এইবার রাজকুমারী ইউ গুয়েইফেই আসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার পক্ষে সম্ভব হয়নি। "শেষমেশ কি একটু বিশ্রাম করা যাবে?" লিয়াও শি রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, সে নির্মম হলেও, হৃদয়হীন নয়।

"হায়! আবার কিভাবে রেণকি ধর্মমতে জড়িয়ে পড়লাম?" ইউয়ান সানিয়ে তার মাছের মতো মাথা বালিশে রেখে মেঝেতে শুয়ে পড়ল, যেন আর কখনো জাগতে চায় না। বেশি সময় যায়নি, শু শির নির্দেশে কয়েক ডজন মানুষ আস্তে আস্তে এই মহামহলের চারপাশে কাজ করতে লাগল। কিন ইয়ি-বাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, বুঝতে পারল কেন তারা এতদিন বাইরের জগতে দেখা যায়নি। তিনজনই নিরবে মোবাইল ফোন গুছিয়ে রাখল, পরস্পরের চোখে চোখ পড়ল, সবার মনে অশনি সংকেত বাজল।

ধর্মীয় সাধকদের মধ্যে যিনি প্রথম হবেন, তিনি আবার অন্য রাজাদেরও চ্যালেঞ্জ করতে পারবেন; চ্যালেঞ্জে জিতলে দ্বিতীয় সারিতে প্রবেশের সুযোগ মিলবে। দরজা খুলতেই ইয়ান পু-গুইর আতঙ্কিত চিৎকার কানে এল, যার মধ্যে স্নিগ্ধ অথচ ভয়াবহ সুর বাজছিল। নি ইয়ু দেখে খুশি হয়ে লি ইউয়ান-এর দিকে তাকাল, লি ছুইয়ুন ও চেং শিয়া-ও সন্তুষ্ট, নি ইউয়ান ছাও আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, এখন সে "তিন দীর্ঘশ্বাসের সাধক" নামে পরিচিত। শুরুতে সে আশা করেছিল লিন মো ইউয়ান তান-কে হারাতে পারবে, কিন্তু লু বুউর ওপর পুরোপুরি নির্ভর করতে সাহস করেনি।

এমনকি বলা যায়, অধিকাংশই সাধারণ মানের, কেউ কেউ তো ন্যূনতম মানদণ্ডও ছুঁতে পারে না। সে মাথা নিচু করে, সেই ব্যক্তির মুখের দিকে তাকাতে চায় না, কিন্তু মাথা নিচু করার ফলে চোখের জল অনিয়ন্ত্রিতভাবে গড়িয়ে পড়ে, তার শুভ্র গালে বয়ে যায়। বুদ্ধিমান ইয়ো সু শুধু নিজের জীবন তরবারি ডেকে আনে না, বরং গোপনে সংক্ষেপ বার্তা পাঠায় ফেং চেনের উদ্দেশ্যে—"ফেং শিয়াও এখানে, সে অশুভ সাধক।"

আরও স্পষ্টভাবে বুঝে যায়, এর সঙ্গে অশুভ মণির কিছুই করার নেই; তার সব কাজ, মিশন, পয়েন্ট কেবল এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্যই।

উত্তর নতুন গুদামের পাঁচ নম্বর বাড়িতে ফিরে লো শিউ লো শিয়াওয়ের জন্য জল দিলেন, দুই বোন উঠোনে বসে পারিবারিক গল্পে মশগুল। সু মো-র অনুরোধ আবার প্রত্যাখ্যান পেয়ে, সে আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না, সরাসরি তার ঠোঁটের ওপর নিজের ঠোঁট চেপে ধরল। গোলাপি গাল আর শুভ্র মুখখানি অপার সৌন্দর্যে দীপ্তিমান, কালো উজ্জ্বল চোখে রহস্যের ছায়া, সে যেন এক দীর্ঘ সিঁড়ি বেয়ে ধীরে ধীরে উঠছে। আর এখন, জাও লিয়ের দেখানো এই পাঁচটি মণিতে প্রতিটির জমাকৃত পুণ্য, কম হলেও পাঁচ লক্ষের কম নয়।

ফান ইউশিন লিন ছুয়ানের পাশে গিয়ে তার অন্য হাতটি শক্ত করে ধরল, তার শরীরের উজ্জ্বল অংশটি চেপে ধরল লিন ছুয়ানের গায়ে। ভুল নয়, শেন শিয়াওমেং-এর মনে, নানগং ইউক তার শত্রু, যে তার ছেলেকে কেড়ে নিয়েছে। গাও হোংফেই মাথা তুলতেই দেখতে পেল রাস্তার অপর পারে একটি গাড়ি, যার গায়ে বড় করে দেশের প্রতীক আঁকা আর পরীক্ষার শব্দ লেখা। এমনকি হুয়াং জিদেও ভাবেনি, এবার বড়লোকের বাড়িতে খাওয়ার অভিযান এত সহজ হবে। সে ভেবেছিল তিয়ানছং খানের অনুকরণে, সেনাবাহিনী নিয়ে কয়েকটি শহর দখল করবে, রসদ জোগাড় করবে, সঙ্গে সঙ্গে যারা এখনও প্রতিবাদ করছে, তাদের দমন করবে। কিন্তু বাস্তবতা ছিল আরও বিস্ময়কর।