নব্বইতম অধ্যায়: এই দুই পা আর চাই না

দেং মেংছি মূ জিয়ে আর তার বসার জায়গাটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে সারা দেহ শক্ত হয়ে গেল, আগের সেই ঘটনার কথা মনে পড়ে। গতবারও ঠিক ওই জায়গাতেই কেউ তাকে সিঁড়ি থেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল; তখন মাথা যেন শুন্য হয়ে গিয়েছিল, সে ভেবেছিল এবার বুঝি সত্যিই মরেই যাবে, আর ভয়ংকরভাবে মরবে—হয়তো পড়ে রক্তমাংসের জঞ্জালে পরিণত হবে। তাকে বাঁচিয়েছিল লু ফেই।

মূ জিয়ে পুরোনো জায়গায় দেখা করতে ডেকেছে—এটা মেনেই নেওয়া যায়নি, তার ওপর আবার সেই একই আসনে বসেছে!

মনে হচ্ছে, সে যেন একা…

“শর্ত যথেষ্ট থাকলে, নকশায় লেখা জিনিসটা আমি বানিয়ে দিতে পারবই!” চশমা-পরা লোকটি দৃঢ় স্বরে বলল।

হান ইউনজুন সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে হেসে উঠলেন, তারপর সেই একাকী প্রদীপটির দিকে তাকালেন। কিন্তু সেই লোকটি রাগও করল না, লজ্জিতও হল না; বরং ভদ্রভাবে তাঁর দিকে মাথা নাড়ল। তার পাশে থাকা উয়ুনঝু অবশ্য বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, আর হাত বাড়িয়ে তার জামার হাতা টেনে ইশারা করল, যেন সে একটু সংযত হয়।

তাহলে কি সেও বাই লিয়ানের কৌশলে জড়িয়ে পড়েছিল? বাই লিয়ানের বিপদ ঘটতেই সে হুঁশ ফিরে পেয়েছে, এখন কি সুযোগ খুঁজে তার সঙ্গে মিটমাট করতে চায়?

তখন হানশান গ্রামে নভেম্বর মাসে লোকমৃত্যুর যে ঘটনা, তারও আগে টানা পাঁচ বছর ধরে চলেছিল।

আর খাঁচার ভেতরের লোকজন তো আরও কাঁপছিল শীতে জমে, কারও কারও শরীর খাঁচার ভিতর কুঁকড়ে পড়ে ছিল—অনেকক্ষণ ধরে নড়াচড়া নেই; কে বেঁচে আছে আর কে শীতে মরেছে, তাও বোঝা যাচ্ছিল না।

উ দালাং আর কী-ই বা বলবে, শুধু তাদের আগে খেয়ে নিতে দিতে পারল। তাছাড়া চুইহুয়া তো তার কাছে “দুলাভাই” সম্বোধনটাও টেনে এনেছে। দুলাভাই যদি খুব কৃপণ হয়, কে জানে বোন হয়তো দিদির কানে কানে উল্টো সুর ফুঁকে দেবে।

তার মনে প্রাচীন কিয়াং পরিবারের ব্যাপারে এক নতুন উপলব্ধি জন্মাল। এমন এক দৈত্যাকার শক্তির কথা ভেবেই বোঝা যায়, কেন তারা এক বা একাধিক বৃহৎ নিরাপত্তা অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

“তোমরাও… স্বর্গচুম্বক দড়িতে ভাগ্য পরীক্ষা করতে যাচ্ছ?” তরুণ লোকটি ঝু ইউর দিকে তাকিয়ে অহংকারভরা স্বরে বলল।

কিন্তু এখন ভিখারিদের মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল তারা একেবারেই স্বচ্ছন্দ, একটুও কষ্টের ছাপ নেই।

ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছনোর পর, সত্যিকারের মূলশক্তি সাধন পর্যায়ের মূলশক্তির চেয়ে আরও নিবিড় হয়ে ওঠে; প্রতিটি স্তরের ফারাক তখন আর শুধু দ্বিগুণ শক্তির পার্থক্য নয়।

চিংলিয়ান অমর সম্রাটের মুখমণ্ডল ছিল কঠোর; তিনি নীলবস্ত্র পরা, যেন এই আকাশ-জমিনও নীল রঙে আচ্ছন্ন হয়ে গেছে।

চেংমো অমর নারী মনে মনে বিরক্ত হলেও, ইউচেনচেং-এর মুখ চেয়ে সে নীরব থাকাই বেছে নিল, আর এক পাশে গিয়ে বসে পড়ল।

একে লিন ফানের বুকে হেলান দেওয়া বলার চেয়ে বরং আটপেয়ে অক্টোপাসের মতো তার গায়ে জড়িয়ে পড়া বলা ভালো; দুই হাতে সে শক্ত করে লিন ফানের কোমর জড়িয়ে ধরেছিল। লিন ফান স্পষ্টই অনুভব করছিল, তার বুকে লেগে থাকা দেহের সুডৌল, উত্থান-পতনময় রেখা।

এভাবে দেখা গেল, হুয়াইশাং অঞ্চলের যুদ্ধ এতটাই সুন্দরভাবে এগোল যে, উল্টো ওয়াং দাওকে এক স্তর সুরক্ষাকবচের মধ্যে ঢেকে দিল; ফলে শেন ঝোউজি দীর্ঘ প্রস্তুতি সত্ত্বেও একেবারে পূর্ণ সাফল্য অর্জন করতে পারলেন না। তবে ওয়াং দাও যতই কৌশলে প্রতিক্রিয়া জানাক, তাতে কেবল পতনের গতি সামান্য থামল, পুরো পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো কিছু হল না।

পাঁচটি দেব-দানব উপখণ্ডের সুযোগ একত্রে মিশে হয়ে যেতে পারে একটি দেব-দানব আহ্বানের সুযোগে, অথবা একটি নির্দিষ্ট দেব-দানব আহ্বানের সুযোগে।

আগে ইউ তিয়াও আর ওয়েন জিয়াওয়ের মধ্যে বিশেষ কোনো সম্পর্ক ছিল না; কিন্তু রাজধানী-কুংকৌতে চারদিক থেকে মাল জমা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বাণিজ্য ক্রমে ফুলে-ফেঁপে উঠল, আর জিয়াংঝৌয়ের মতো দক্ষিণাঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্রেও ইউ তিয়াওকে প্রায়ই যেতে হতো, ফলে দুজনের মধ্যে ধীরে ধীরে কিছু যোগাযোগ গড়ে উঠল।

বাই হাইতাং চমকে উঠল, কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ল, বাধ্য হয়ে কষ্টে হাত তুলে ইয়াং শুয়ানের মুখে এক চপেটাঘাত করল।

কৃষক ক্লাবে নামধারীদের মধ্যে “দাতব্যশীল” ছাড়া আর কেবল লিন ইলং, এই “উদ্যানবিদ”-ই এমন একজন, যার জন্য অন্য সদস্যরা অপেক্ষা করতে রাজি।

ভাগ্যিস তাদের টাকাপয়সা আছে, তারা টাকার জোরে বলীয়ান। কিন্তু এটা তারা কখনও স্বীকার করতে চায় না; একটু ভদ্রভাবে বললে, একে তাদের ভিত বা ভিত্তি-সম্পদ বলা যায়।

কথাটা সত্যিই ঠিক। দেওয়ি দেবীর জন্মদিনে রানি তো অবশ্যই ছয় মহলের কর্ত্রীসুলভ ভঙ্গি দেখাবেন; অন্যেরা জাহির করে বেড়ালে তা তিনি কীভাবে মেনে নেবেন? তখন যদি ইয়াও চুতির কিছু হয়ে যায়, সম্রাট অবশ্যই মনে করবেন, রানি নিজের দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করতে পারেননি।

এখন শুধু হৌ কুই আর ইয়াং শু দু’জন বাকি। ইয়াং শুর সারা গা রক্তে ভেজা, আর মানুষ বলে চেনার উপায় নেই। তবু তার মাথা বেশ পরিষ্কার; নিশ্চয়ই কিছু অঘটন ঘটেছে—আর সেটা নিজের পক্ষে ভালোর দিকেই। যদিও সে কিছুই পুরো বোঝে না, তবু তার সাহস যেন আবার খানিকটা ফিরে এল।