একত্রিশতম অধ্যায়: আর বিনয় দেখাবেন না

সবাই陆飞-র সামনে মাথা নোয়ানোর দৃশ্য দেখে চেন মেং-এর মুখ যেন কালো হয়ে গেল, গোপনে এতটাই রাগে দাঁত ভেঙে ফেলার অবস্থা। লুও শিন যেভাবে陆飞-কে সম্মান জানাচ্ছে, তা যেন চেন মেং-এর গালে জোরে চড় মারার মতো; এমন অকর্মণ্য পুরুষ! তার মনে হঠাৎ আরেক পুরুষের মুখ ভেসে উঠল—看来,陆飞-কে দমাতে হলে অন্য কাউকে ভরসা করতে হবে।

এদিকে লং শিয়াওইউনও চুপিচুপি তার অনুসারীদের বার্তা পাঠাল, সে আগেই নির্দেশ দিয়েছিল যাতে তারা চেন মেং-কে খুশি করার জন্য সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং পরিবারকে শায়েস্তা করে।

...

চেন ইউকের হাতে বরফ-তলোয়ার, সে টানা আঘাত করছে ব্রোঞ্জের বিশাল পাত্রটিকে; প্রতিটি আঘাতে তার মনে হচ্ছে যেন দ্রুতগতির কোনো গাড়ি এসে তার শরীরে ধাক্কা মারছে। ফু শিংচেন আসলে কী ভাবছে, তা নিয়ে চিন্তা করার ফুরসত নেই; সে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এসে কম্পিউটারের সামনে বসে ইউএসবি-ড্রাইভটি ঢুকিয়ে দিল।

কয়েক দিনের দৌড়ঝাঁপে ক্লান্তি এসেছিল, লি শিলং নিজেও নিজের হোটেলে ফিরে গা এলিয়ে একপ্রস্থ মধুর দুপুরের ঘুম দিয়েছে।

যদি এই ঘটনা লি হুয়াইকে জানানো হয়, রাজদরবারে নিশ্চিতভাবেই বিশাল আলোড়ন উঠবে। সেইসব ক্ষমতাবানরা হয়তো সুযোগ নিয়ে একে অপরের ওপর দোষ চাপাবে আর বাইরের শক্তিগুলোও সতর্ক হয়ে আগেভাগে ব্যবস্থা নিতে পারে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ফু শিংচেন-এর সামনে তাকে বুক সোজা করে দাঁড়াতে হবে, তাকে তার ইচ্ছেমতো হৃদয়ে ছুরি চালানোর সুযোগ দেওয়া যায় না।

তবে আগের অভিনয়টি যেহেতু জমে গেছে, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না—সে সত্যিকারের অভিনয় করছে, না সত্যিই এমন।

অন্যদিকে তারা মানুষের মুখোশ পরে ছদ্মবেশ নিয়েছে, কেউই তাদের আসল পরিচয় ধরতে পারবে না।

“শেন নোং শতপ্রকার গাছ-গাছড়ার স্বাদ নিয়েছিলেন, পানির মিষ্টতা ও তিক্ততা অনুভব করেছিলেন, যাতে প্রজারা জানে কোনটি গ্রহণ করবে, কোনটি এড়াবে। সেই সময়ে, দিনে সত্তরটি বিষের মুখোমুখি হয়েছিলেন।”

তুয়ান জাং ছিল সবসময়ই কাঠপাতার প্রবীণ পরিষদের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য, নিয়ম অনুযায়ী তার উচিত ছিল দুই প্রধান হোকাগে উপদেষ্টার সঙ্গে ঐক্যবদ্ধ থেকে ত্সুনাদে-র রোষের মোকাবিলা করা।

তবু আর্জেন্টিনার দল ছদ্ম-প্রতিভার সাহায্যে রক্ষণে এমনভাবে অভিনয় করেছে, যে চীনের দলকে আগেভাগে খেলোয়াড় বদলাতে বাধ্য করেছে।

এসব নিয়ে ভাবতে চায় না, এখন ঝুয়ো ছুয়ান বুঝে গেছে—এম্পায়ার ঝৌ-র সাহায্য চাইলে তাকে কিছু চমক দিতে হবে। এ ধরনের চমকের ব্যাপারটা আগে ঝুয়ো ছুয়ান জানত না, কিন্তু যেদিন থেকে সে এম্পায়ার ইউ-র বিভক্ত ইচ্ছেশক্তিকে পরাস্ত করল, তখন থেকেই বুঝে গেছে—এম্পায়ার ইউ-কে পরাস্ত করতে পারলেই একটু অবদান রাখলেই ঝৌ-কে চমকে দেওয়া যায়।

জিন জিংচেং-এর “নাইট ফিফটিন্থ জেনারেশন” গাড়িটি কোরিয়ায় বেশ বিখ্যাত; মানুষ আসার আগেই শুধু গাড়ির উপস্থিতিতেই চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ে।

তিন মহাপিশাচ-রাজা যদি প্রাণপণে লড়ে কেবল চারপাশের আত্মার শক্তি বিঘ্নিত করত, তাহলে এতটা দুরবস্থায় পড়ত না; কিন্তু সমস্যা হলো, লিন ছুয়ান “গুপ্ত সাধক”-এর স্তর突破 করতে দশ দিন দশ রাত লেগেছিল। তারপর অতুলনীয় আত্মার প্রবাহ শুষে নিতে আরও দশ দিন দশ রাত কেটে গেছে।

একবার ভুল করলেই প্রবল শক্তির প্রবাহ মুহূর্তেই ভয়াবহ মারণ-উত্তেজনায় পরিণত হতে পারে... এটা ভেবে, এমনকি লাও আই-এর মতো দুর্ধর্ষ ব্যক্তিও গলা শুকিয়ে গিলে ফেলল, আর তার শান্ত দেখানো দেহটা ইতিমধ্যেই ঘামে ভিজে গেছে।

পানি চুপচাপ ছিল, এই সময় সবচেয়ে সহজ সমাধান—এনডি-কে ‘সহঅপরাধী’ বানিয়ে ফেলা। সে চামচটি এনডির দিকে বাড়িয়ে দিল।

এসময় হে ইউন পানশালায় জমায়েত সাহসীরা অধিকাংশই ছিল চু রাষ্ট্রের বংশধর—কেউ চু-র অভিজাত, কেউ চু-র বিখ্যাত বংশের উত্তরসূরি। শিয়াং লিয়াং ও শিয়াং ইউ—চু-র শিয়াং পরিবারের দুই চাচা-ভাতিজা, স্বভাবতই চু-র এই বীরদের মধ্যে সবচেয়ে অগ্রগণ্য।

মার্চ মাস, ম্যাকটাভিশ তখনো শীতকালীন পোশাক পরছে; গ্লাভস ছিল পুরো আঙুল ঢাকা চামড়ার, কব্জিতে স্টিলের বক্ল, ফলে ওটা একটু ভারী। এক ঝটকায় গালে লাগতেই “চপ” করে শোনা গেল, আর মা সি-র গাল ফুলে উঠল চোখের সামনে।

সে চাইলে কাউকে পাঠিয়ে ব্যাপারটা জানাতে পারত, তবু চিকিৎসকের পরামর্শ না মেনে নিজেই চলে এসেছে।

হাও থিয়ান নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে বিগত কয়েকদিন ধরে রানী লিয়ানের বদলে সামলানো কিছু দরখাস্ত এবং দুই জগতের যুদ্ধের স্থান ও অংশগ্রহণকারীদের তালিকা উল্টেপাল্টে দেখছিল, তার পরিষ্কার কপাল চিন্তায় সামান্য কুঁচকে আছে।

“যাও, খুঁজে বের করো এখানে আসলে কোথায় এসেছি!” হাও থিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, হাতে ঝকঝকে পাত্র আঁকড়ে ধরে।