অধ্যায় ১৩৩: ফন্দি আঁটা বন্ধ করো

দোং ইউশিয়াং ছিন দোংকে কাকুতি-মিনতি করতে করতে প্রায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন মহাবিপদ তার মাথার ওপর এসে পড়েছে।

“দ্বিতীয় কর্তা, আমি সাক্ষ্য দিতে পারি—সমস্ত ঘটনার মধ্যে সবচেয়ে খারাপ লোকটি লু ফেই। সেই-ই সবসময় আপনার সঙ্গে বিরোধ বাধাতে চাইছিল।”

পাশ থেকে জিয়াং বোও সুর মিলিয়ে বলল। এখন সে দৃঢ়ভাবে দোং ইউশিয়াংয়ের পক্ষ নিচ্ছে—ভবিষ্যতে দোং ইউয়ের পেছনে ঘোরার এটাই হবে তার মূলধন।

কোম্পানির সহকর্মীরা কথাগুলো শুনে লু ফেইয়ের দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল।

...

জিয়ান মোয়ের হৃদয় ইতিমধ্যেই ভারী হয়ে নিচের দিকে ডুবে যাচ্ছিল... তবু সে প্রাণপণে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল, এমনকি ঠোঁটের কোণে হাসিও ধরে রেখেছিল।

ইয়ে জিযু এখন জীবন্ত মৃতের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়। তার গর্ভাবস্থার কারণে পোড়া ক্ষতগুলোর চিকিৎসা করা যাচ্ছে না, এমনকি কিছু ওষুধও ব্যবহার করা নিষেধ।

লি ঝিয়াংরা কোথায় জানে, বাড়িতে লি হোংজুন গত কয়েক দিন ধরে কী ভীষণ কষ্ট পাচ্ছে! এই তিন দিনে তার খাওয়ায় রুচি নেই, ঘুমে শান্তি নেই; প্রতিদিন শুধু ভাবছে, তার এই ত্রিশ কোটি মূল্যের সম্পদ এভাবেই দিয়ে দিতে হলো। দুশ্চিন্তায় সে ঠিকমতো খেতেও পারছে না, ঘুমোতেও পারছে না।

ইয়াং হান বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস পেল না। পাওজিয়ান পর্বতের রক্ষাকর্তা ঐশ্বরিক শক্তির খ্যাতি সমগ্র ছাংফু জুড়ে ছড়িয়ে আছে—তা মোটেই অমূলক নয়। তার আত্মিক মঞ্চ কেঁপে উঠল, আর বিশাল তরবারির বৃক্ষটি উড়ে বেরিয়ে এসে শেষ পর্যন্ত এক বর্ণিল রত্নবৃক্ষে পরিণত হলো, যা সে হাতে ধারণ করল।

“মার্শাল, এবারের এই সুদূর অভিযান—আপনি কি একবারেই থাওইউয়ান টাউনের সমস্যার স্থায়ী সমাধান করতে চাইছেন?” মার্শাল মাইয়ের পেয়ালায় মদ ঢালতে ঢালতে জিয়াং সং জিজ্ঞেস করল।

এমন খরচ সাধারণ মানুষের পক্ষে বহন করা একেবারেই সম্ভব নয়... তাছাড়া জিয়ান মোয়ের নিজের টাকা-পয়সার বেশির ভাগই সু মোয়ের নিয়মিত চিকিৎসা, হাসপাতালে থাকা এবং চিকিৎসা-যন্ত্রপাতির খরচে চলে যায়।

“যদি সত্যিই সুদূর অতীত ভেদ করে ভবিষ্যতের এক ঝলক দেখা সম্ভব হয়, তবে তা হবে ভয়ংকর ব্যাপার।”

এই কথা ভেবে ইয়াং হানের সারা শরীরে শিহরণ জেগে উঠল। দেবপথের চূড়ায় প্রতিষ্ঠিত এমন শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব সত্যিই মানুষকে ভয়ে নত করে দেয়।

আর পেছনের ধাওয়াকারীরা ওয়াং সংয়ের কাজ সম্পন্ন করার জন্য, ওয়ান নগরের খাদ্যশস্য দখলের জন্য, প্রত্যেকেই অস্বাভাবিক রকম উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল।

লিউ বিয়াও ভ্রু তুলে বলল, “ইঝৌতে লোক বদলানোর পর বেশ বুদ্ধিমান হয়েছে দেখছি। কিন্তু দুই পরিবারের মধ্যে পুরোনো শত্রুতা আর নতুন বিরোধ—একবার কথা বললেই কি আর মিটে যায়?”

সে যেন কিছু একটা প্রত্যাশা করছিল; তার চোখে ফুটে উঠল লোভাতুর দৃষ্টি।

নেতা মেং কত বড় বড় মানুষই না দেখেছেন! অথচ বেইউ সম্রাটও তাকে এমন প্রবল, কাছে ঘেঁষতে না দেওয়া অনুভূতি দিতে পারেনি। ঝেনরং রাজপ্রাসাদ থেকে আসা মানুষ সত্যিই অসাধারণ।

“কিছু বলার নেই?” শিয়া নানজের সামান্য ক্রুদ্ধ কণ্ঠ তাকে বিহ্বলতা থেকে টেনে ফিরিয়ে আনল।

সারা রাত ধরে বৃষ্টির জলের সঙ্গে তার অশ্রুও গড়িয়ে পড়েছে। চাবুকের আঘাতে তার শরীরে যে ক্ষত হয়েছিল, সেগুলোতেও প্রদাহ দেখা দিয়েছে; অথচ সে কিছুই অনুভব করছিল না।

“আমি যন্ত্রটা বন্ধ করে দিয়েছিলাম, পরে আবার চুপিচুপি আগের জায়গায় রেখে দিয়েছি।” কথাটা বলতে গিয়ে গু শানশান অনিচ্ছাসত্ত্বেও হেসে ফেলল।

লি ছেংয়ে আর গান শিন হাঁপাতে হাঁপাতে মাঠের মধ্যে লুটিয়ে পড়ল। এই এক রাতে তারা নিজেরাও জানে না, শস্য চুরি করতে আসা কতজনকে তাড়িয়ে দিয়েছে।

“ওয়ান লিং ঠিকই বলেছে।” বৃদ্ধা মহিলাটি পাশে রাখা লালচে কাঠের হাতলওয়ালা চেয়ারে বসে পড়লেন। স্পষ্টতই, আজকের ঘটনার ভালোভাবে তদন্ত করার ইচ্ছা তার আছে।

কেবল মহাপ্রান্তরের প্রশিক্ষণক্ষেত্রটি ফেংলেই নগর থেকে অত্যন্ত দূরে। তাই লেই শেং সকাল থেকে দৌড়ে অবশেষে সন্ধ্যায় একটি উঁচু প্রাচীর দেখতে পেল।

সিন ছিং হঠাৎ আগের সেই অদ্ভুত চিন্তার জগৎ থেকে ফিরে এল। কর্কশ হর্নের শব্দ তখনও বেজে চলেছে।

জায়ের সঙ্গে ননদ ঘনিষ্ঠ কথা বলছিল। এমন সময় ভেতরের ঘর থেকে বড় গিন্নির হাহাকার করে কাঁদার শব্দ ভেসে এল। ওয়েন পরিবারের মহিলা ও তুয়ান ইউরান চমকে উঠে ভেতরে ছুটে গেল।

ভূতরাজকে মনে হচ্ছিল, সে যেন ভীষণ যন্ত্রণায় ছটফট করছে। কিন্তু বাস্তবে তার ঘাড় ছাড়া শরীরের বাকি অংশ ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল—ঠিক যেন আঠালো কোনো তরল। তখনই আমার মনে পড়ল, ভূতরাজ আসলে এক ভূত, এক ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা।

“তোমরা যদি চাও, সবাই যেন সেই ঘটনার কথা জেনে যায়, তবে পালিয়ে যাও।”

দুজনের কানে ফিসফিসে কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে তাদের সমস্ত উদ্যম নিঃশেষ হয়ে গেল। ভাগ্য মেনে নিয়ে তারা নির্জীব ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল এবং ধীর পায়ে দালিয়ানসি লিংলুর সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সবাই চা-পাতার ব্যবসা করে বটে, কিন্তু এখন একসঙ্গে জড়ো হলেও আলাদা হয়ে গেলে তারা আবার পরস্পরের শত্রু। তাই প্রত্যেকেই চায়, একই ব্যবসার অন্য প্রতিদ্বন্দ্বীরা ধ্বংস হোক। দু ছেংলিনদের এখন অতিমাত্রিক সংস্থা দরজার বাইরে ফিরিয়ে দিয়েছে—এতে বাকি লোকেরা মনে মনে বেশ আনন্দই পেল।