৯৭, রক্তরাঙা অঙ্গার

শূন্য খুব কমই নিজে থেকে কাউকে ডাকে।
কিন্তু যখনই ডাকে, তখনই ঘটে কোনো বিরাট ঘটনা।

লিন হুয়ান বিন্দুমাত্র দেরি না করে বৃহৎ ভোমরা-যানকে ধীরগতিতে চলতে নির্দেশ দিল, তারপর নিজের মানসিক স্রোত নামিয়ে নক্ষত্রাধিপতির শূন্য-ক্ষেত্রের মধ্যে ডুবে গেল।
“কী ঘটেছে?”
গবেষণাগারে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে সে চিন্তা-যোগে জিজ্ঞেস করল।

শূন্য সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না; বরং লিন হুয়ানের মনকে টেনে নিয়ে গেল গবেষণাগারের ভিতরে।
চেহারা বাইরে থেকে প্রায় আগের মতোই ছিল, কিন্তু উপাদান বিশ্লেষণ যন্ত্রের ওপরে ভেসে ছিল একখানি কালো-লাল মিশ্র ধাতুর টুকরো। চারপাশে বরফশীতল ধারালো বাতাসের মতো অনুভূতি ছড়াচ্ছিল সেটি, এমনকি পরিবেশের তাপমাত্রাও তাতে প্রভাবিত হচ্ছিল।

“এটা কী জিনিস? হঠাৎ আমাকে মনে-ডাকে ডেকে এনেছ শুধু এর জন্য?”
লিন হুয়ান ঢুকেই একনজরে ওই অদ্ভুত ধাতুর দিকে আকৃষ্ট হল, আর সাথে সাথে মনে পড়ল এই আকস্মিক আহ্বানের কারণ।

“হ্যাঁ।”
শূন্য নিশ্চিত করল এই অনুমানটিকে; সত্যিই এই অদ্ভুত ধাতু আবিষ্কারের পরই সে লিন হুয়ানকে ডেকেছে।

লিন হুয়ান বিস্মিত হলো, “একটি ধাতু কি তবে তোমাকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডাকার ক্ষমতা দিল? নাকি এর মধ্যেই কিছু বিরল গূঢ় গুণ আছে?”
প্রণীত নীতিমালা অনুযায়ী, কোনো সাধারণ ধাতুতে শূন্যকে নিজে থেকে আহ্বান করার ক্ষমতা থাকার কথা নয়। এই ঘটনাই প্রমাণ করে যে ধাতুটির গুণ কেবল ‘গুণ’ নয়—অস্বাভাবিকও বটে।

“হুম।”
শূন্য স্বীকার করে একটি তথ্য-ধারা প্রেরণ করল।

লিন হুয়ান সেই তথ্য গ্রহণ করল, ধীরে ধীরে আত্মস্থ করল।
তথ্যটি সম্পূর্ণ বিশ্লেষণ শেষে সে মোটামুটি বুঝে গেল বিষয়টা কী।

ধাতুটি নিঃসন্দেহে আক্ষরিক অর্থেই বিস্ময়কর: এটি আত্মা-ক্ষেত্র নক্ষত্র থেকে ড্রিল করে আনা, প্রথমে এটিকে বিশেষ কিছু ভাবা হয়নি।
কিন্তু যখন অন্য সব ধাতুর মতোই এটি অগ্নিবীজ পরিশোধনে বসানো হলো, দেখা গেল যতই তাপ বাড়ানো হোক, কোনোভাবেই গলছে না।
পরিশোধন-অগ্নি এমন উচ্চতায় পৌঁছে গিয়েছিল যে শূন্যের কাছাকাছি সত্ত্বার জন্যও অসহনীয়—তবু ধাতুটি অনড় পাহাড়ের মতো, গলবার কোনও লক্ষণ নেই।
চরমভাবে নাড়াচাড়া করে বাইরে আনলেও একই হিমশীতল স্পর্শ, যেন সমস্ত প্রাত্যহিক ধাতব স্বভাব উল্টো করে দিয়েছে।

এমন বিসদৃশ অবস্থার জন্য শূন্য আর নিশ্চুপ থাকতে পারল না; সরাসরি এই ধাতু নিয়ে বিশ্লেষণে মন দিল।
সেই বিশ্লেষণেই জানা গেল আরও বিস্ময়।

এটি শুধু অতিউচ্চ তাপই সহ্য করে না, চরম শৈত্যও সহ্য করে—উষ্ণতা-শৈত্যের কোনও পরিবর্তনেই এর গঠন বদলায় না।
তারপরেও এর কঠিনতা, দুই মেরুর মতোই, ভয়ংকর।

শুধু তাই নয়—একটি শক্তি-ক্যানন অবিরাম বোমাবর্ষণ করলেও তাতে কোনো পরিবর্তন নেই, একদম অক্ষত।

শেষে শূন্য গবেষকের মতোই আচরণ করে বর্তমান সর্বশক্তিশালী অস্ত্রটি ব্যবহার করল: উন্নত মাতৃ-নীড় ভেদে এক আঘাতে নিশ্চিহ্ন করতে পারে এমন ক্ষুদ্র কক্ষপথীয় কামান। উদ্দেশ্য ছিল ধ্বংস-সহনশীলতা পরীক্ষা।

এবার প্রথমবার ধাতুটি যেন অনমনীয় প্রতিরোধের সীমা ছাড়িয়ে কিছুটা নরমভাবে বদলাল—চূড়ান্ত বিকৃতি দেখা গেল, কিন্তু গলল না, বিদীর্ণও হলো না।

“এই লোহার দলাটা সত্যিই কি ক্ষুদ্র কক্ষপথীয় কামানের আঘাত সহ্য করতে পারে?”
শুধু তথ্যটুকু জানিয়ে যে আনন্দ, তাতে লিন হুয়ানের উচ্ছ্বাস সীমিতই ছিল।

এই জগতে বহু অতিপ্রাকৃত পরিমণ্ডল আছে; সাধারণ ধাতুর তুলনা দিয়ে কিছু নির্ণয় করা যায় না।
ধরো, সাধনা-সভ্যতার গেং-ধাতু—তার কঠিনতা অকল্পনীয়।
তদুপরি আরও বহু শীর্ষ অতিপ্রাকৃত ধাতু আছে, যাদের দৃঢ়তাও চরম।
কিন্তু যতই শক্ত হোক, যখন চরম তাপ ও চরম ভেদশক্তি একসাথে আসে, পুরোপুরি রক্ষা সম্ভব নয়।

লিন হুয়ান নিজে পরীক্ষা না করলেও উচ্চপর্যায়ের মাতৃ-নীড় প্রতিরক্ষা-তথ্য থেকে হিশেব করে শূন্যর ডেটা-রূপান্তর করেছিল। এমন হিসাব বলে—সাধনা-সভ্যতার গেং-ধাতুও ক্ষুদ্র কক্ষপথীয় কামানের নিচে এভাবে সামান্য বিকৃতির বাইরে যেতে পারবে না।
এই রূপান্তর ছিল শূন্য নামক অতিসংবেদনশীল মহা-গণনাকারীর কাজ; লিন হুয়ানের মতো কেবল “যোগ্যতা-সীমার” একক মানুষ এভাবে হিসেব করতে পারে না।
তবু নির্ভুলতা ছিল প্রায় নিখুঁত।

অর্থাৎ, এই সুবিধামতো উত্তোলিত বিশেষ ধাতু শীর্ষ অতিপ্রাকৃত ধাতুকেও ছাড়িয়ে কঠিনতা দেখাতে পারে। এ এক বিপজ্জনক সম্ভাবনা।

লিন হুয়ান প্রথমে বিশ্বাসই করতে পারছিল না। আত্মা-ক্ষেত্র নক্ষত্র সভ্যতার স্তর খুব নিচুও নয়, কিন্তু উচ্চতরও নয়—
এটাকে সাধনা-সভ্যতার সঙ্গে তুলনা করার প্রশ্নই নেই;
এর পরের স্তরের দৌ-পো সভ্যতারও আলাদা উচ্চতা।
এমন এক মধ্যম সভ্যতার নক্ষত্রগ্রহে এত উন্নত অতিপ্রাকৃত ধাতু জন্মাবে?
মধ্যম মানের অতিপ্রাকৃত ধাতুই বা বেশি হলে অনেক।
এ যুক্তি ছিল অমোঘ।

তবু শূন্য তাকে প্রতারণা করবে না। যখন তথ্য প্রেরণ করে দিল, অর্থ এই—অবস্থা ঠিক এইরকমই।

লিন হুয়ানের বিস্ময়কে গুরুত্ব না দিয়ে শূন্য তৎক্ষণাৎ এক নির্মম সিদ্ধান্ত নিল: যন্ত্রের ধাতুটি বাইরে নিয়ে গিয়ে ক্ষুদ্র কক্ষপথীয় কামান দিয়ে সরাসরি প্রহার।
পরিচিত ধ্বংসালোক আবার জ্বলে উঠল, মায়া-আলো নয়—বরং সরাসরি প্রলয়শক্তির উজ্জ্বল ধারা।
শূন্য অপচয় করতে চাইল না, তাই কোণ সামান্য বেঁকিয়ে দিল, যাতে ধ্বংসস্তম্ভে আঘাত পেয়ে ধাতুটি মহাশূন্যে ছিটকে না যায়, বরং গ্রহের ভিতরে বিধ্বস্ত হয়।
এইভাবে এটি ভেসে যাওয়া থেকে রক্ষা পেল, কিন্তু দ্বিতীয় ভয়ঙ্কর আঘাতও নিল।

তবু দ্বিতীয় প্রহারেও যা প্রত্যাশিত ছিল—চূর্ণবিচূর্ণ বা শূন্যে বিলীন—তা হলো না।
বিকৃতি ছিল প্রবল, পৃষ্ঠে অসম্ভব উত্তাপও রয়ে গেল, কিন্তু ফল একই: কামান-ধ্বংসের পরও ধাতুটি অখণ্ড রইল।
শূন্য যা বলেছিল ঠিক তাই—এটি ধ্বংস হয়নি।

এই দৃশ্য দেখে লিন হুয়ান স্তব্ধ। এতটাই অবাক যে এক মুহূর্তে কথাই জুটল না।

“এটা তো অবিশ্বাস্য!”

শূন্য শান্তভাবে ব্যাখ্যা শুরু করল:
“উপাদান-যন্ত্রে বিশ্লেষণে দেখা গেছে, এটি মূলত নকুল-অন্ধকার লোহা ও রক্ত-অভিশাপ শিলার সংযুক্ত রূপ। দুটোই মৃতাত্মা সভ্যতার উৎপন্ন। অসংখ্য বছর অন্ধকার-শক্তির ক্ষয়প্রভাবে পরিণত হয়ে এ রূপে এসেছে। তাই এটি মধ্যম অতিপ্রাকৃত উপাদান, বিশেষ বিরলও নয়—এ রকম বহু সভ্যতায় তৈরি হয়। এটিকে এই স্তরে এনে যে গুণগত ভিন্নতায় পৌঁছাতে পেরেছে, তার কারণ আরও একটি অজ্ঞাত উপাদানের মিশ্রণ।”

“অজ্ঞাত উপাদান?”
লিন হুয়ান জিজ্ঞেস করল; সত্যিই এই অনিয়মের মূল নিশ্চয় সেখানে।

“হ্যাঁ।”
শূন্য ঠান্ডা স্বরে জানাল, “এটি মহা-তথ্যভাণ্ডারে নথিভুক্ত নেই। অথচ এ-ই তার অস্তিত্বের প্রমাণ—এই অজানা উপাদানের জন্যই দুই ধরনের মধ্যম অতিপ্রাকৃত উপাদান মিলেমিশে এমন আগে-না-দেখা ধাতু সৃষ্টি করেছে।”

মহা-তথ্যভাণ্ডার মানে শূন্য যে বাইরে সংযুক্ত করে সমগ্র জগতের ধাতুবিষয়ক তথ্য ডাউনলোড করেছে—এক অর্থে জগতের ধাতু-জ্ঞানই সেখানে।
সেখানে এ উপাদান অনুপস্থিত মানে, এর বিরলতা প্রায় অকল্পনীয়—কিংবা পূর্বে কখনও ছিলই না।

উত্তেজিত গ্রহ-খননে প্রথম সফলতার পরই যদি এমন কিছু উঠে আসে, তবে একে কেউ চাইলে জুয়ায় দিলেও রাজা হতে পারত।

লিন হুয়ান হাসল, “হাহ! আমি-ই তো!”
এ রকম অতিপ্রাকৃত জগতে সবকিছুই সবসময় সাধারণ যুক্তিতে ধরা পড়ে না।
যা জুটে গেছে, সেটাই কাজে লাগাও—এটুকুই নীতি।
বাকি সব প্রশ্নের দরকার কী?
যতটা দরকার ততটাই।

সে চেয়েছিল “সহস্রসংযোগ-জয়ের অপারাজেয় যুদ্ধদেব” উপাধি পেতে; এর জন্য প্রবল অতিপ্রাকৃত উপাদান দিয়ে বিশেষ যোদ্ধা গড়ার সুযোগই দরকার ছিল।
এখন কেন হঠাৎ কৌতূহলে রাত জাগা?
শুধু মাথা ঘামিয়ে শেকড় খুঁড়ে শেষে নিজেকেই জ্বালাও কেন?

“শূন্য, এই ধাতু অনেক আছে তো?”
উচ্ছ্বসিত হাসির পর প্রশ্ন ছুড়ে দিল লিন হুয়ান। এত শক্তিশালী জিনিসে যত বেশি পাওয়া যায় ততই ভালো।

শূন্য জবাব দিল, “অল্প। এই ধাতুটি আবিষ্কার হওয়ার পর থেকে কেবল একটি অঞ্চলেই এ ধরনের চিহ্ন পেয়েছি; পরে আর কোথাও দেখা যায়নি।”

তারপরই মানসিক টানে লিন হুয়ানকে নিয়ে গেল অগ্নিবীজ পরিশোধন-প্রক্রিয়া যেখানে চলে।
সেখানে নানা প্রক্রিয়াজাত ধাতুর স্তূপ, কিন্তু তার নজর সোজা গিয়ে পড়ল কোণে।
সেই কোণেই ছিল এই বিশেষ ধাতুর ভাণ্ডার—চোখে পড়ার মতো নয়, আসলে খুব সামান্যই।
সাধারণ ধাতুর ঘনত্বে হিসেব করলে মোটে এক-দুই টন।
এ পরিমাণে হলে সাধারণ পরিসরে একটি মানব-প্রমাণিত অগ্নিবীজের বাহ্যিক কাঠামোও হয়তো বানানো যেত।

“কম বটে,” লিন হুয়ান মন্তব্য করল, “তবু একটি বিশেষ যোদ্ধা তৈরির জন্য যথেষ্ট।”
সে লোভী মানুষ নয়; এমন অতিপ্রাকৃত ধাতুতে এক-দুই টন পেলেই সম্পদ—এক-দুই কিলো হলেই রাজকীয় লাভ। প্রায় যেন অকারণে পাওয়া।

এই মনোভাব নিয়ে সে কয়েকটি মন্তব্যের পর কাজে নেমে গেল।
মুহূর্তেই এই দুর্মূল্য ধাতুকে কাজে লাগিয়ে ভিতর-বাইরে নিখুঁত বিশেষ যোদ্ধা নির্মাণের পরিকল্পনা শুরু করল।

একটি নির্দেশে শুরু হলো প্রক্রিয়া।
অগ্নিবীজের অলৌকিকতা আবার প্রকাশ পেল।
এর নিজের সরাসরি আক্রমণশক্তি তীব্র নয়, জীবিত সত্তার জন্যও প্রায় নিরীহ; কিন্তু ধাতু-সহভবনে এর তুলনা নেই।
পরিত্যক্ত আবর্জনা-ধাতু হোক, জটিল মিশ্র ধাতু হোক, এমনকি বিজ্ঞানে এখনো ব্যাখ্যাতীত অতিপ্রাকৃত ধাতু—সবকিছুই সহজে আত্মস্থ করে এটি সেগুলো থেকে গঠন করে মহাজাগতিক বিস্ময়—অগ্নিবীজ-জীব।

লিন হুয়ানের হাতে এতদিন সবকিছুই সফল ছিল; কোনো বাধা আসেনি।
কিন্তু আজ প্রথমবার বাধা দেখা দিল।

অদ্ভুত ধাতুর ওপর জ্বলে উঠল সেই অগ্নিবীজের জাল, সবসময়ের মতোই তাদের আবৃত করতে লাগল—
কিন্তু প্রত্যাশিত সমবিকাশ ঘটল না।
বরং সেই আচ্ছাদিত অগ্নিবীজ ধীরে ধীরে যেন ধাতুই টেনে নিচ্ছে।

“এ কেমন অবস্থা?” লিন হুয়ান মনের সবটুকু শক্তি একাগ্র করল।
অগ্নিবীজের বিরুদ্ধে বাধা—না বাস্তব ক্ষেত্রে, না আধুনিক কালের তার পরিচিত তথ্যভাণ্ডারে—এমন কোনো নজির নেই।

শূন্যও এ পরিবর্তনে সজাগ হলো; অতিগণনায় তার হিসাবযন্ত্র উন্মত্তের মতো ঘুরতে শুরু করল।
শেষ পর্যন্ত এক বিশেষ পদ্ধতিতে আবার নতুন একটি অগ্নিবীজ বিচ্ছিন্ন হলো এবং আবার সেই গ্রাসকারী বিশেষ ধাতুকে আবৃত করতে এগোল।
ধাতুটি আবারও হিংস্রভাবে গিলে নিল সেটিকে।
কিন্তু গিলেই শেষ করতে না-পারল—শূন্য সঙ্গে সঙ্গে নতুন আরেক অগ্নিবীজ পৃথক করে দিল।

এক। দুই। তিন। চার।
যতই ধাতু অতিরিক্ত অগ্নিবীজ শোষণ করে, শূন্য সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি নতুন অগ্নিবীজ বার করে আবার ঢেকে দেয়।
প্রথমে খুব দ্রুতই ধাতু তার ওপরে থাকা একটি অগ্নিবীজকে টেনে নিল, কিন্তু বারবার সংযোজনের পর শোষণের গতি কমতে শুরু করল।
শেষে কখন যে কোনো এক সীমানা ছোঁয়া হলো—কে জানে—সে গতি থমকে দাঁড়াল।
যে অগ্নিবীজ আর শোষিত হলো না, তারা পুরোপুরি ধাতুটিকে ঢেকে ভিতরের দিকে ধীরে ধীরে প্রবেশ করতে লাগল, যেমন অন্যান্য অগ্নিবীজ করে থাকে।

সংখ্যার চাপে, অসংখ্য বিচ্ছিন্ন অগ্নিবীজ-শরীর শোষণ শেষে, ধাতুটি অবশেষে সত্যিকারের অগ্নিবীজ-সহভবে ঢুকে পড়ল এবং শুরু হলো জাল-বুননের প্রসারণ স্তর।

তবু এই ধাপ ছিল অত্যন্ত ধীর; সাধারণ অগ্নিবীজ-জীবের তুলনায় অনেক বেশি সময় নিচ্ছে।
লিন হুয়ান তাতে বিচলিত হল না। নক্ষত্রাধিপতির কাছে সঠিক সহভবই মুখ্য; সময় কেবল একটি মানমাত্র।

এ কথায় অতিরঞ্জন নেই: গ্রহীয় সময়প্রবাহ যখন ত্বরিত করা হয়, তখন একশো বছরও মূলস্রোতের কাছে ক্ষণিকের বেশি নয়।
বাস্তবেও তাই—লিন হুয়ান যখন মূল-শক্তি দহনে সেই অঞ্চলে প্রভাব ফেলল, সময়স্রোত পাগলের মতো বাড়তে শুরু করল।
দ্বিগুণ, তারপর দশগুণ, শতগুণ, হাজারগুণ, লক্ষগুণ, কোটি গুণ—
সে মুহূর্তে সময় যেন বালির মতো ঝরে গেল, দিনরাত্রির দীর্ঘ নিঃসঙ্গতা উবে গেল।

এ অবস্থায় ধীর সহভব আর কিসের বিলম্ব?
ধাতুটি গলতে শুরু করল, মহাজাগতিক বিস্ময় বলে পরিচিত অগ্নিবীজ পুরোপুরি একে আত্মস্থ করল এবং লিন হুয়ানের নির্দেশিত নকশায় প্রসারিত হতে শুরু করল।

এই সমগ্র প্রক্রিয়ায় লিন হুয়ান নিজেও প্রভাব প্রেরণ করল।
প্রয়োজনীয় মায়া-ধাতু ছাড়াও, সে যোদ্ধার সম্ভাব্য চূড়ান্ত রূপ সম্পর্কে বিপুল নির্দেশ সঞ্চার করল।
“ভবিষ্যৎ যোদ্ধা”, “শেষকর্তা”, “পরমঘাতক সম্রাট”—এমন সব চিন্তা সে একনাগাড়ে ঢুকিয়ে দিল।
এই বিশেষ যোদ্ধার জন্য সে সর্বাঙ্গীন অস্ত্র নয়; অবিশ্বাস্য হত্যাশক্তি চায়—কারণ “সহস্রসংযোগ-জয়ের অপারাজেয় যুদ্ধদেব” উপাধি জিততে হলে প্রয়োজন সত্যিকারের বিনাশী অস্ত্রই।

এই চরম প্রবাহে, এই অজানা ধাতব গঠনের অগ্নিবীজ-জীব ধীরেই হোক, গঠন সম্পন্ন করল।
তার চোখের মণির গভীরে শীতল অগ্নিবীজ জ্বলে উঠল, তারপর পুরো অঞ্চল আলোতে ভরে উঠল।

সে বিস্ফোরণময় কোনও দৃশ্য নয়, রূপান্তরিত যন্ত্রদানবের মতো উচ্চ ত্রিমাত্রিক বিকৃতি নয়, যান্ত্রিক পিপীলিকার মতো ভয়াল কোনো রূপও নয়।
তবু সে নীরবে দাঁড়িয়ে, চারপাশের তাপ-সমীকরণ বদলে, কালো-লাল শরীর দিয়ে এক প্রবল দৃষ্টিগত অভিঘাত সৃষ্টি করল—
বরফশীতল।
নির্দয়।

সময়ের সাথে সাথে লিন হুয়ানেরই চোখে দেখা গেল অগ্নিবীজের রঙ বদলাচ্ছে—সাধারণ গাঢ় নীল থেকে ক্রমে ভয়ংকর রক্তিম লাল, যেন সদ্য রক্তে ভেজা।

“এত তীক্ষ্ণ?”

সে নক্ষত্রাধিপতির ইন্দ্রিয়-বীক্ষণে সত্তাটিকে প্রায় প্রতিটি স্তর পর্যন্ত জানত।
তবু এই রঙান্তরের নীতিটি সঙ্গে সঙ্গে ধরতে পারল না।
হঠাৎ পরিবর্তনের আগে কোনও ইঙ্গিত ছিল না—একটাই উপসংহার: অজানা উপাদানের প্রভাবে এটিকে এমন অবস্থায় টেনে আনা হয়েছে।
শূন্যও নির্দিষ্ট উত্তর দিল না।

অদ্ভুত এই বস্তুটি যখন প্রথমবার অগ্নিবীজ শোষণ করতে শুরু করল, তখন থেকেই প্রচলিত পদ্ধতিতে এর অবস্থা যাচাই করা অসম্ভব হয়ে পড়ে।
শূন্যের নিজস্ব সত্তারও কিছুটা অনুরূপ; সে দেখে বুঝতে পারে আকার বদলেছে, কিন্তু কেন—তার পুরো কারণ ধরা যায় না।
লিন হুয়ানের এই প্রশ্নে এই প্রথম বাধা টের পেয়ে সে জোর করে ভাবল না।

“কালো বিড়াল, সাদা বিড়াল—ইঁদুর ধরতে পারলে সেটাই ভালো বিড়াল।
যে পারে না সে-ই খারাপ।”

শূন্য-যোদ্ধা নীতির প্রতি তার বিশ্বাস এই কথায়ই।

“তোমরা কয়েকজন এসো, ওর সঙ্গে লড়ো—দেখি তোমাদের ক্ষমতা,” লিন হুয়ান নির্দেশ দিল।
সে কেবল চিন্তাশীল নয়, সম্পূর্ণ কার্যনিষ্ঠ মানুষ।
অদ্ভুত এই অগ্নিবীজ যখন সম্পূর্ণ রূপ পেল, তখনই আসল শক্তি যাচাইয়ের পালা—বাইরে থেকে শক্তিশালী মনে হলেও ভিতরে ফাঁপা কি না, তা দেখে নেওয়া দরকার।

বেছে নেওয়া হলো কয়েকটি নতুন ধাতু-গঠিত যান্ত্রিক যুদ্ধ-পতঙ্গ, যারা পরিত্যক্ত ধাতু থেকে গঠিত পুরোনোগুলোর চেয়ে শক্তিশালী। পরীক্ষা-নিরীক্ষার জন্য যথেষ্ট প্রতিদ্বন্দ্বী।

“শিস্!”
যান্ত্রিক যুদ্ধ-পতঙ্গগুলো হিংস্র গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের শরীরে বসানো শক্তি-অস্ত্র উন্মত্ত বৃষ্টির মতো গর্জে উঠল।
অদ্ভুত অগ্নিবীজ-যোদ্ধা প্রথমে স্থির, প্রায় নির্বিকার ছিল। কিন্তু অস্ত্র যখন তার কাছে এল, সব স্থিরতা মুহূর্তে ভেঙে গেল।

মাটিতে অল্প ধুলো উঠল, আর সে হঠাৎ অদৃশ্য। ঝাঁকে ঝাঁকে আক্রমণ বেফাঁসভাবে ফাঁকা জায়গা পুড়িয়ে দিল।
ফিরে এল যখন, এক যান্ত্রিক যুদ্ধ-পতঙ্গের সামনে। তার পাতলা বলে মনে হওয়া এক হাত নীরবে উঠল; আরেক মুহূর্তে শত্রুর মাথা মুচড়ে আলাদা।

শক্তিশালী সেই যুদ্ধ-পতঙ্গ শুরু থেকে শেষ—একটিই আঘাত—সে নিষ্ঠুর দ্রুততায় নিধন করল, অতিরিক্ত কোনো নাটকীয়তার অবকাশই রইল না।
এ শুধু শুরু। রক্তবর্ণ ক্ষণিক-প্রতিচ্ছবি ক্রমে জন্ম নিলে বাকি যন্ত্র-পতঙ্গগুলোও একই পরিণতিতে পৌঁছল—এক এক করে মাথা উপড়ে পড়ল।

সব কয়েকটি সক্ষম প্রতিদ্বন্দ্বী, প্রথম দর্শনে পুরো শক্তি দেখানোর আগেই সমূলে বিনাশ।
তারপরও লিন হুয়ান শুধু নিজস্ব শক্তি ব্যবহার করেছে—না ছিল গতি-বর্ধক শক্তি-চালক, না ছিল আক্রমণবর্ধক অস্ত্র, এমনকি বিশেষ দক্ষতার শক্তি-অনুকরণও নয়।
সহজ এক আক্রমণে সে প্রতিপক্ষকে খেলনার মতো সরিয়ে দিল; দু’পক্ষের স্তর যে এক নয়, স্পষ্ট।

এই দৃশ্য দেখে লিন হুয়ান নিজে হেসে উঠল।
কয়েকটি যান্ত্রিক যুদ্ধ-পতঙ্গ মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, পরে মেরামতে সময় লাগবে—তবু এই পূর্ণাঙ্গ পরীক্ষার ফলাফলের কাছে সেই ক্ষতি তুচ্ছ।

“যার স্পর্শে মৃত্যু থামে না, তার নাম হোক এখন থেকে—‘টার্মিনেটর’!”

এভাবে সে নতুন বিশেষ যোদ্ধার জন্য নিজস্ব উপাধি স্থির করে দিল।

“জি!”
আর কিছুই বলা হলো না, প্রথমের মতোই নীরব পরিবেশ ফিরে এল।
কিন্তু লিন হুয়ানের চোখে তখনই যেন নক্ষত্রাধিপতি যুদ্ধ-মঞ্চে রক্তে ভেজা ঝড় উঠতে দেখছে, আগামীর সংঘর্ষের গন্ধে ভরা এক ভয়ংকর রণসংগীত।