মনে হচ্ছে কেউ আমার ওপর নজর রাখছে।

আবেদনটি প্রত্যাখ্যাত হয়েছে।

লিনশানের চতুর্থ-তারা স্তরের অধিকারী হিসেবে পাঁচ-তারা পরীক্ষার জন্য আবেদন করা যেতে পারে, যদিও পরীক্ষায় ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা থাকে এবং উন্নীত হওয়া হয়তো সম্ভব নাও হতে পারে, তবুও সরাসরি প্রত্যাখ্যাত হওয়ার কোনো যুক্তি নেই। কিন্তু এবার ঠিক সেটাই ঘটল। আবেদনটি জমা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বুদ্ধিমান যন্ত্রমস্তিষ্ক তা ফেরত পাঠিয়ে দিল।

“আপনার জাতিগত যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট ১০০০-র পরীক্ষার শর্ত পূরণ করেনি, উন্নীতকরণের আবেদন বাতিল করা হল!”
শীতল, নির্লিপ্ত সুরে ঘোষণা করা হল, আবেদনটি সরাসরি ফেরত পাঠানো হল।

যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট যথেষ্ট নয়।
পরীক্ষার শর্ত পূরণ করা যায়নি।

“যুদ্ধজয়ের শর্ত তো উচ্চতর তারা-নেতার পরীক্ষায়ই থাকে, তাই তো?”
এই বার্তা শুনে লিনশান পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।
তিনি জানতেন, পরীক্ষায় যুদ্ধজয়ের শর্ত থাকে।
কিন্তু সাধারণত সেটা উচ্চতর তারা-নেতার পরীক্ষায়ই দেখা যায়, এ কারণেই উচ্চতর তারা-নেতারা সবাই সামনের সারিতে জাতিগত যুদ্ধের অংশ নেন। কারণ, এ স্তরে পৌঁছালে শুধু যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট দিয়ে উন্নত ধন-সম্পদ নেওয়া যায় না, নিজের স্তর বাড়ানোর জন্যও যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট দরকার হয়।

এটা পুরোপুরি যুক্তিযুক্ত।
উচ্চতর তারা-নেতারা শুধুমাত্র অসাধারণ সভ্যতা গড়ে তুলতে সক্ষম হন না, নিজের শক্তিও অনেক বেশি হয়, তারা শূন্যে পতিত হওয়ার ঝুঁকিতে পড়েন না, দুই জাতির যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের ভূমিকা অপরিহার্য।

কিন্তু মধ্য-স্তরের তারা-নেতার জন্য এটা প্রযোজ্য নয়!
যদি সত্যিই তারা যুদ্ধক্ষেত্রে যায়, বিপদের মাত্রা বিস্তর বৃদ্ধি পাবে।
এ কারণেই উচ্চতর তারা-নেতার পরীক্ষায় যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট দরকার হয়, না হলে উন্নতি করা যায় না, জাতিগত সম্পদ ভাগাভাগিও হয় না।

“প্রাথমিক স্তরে মধ্য-স্তরের পরীক্ষার শর্ত এসেছে, এখন মধ্য-স্তরের পরীক্ষায় উচ্চতর শর্ত যোগ হয়েছে, তাও সবচেয়ে কঠিন যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট। এটা কি আমাকে জাতির জন্য আরও বেশি কাজ করতে বাধ্য করার চেষ্টা?”
লিনশান ভাবল, পরীক্ষা পর্যবেক্ষণের যন্ত্রের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার মনে হল, তার পরীক্ষা অনেক আগেই কোনো এক অজানা শক্তির নজরে পড়েছে।
নাহলে স্বাভাবিক পরীক্ষায় কেন এত অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে?
এটা স্পষ্টতই সন্দেহজনক।
আর খেলা চালিয়ে যাওয়া যাবে তো?

লিনশান এক মুহূর্তে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
কিন্তু নিয়ম যখন কার্যকর হয়েছে, তার ছোট্ট শক্তিহীন তারা-নেতার পক্ষে যথেষ্ট যুদ্ধজয়ের পয়েন্ট ছাড়া নিজের স্তর বাড়ানো সম্ভব নয়।
পরীক্ষা পর্যবেক্ষণের যন্ত্রের উপস্থিতিতে, আপিল করেও কোনো লাভ নেই।
তারা-নেতার স্তর বাড়ানো যদি না যায়,
তাহলে প্রভাব বিশাল।

প্রথমত, জাতিগত সম্পদ ভাগাভাগির বিষয়, যেমন তারা-নেতার জন্য বরাদ্দ পয়েন্ট।
আরও আছে উচ্চতর কাজ গ্রহণের সুযোগ।
যেমন উচ্চতর সভ্যতা থেকে সংগ্রহ, তারা-নেতার বাড়ি অর্থহীন ক্ষতি এড়াতে বাধ্যতামূলকভাবে তারা-নেতার স্তর নির্ধারণ করে, কেবল উচ্চতর তারা-নেতারা উচ্চতর কাজ নিতে পারে।

এই নিয়মটা কাউকে অপমান করার জন্য নয়।
আগে অনেক নিম্নস্তরের তারা-নেতা, বাস্তবতা না বুঝে, এমন উচ্চতর কাজ নিতে চেষ্টা করত, চোখ খুলতে চাইত।
শেষ পর্যন্ত শুধু বিশাল ক্ষতি হত, তারা-নেতার কাজ সম্পন্নও হত না।
দুই পক্ষেরই ক্ষতি হত।
ঝামেলা লেগেই থাকত।
শেষমেশ তারা-নেতার বাড়ি এ ধরনের সমস্যা এড়াতে এই নিয়ম করে।
তারা-নেতার স্তর যথেষ্ট না হলে, উচ্চতর সংগ্রহের কাজ নিতে পারবে না; লিনশানের মতো সংগ্রহে নির্ভরশীলের পক্ষে এটা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।

“তারা-নেতার স্তর বাড়াতেই হবে! উচ্চতর সভ্যতা থেকে সংগ্রহে শুধু বেশি পুরস্কার পাওয়া যায় না, সেখানে পাওয়া যায় উন্নত অসাধারণ ধাতু, যার মাধ্যমে তৈরি করা আগুনের উৎস আরও শক্তিশালী হবে!”
উচ্চতর সভ্যতা থেকে সংগ্রহ, লিনশান কখনো হাতছাড়া করতে চায় না। পুরস্কার কিছু হলেও সহ্য করা যাবে, কিন্তু উন্নত ধাতু ছাড়া সে চলবে না।

“দেখি, অন্য কোনো উপায় আছে কিনা। কিছু না হলে, যন্ত্রবাহিনীকে আরও শক্তিশালী করে দুই জাতির যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে ঘুরে আসব। দুর্যোগ বনাম দুর্যোগ, তখন কেমন দৃশ্য হবে কে জানে।”
লিনশান নিজেকে নিয়ে কখনো আফসোস করে না।
যা ঘটেছে, সেটাই বাস্তব।
বিপরীত কিছু করেও লাভ নেই, বরং একটু সহজভাবে ভাবা ভালো, নিজের জন্য একধরনের প্রশিক্ষণ হিসেবে নেওয়া।
যদি কেউ নজর রাখে থাকে,
তাতে সে অতটা মাথা ঘামায় না।
ঘামালেও লাভ নেই।
বরং এই সুযোগকে নিজের জন্য উপকারী মনে করা ভালো, এখন পর্যন্ত তো উপকারই হয়েছে।

তারা-নেতার পয়েন্ট।
এটা কি কম মধুর?
আবার নিজের পয়েন্টের দিকে তাকিয়ে লিনশান যুদ্ধের প্রস্তুতি বাতিল করল, সোনালী পশমে রূপ নেওয়া জিরোকে সাথে নিয়ে সার্টিফিকেশন হল থেকে বেরিয়ে করিডোরে এল।

চকচকে করিডোর একবার দেখে সে বেশিক্ষণ থামার পরিকল্পনা করল না।
পাঁচ হাজার পয়েন্ট অর্জন হয়েছে, সে বাড়ি ফিরে ভালভাবে খরচ করতে চায়, নিজের আগুনের উৎস বাহিনীকে আরও শক্তিশালী করতে।

কিন্তু বেরিয়েই, সামনে দুজন চলে এল।
এরা দুজনও তারা-নেতা।
তাদের বুকে ঝুলন্ত চটকদার পদক দেখে বোঝা যায়, একজন তিন-তারা তারা-নেতা, অন্যজন পাঁচ-তারা।
একজন বেশ বয়স্ক, একজন তরুণ।
সবদিক দিয়ে বিচার করলে, পাঁচ-তারা তারা-নেতাই নেতা হওয়ার কথা, কারণ তারা-নেতার স্তরের বিভাজন খুবই কঠোর, উচ্চতর তারা-নেতা নিম্নতরদের অভিভাবক।
কিন্তু এই দুজনের ক্ষেত্রে ঠিক উল্টো।
পাঁচ-তারা তারা-নেতা শুধু পিছিয়ে হাঁটছে না, কথা বলার সময়ও ভীষণ সম্মান দেখাচ্ছে।

“প্রভু, চার-তারা পরীক্ষায় সাধারণত কিছু প্রাথমিক স্তরের কীট-যোদ্ধা থাকে, সর্বাধিক একটা মধ্য-স্তরের অগ্নিকীট থাকবে দূর থেকে পরীক্ষার জন্য, আপনার সভ্যতার শক্তি দিয়ে পাস করা কঠিন নয়। একটু সতর্ক থাকলে, দক্ষতা বাড়িয়ে ক্ষতি কমিয়ে, অসাধারণ মূল্যায়নও পাওয়া যায়, এমনকি শ্রেষ্ঠ মূল্যায়নও!”
পিছিয়ে থাকা পাঁচ-তারা তারা-নেতা হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছে, পরীক্ষার অভিজ্ঞতা শেয়ার করছে।

সামনের তিন-তারা তারা-নেতা মাথা নাড়ল, প্রথমে মনোযোগ দিয়ে শুনল, কিন্তু শেষের কথা শুনে একটু ভ眉 ভাঁজ করল।

“আমি এত প্রস্তুতি নিয়েছি, তবু কি শুধুই শ্রেষ্ঠ মূল্যায়ন পাওয়া যাবে?”
সে কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল।

তারা-নেতার স্তর পরীক্ষায়,
ভাল মূল্যায়ন পেলেই পাস করা যায়।
অসাধারণ পেলেই তো নিশ্চিতভাবে পাস।
এর উপরে শ্রেষ্ঠ মূল্যায়ন হলে, বন্ধুদের কাছে বলার মতো গর্বের বিষয়।
আর যদি শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করা যায়, সেটাই চরম গর্বের, কারণ ওই স্তরের পরীক্ষায় জীবন্ত প্রতিদ্বন্দ্বীর স্তর স্ক্যান করা হয়, কঠিনতা সামঞ্জস্যপূর্ণ থাকে, সময়ের কঠোর সীমাবদ্ধতা থাকে।
তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে স্তর কমিয়ে পাস করতে চাইলেও, উচ্চতর মূল্যায়ন পাওয়া যায় না।
শ্রেষ্ঠত্বের জন্য যোদ্ধারা শুধু সামান্য আহত হতে পারে, একটু বেশি আঘাত বা সময় বেশি লাগলে, পাওয়া যায় না।
এটা সমপর্যায়ের যুদ্ধে অর্জন করা যায়, সাধারণ কেউ পায় না।

কিন্তু এখন,
তরুণ তারা-নেতা সন্তুষ্ট নয় বলে মনে হচ্ছে।

“এটা…”
পাঁচ-তারা তারা-নেতা কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল।
আগে সে অসাধারণ মূল্যায়ন পেলেই খুশি হত, এখন দেখছে শ্রেষ্ঠত্বও যথেষ্ট নয়, সে কী বলবে বুঝতে পারছে না।
তবে দুইজনের মধ্যে পার্থক্য থাকায়, সে শুধু গলা শুকিয়ে বলল, “প্রভু, শ্রেষ্ঠত্বের উপরে আছে নিখুঁত মূল্যায়ন, কিন্তু এর জন্য বিশেষ পরীক্ষা আবেদন করতে হয়, এবং অক্ষত অবস্থায় পাস করতে হয়। সার্টিফিকেশন হলে যেহেতু দলগত যুদ্ধ সীমাবদ্ধ, সেখানে এটা পাওয়া খুব... খুব কঠিন।”

সে বলতে চেয়েছিল অসম্ভব।
কিন্তু নিজের প্রভুর কখনো কারো কাছে হার না মানা স্বভাবের কথা মনে করে শেষ পর্যন্ত কথাটা বদলে দিল।

বিশেষ পরীক্ষা আবেদন,
এর কঠিনতা দ্বিগুণ হয়, এবং অক্ষত অবস্থায় পাস করতে হয়।
সীমিত অঞ্চলে এর কঠিনতা কেমন, ভাবলেই বোঝা যায়।

যদিও বিস্তারিত বলল না, তরুণ তারা-নেতা বুঝে গেল, কিছু বলল না, শুধু হাঁটার গতি বাড়াল, নিজের দক্ষতা দিয়ে প্রমাণ করতে চাইল।

লিনশান পাশ দিয়ে যাওয়া দুজনের দিকে তাকিয়ে একটু অবাক হল: “এই স্থানে ওয়াং তেংকে দেখে অবাক হলাম, পাশে যে প্রভু বলে ডাকছিল, ওটাই তো তাং শান?”
দু'বার ধনকুবেরের ছেলেকে দেখা,
এটাও এক ধরনের শুভ যোগাযোগ।
হালকা হাসি দিয়ে সে এগিয়ে গেল, কথা বলা বা আলাপ করল না, জিরোকে নিয়ে দ্রুত চলে গেল।

কিন্তু অনেকটা দূরে চলে যাওয়া ওয়াং তেং হঠাৎ থেমে, ফিরে তাকিয়ে বলল, “এই সোনালী পশমওয়ালা লোকটা কোথায় যেন দেখা হয়েছে, মনে হচ্ছে কোথাও আগে দেখেছি।”

তাং শান অবাক হয়ে বলল, “আমারও একই অনুভূতি হচ্ছে, মনে হয় কিছুদিন আগে ইন্টারনেটে দেখেছি, তবে মনে পড়ছে না ঠিক কে। চাইলে ফিরে যাচাই করি?”

“থাক, আগে পরীক্ষা শেষ করি।”
ওয়াং তেং আরেকবার মোড়ে অদৃশ্য হওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, সামনে এগিয়ে গেল, একটি ফাঁকা পরীক্ষা-সার্টিফিকেশন হলে ঢুকে পড়ল।

তারা-নেতার প্রশাসন ভবন থেকে নির্বিঘ্নে বাড়ি ফেরা লিনশান এসব জানত না।
সে বাড়ি ফিরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, উপযুক্ত অসাধারণ ধাতু খুঁজে নিজের আগুনের উৎস যোদ্ধা তৈরি করতে প্রস্তুতি নিতে লাগল।