প্রথম খণ্ড অধ্যায় তিরাশি বৃহদান্ত্রর অষ্টাদশ প্রবাহ

虞 মো এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, চোখ তুলে তাকাল, দেখল লিন সিং।
তার মনে ক্ষোভ জমল, নিঃসন্দেহে লিন সিং ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করছে।
লিন সিং-এর গভীর ও মুগ্ধ করা চোখজোড়া অল্প অল্প সংকুচিত, ঠোঁটের কোণে খেলাচ্ছলে এক চিলতে হাসি, সে হালকা কণ্ঠে বলল—
"虞 মো, তুমি তো বেকিং শিখেছ, সবজিটা আমাকে ছেড়ে দাও, অথবা আমাকে সুন্দর করে ডাকো, তাহলে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব।"
সবজিটা তার হাতেই ধরা,虞 মো মনে করে না একটি সবজির জন্য সে হুমকির মুখে পড়বে।
সে হালকা করে চোখের পাতা মেলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, আমি তোমাকে ছেড়ে দিলাম।"
বলেই সে তার সাদা লম্বা আঙুল বাড়িয়ে ফ্রিজ থেকে এক প্যাকেট ময়দা ধরল, এমন সময় আরেকটি ঠান্ডা, সাদা, বড় হাত সেই ময়দার প্যাকেটটা তুলে নিল।
虞 মো রাগে ফেটে পড়ল, এই ফ্রিজে এত খাবার, তবু কেন সে যা চায় তাই নিয়ে প্রতিযোগিতা চলছে।
সে হাল ছাড়ল না, সোজা ময়দার প্যাকেট চেপে ধরল।
আরও ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সেই সাদা হাতের মালিক— মূ শাওঝৌ-এর শান্ত মুখচ্ছবি চোখে পড়ল, তার পাতলা ঠোঁট অল্প আঁটা,虞 মো-র দৃষ্টিকোণ থেকে বোঝা গেল না তার মুখে কোনও অনুভূতি আছে কিনা।
"দুঃখিত, মূ সাহেব, এই ময়দাটা আমিই প্রথম ধরেছি।"
মূ শাওঝৌ-র মুখভঙ্গি একটুও বদলাল না, সে তার হাত ছেড়ে দিল।
虞 মো ময়দা নিয়ে বাকি প্রয়োজনীয় জিনিস খুঁজতে চলে গেল।
শে মেংচি মূ শাওঝৌ-এর প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিল, সে এগিয়ে এসে, নিজের লম্বা চুল ঠিক করে মূ শাওঝৌ-এর সামনে দাঁড়াল।
সে এক প্যাকেট ময়দা এগিয়ে দিয়ে নরম গলায় বলল—
"রাজপুত্র, আমার কাছে ঠিক এক প্যাকেট ময়দা আছে, আপনি চাইলে ব্যবহার করুন।"
মূ শাওঝৌ একবার শে মেংচি-র হাতে থাকা ময়দার দিকে তাকাল, মুখটি নির্লিপ্ত, কিছু না বলে পাশ কাটিয়ে অন্য ফ্রিজের দিকে চলে গেল।
শে মেংচি ঠোঁট কামড়াল, মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল, তবু ক্যামেরার সামনে কিছু বলল না।
লাইভ সম্প্রচারে কমেন্টের বন্যা শুরু হলো—
"রাজপুত্র কী ভীষণ শান্ত! সবার প্রতিই যেন সমান নিরাসক্ত।"
"শে মেংচি-র মনে খারাপ কিছু আছে, দেখলেই বোঝা যায় সে রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করতে চায়, একেবারে কুটিল।"
"রাজপুত্র কী রান্না করবে তা দেখতে মুখিয়ে আছি, যদি স্বাদ নিতে পারতাম!"
虞 মো ময়দা নিয়ে বেকিং শুরু করল, ছাঁচগুলো ওভেনে ঢুকিয়ে সময় ঠিক করে দিয়ে ক্রিম তৈরি করতে গেল।
লাইভের ক্যামেরা একে একে সব অতিথির দিকে তাকিয়ে তাদের রান্নার অবস্থা দেখাতে লাগল।
লিন সিং রান্না করছে চিংড়ি ও সবজি ভাজি, দেখতে সাধারণ হলেও তার আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে মনে হয় তার হাতের কাজ মন্দ হবে না।
মূ শাওঝৌ স্টেক ভাজছে, ছু শিরুই বানাচ্ছে ঝোলওয়ালা মোমো, টাং শিনইয়ান করছ ডিম-টফু ভাপা।
লিন ইউয়ে ও ছু মুছিং দুজনেই বানাচ্ছে এগ টার্ট, জিজ্ঞাসা করলে বলে দুজনেই এগ টার্ট খেতে পছন্দ করে বলেই এটি বেছে নিয়েছে।
শে মেংচি বানাচ্ছে কাপ কেক, ইউ ওয়েনবাই হিমশিম খেয়ে ডিম ভাজছে, তার পোড়া ডিম দেখে বোঝা যায় সে রান্নায় একেবারেই অপটু।
আর সু বেইছান বানাচ্ছে সবচেয়ে ভিন্ন স্বাদের "আঠারো বার পাকানো বড় অন্ত্র", তার দাবি, এটি "নয় বার পাকানো বড় অন্ত্র"র চেয়েও সুস্বাদু।
虞 মো যখন ক্রিম তৈরি করছে, হঠাৎ পোড়ার গন্ধ পেল, দ্রুত ওভেনের দিকে ফিরল।
ওভেনে কেকের বেস আগুনে পুড়ে কালো হয়ে গেছে, তাপমাত্রা কে যেন সর্বোচ্চ করে দিয়েছে।

虞 মো কেক বের করল, বোঝাই গেল এটি আর ব্যবহারযোগ্য নয়।
তার চোখে রাগের ঝলক, সে পাশে ছোট কেক বানাতে ব্যস্ত শে মেংচি-র দিকে ফিরে বলল—
"তুমি কি ইচ্ছা করে করেছ?"
শে মেংচি একবার虞 মো-র হাতে পোড়া কেকের দিকে তাকাল, চোখে বিদ্বেষের ছায়া দ্রুত চলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মুখে নিরপরাধ ভঙ্গি আনল—
"虞 ম্যাডাম, আপনি কেন আমাকে দোষারোপ করছেন, আমি তো সারাক্ষণ ছোট কেক নিয়েই ব্যস্ত ছিলাম।"
虞 মো স্পষ্টই মনে করতে পারে সে তাপমাত্রা ঠিক করেছিল, আর শে মেংচি-ই ওভেনের সবচেয়ে কাছে ছিল, তার কথার একটুও বিশ্বাস হয় না।
একটি যতিচিহ্নও নয়।
"পরিচালক, বাড়িতে কি নজরদারির ক্যামেরা আছে? আমার সন্দেহ, কেউ আমার ওভেনের তাপমাত্রা বদলেছে।"
ঝাং চেংও虞 মো-র পোড়া কেক দেখেছে, সে আন্দাজ করতে পারছে কী হয়েছে।
"虞 ম্যাডাম, এখানে কয়েকটি ক্যামেরা আছে, তাই আলাদা করে বাড়িতে আর ক্যামেরা বসানো হয়নি।"
লাইভের কমেন্টেও কেউ স্পষ্ট দেখেনি শে মেংচি কিছু করেছে কিনা।
পরিচালক চুপচাপ বিষয়টা মিটিয়ে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু虞 মো ছাড়তে চাইল না।
"পরিচালক, এত মানুষ এখানে, আমি বিশ্বাস করি না কেউ কিছু দেখেনি।"
তার কথা শেষ হতেই, ঝাং চেং উপস্থিত অতিথি ও কর্মীদের দিকে তাকাল—
"কেউ দেখেছে? দেখলে সামনে এসো।"
虞 মো চারপাশে তাকাল, কেউ এগিয়ে এলো না।
"আমি দেখেছি!"
ছু শিরুই হাত তুলে শিশুর মতো চেঁচিয়ে উঠল।
সব চোখ ছু শিরুই-এর দিকে গেল।
তবে তার অবস্থান虞 মো থেকে বেশ দূরে, কিন্তু মনোযোগ দিলে শে মেংচি-কে দেখার কথা, তাই কেউ তার কথায় সন্দেহ করেনি।
ছু শিরুই আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে, শে মেংচি-র সামনে গিয়ে কোমর আঁকড়ে, আঙুল তুলে বলল—
"তোমাকে অনেক দিন সহ্য করেছি, হেলিকপ্টারে একা কয়েকজনের জায়গা দখল করেছ, এখন又虞 মো-র কেক নষ্ট করেছ, তোমার সাহস কত!"
শে মেংচি সোজা হয়ে দাঁড়াল, গলায় বিন্দুমাত্র ভয় বা সংকোচ নেই—
"তুমি দেখেছ, তোমার প্রমাণ কী?"
"তুমি..."
ছু শিরুই ঠোঁট কামড়ে, উপস্থিত সবার দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট করে বলল—
"তোমরা কি সত্যিই চোখ বন্ধ করেই থাকতে চাও? এরকম কুটিল মনোভাবের কেউ থাকলে পুরো অনুষ্ঠানটাই নষ্ট হবে।"
এ সময় কেউ এগিয়ে এলো।
লিন ইউয়ের নরম মুখ আত্মবিশ্বাসে ভরা—
"আমিও দেখেছি।"
সে মাথা নামিয়ে বলল, "আমি ভেবেছিলাম শে মেংচি নিজের ওভেনের তাপমাত্রা ঠিক করছে, তাই খেয়াল করিনি।"

ছু শিরুই দ্রুত হাসল, লিন ইউয়ের হাত ধরল—
"দারুণ, এখন থেকে তুমি আমাদের অনুষ্ঠানের ন্যায়পরায়ণা দেবী!"
虞 মো ছু শিরুই-এর ভঙ্গি দেখে হাসল, মনে মনে ভাবল, এই জন্যই ছু কন্যা, এত দ্রুত একজনকে বের করে ফেলল।
লিন সিং-ও এগিয়ে এসে ভ্রু উঁচু করল—
"যদিও আমি দেখিনি, তবে আমি বিশ্বাস করি শে মেংচি এমন কাজ করতেই পারে।"
ইউ ওয়েনবাই বলল—
"আমিও দেখেছি, দুঃখিত,虞 ম্যাডাম, আপনাকে বলিনি।"
虞 মো পরিচালকের দিকে তাকিয়ে তার রায়ের অপেক্ষা করল।
ঝাং চেং ইতিমধ্যে虞 মো-র জন্য নতুন কেকের উপকরণ প্রস্তুত করতে বলেছেন।
"শে মেংচি ইচ্ছাকৃতভাবে অন্যের উপকরণ নষ্ট করায়, এই পর্বের প্রতিযোগিতা থেকে তার অযোগ্য ঘোষণা করা হল।"
শে মেংচি দাঁত চেপে নিল, সে মাথা নিচু করে চুপচাপ কেক বানাতে লাগল।
তবে虞 মো তার পাশে দাঁড়িয়ে স্পষ্টই তার মনে জমা ক্ষোভ অনুভব করল।
虞 মো আবার কেক তৈরিতে মন দিল।
খুব দ্রুত, সবার খাবার তৈরি হয়ে গেল।
শে মেংচি-র প্রতিটি কাপে স্ট্রবেরি দিয়ে সাজানো, দেখতে বেশ আকর্ষণীয়।
মূ শাওঝৌ-র ওয়েস্টার্ন খাবার— স্টেক, ডিম ভাজি ও স্প্যাগেটি, গাজর ও ব্রকলি দিয়ে সাজানো, দেখতেও খুব রুচিকর।
ছু শিরুই-এর মোমো ওভেন থেকে বেরিয়েছে, গরম ভাপ আর সুগন্ধে পুরো বাড়ি ভরে গেল।
ছু মুছিং ও লিন ইউয়ে যথাক্রমে বাটার টার্ট ও পর্তুগিজ এগ টার্ট বানিয়েছে।
সু বেইছান-এর "আঠারো বার পাকানো বড় অন্ত্র" গরম গরম পরিবেশন হলে, পরিচালক তৎক্ষণাৎ জানালা খুলতে বললেন।
দশজন অতিথির খাবার ছোট ছোট ভাগে কেটে ন’জন অতিথিকে পরিবেশন করা হল, তারা চেখে দেখে সবচেয়ে ভালোটি ভোট দিল।
虞 মো লিন সিং-এর চিংড়ি-সবজি পেলেও খেল না, সু বেইছানের বড় অন্ত্রের দিকেও তাকাল না।
অবশেষে সে নিজের ভোট দিল টাং শিনইয়ান-এর ডিম-টফু ভাপে।
সু বেইছান লিন সিং-এর চিংড়ি-সবজি খেয়ে আর সহ্য করতে না পেরে মুখেই ফেলে দিল, তাড়াতাড়ি পানি খেয়ে গলা ভেজাল—
"লিন সিং, তুমি কি অন্ধকার রান্না করেছ? এত সুন্দর সবজি এত তেতো করেছ কেন?"
সবাই সু বেইছানের দিকে তাকাল, মনে হল বলছে— তোমার বড় অন্ত্রও তো খাওয়ার যোগ্য নয়।
তারপর কেউই বড় অন্ত্র ছুঁল না।
সবাইয়ের ভোট সংগ্রহ করে, কর্মীরা দ্রুত ফলাফল ঘোষণা করার প্রস্তুতি নিল।