প্রকাশনা-নিবেদন

দূরে অসংখ্য জম্বির ঘেরাটোপে আটকে থাকা কাপুকে দেখে লিন ফেং নিঃশব্দে একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ভাগ্যিস জম্বিরা আড়াল হয়ে আছে; নইলে তাকে একা দুইজনের মুখোমুখি হতে হলে বেশ মুশকিলই পড়ত। আর যদি যুদ্ধের আরেক পক্ষও যোগ দিত, তবে সে আরও বেশি কোণঠাসা হয়ে যেত।

লড়াই যখন এই পর্যায়ে পৌঁছাল, তখন নি চিচান আর স্থির থাকতে পারল না। সে হঠাৎই প্রবল আঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়ে, অতুলনীয় শক্তিতে প্রতিপক্ষের নবম স্তরের চারজন শক্তিমানকে পরপর কেটে ফেলে তবেই তাদের অগ্রগতি থামাতে সক্ষম হল।

উপস্থিত দর্শকেরা যখন সেই জন্তু-সম্রাটের পূর্ণ রূপ স্পষ্ট করে দেখল, সবাই ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল। এই কয়েক বছরে এমন বন্যপ্রাণী তারা প্রথমবার দেখল। সারা দেহজুড়ে রাজসিক প্রভাব, আর তার বিস্ফোরক আঘাতশক্তি এতই ভয়ংকর যে কল্পনাও করা যায় না।

সে স্রোতধারার ধার ধরে পাহাড়ের দিকে উঠতে লাগল, দৃষ্টি এদিক-ওদিক ছুটিয়ে। আশা ছিল, যদি একটি পাখি চোখে পড়ে, কিংবা অন্তত কয়েকটি পালক কুড়িয়ে পাওয়া যায়।

বড় জলাভূমি পাহাড় থেকে কয়েক লি দূরের এক সমতলে, একটি কালো সেনাদল নিঃশব্দে থেমে ছিল। তাদের গায়ে পরিপাটি কালো যুদ্ধবর্ম, হাতে লম্বা বর্শা; এমনকি তাদের নিচের যুদ্ধাশ্বগুলোতেও একই রকম বর্ম পরানো। তাদের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া কঠোর হত্যাভাব অন্যদের যেন সতর্ক করে দিচ্ছিল—এরা এক শক্তিশালী বাহিনী।

সে হুড়মুড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শ্বাস চেপে, হাত-পা ছুটিয়ে, সামনে-পেছনে প্রায় দশ মিনিট ধরে খুঁড়ে দুইটি প্লাস্টিকের ব্যাগ আর একটি উপহারের বাক্স তুলে আনল।

এ সময় স্বর্ণময় চত্বরে জনসমুদ্র জমে গেছে। আগত সবাইকে চারটি অঞ্চলে ভাগ করে প্রথম পর্বের প্রতিযোগিতা শুরু করা হয়েছে।

ইয়েলেনা আর মাকারোভ দশ পাতার সেই জেরা-নথি আশায় বুক বেঁধে পড়ে শেষ করল, কিন্তু ফল তাদের দুজনকেই ভীষণ হতাশ করল। পুরো নথিতে কেবল ঘটনার বিবরণ আর কিছু প্রাথমিক অবস্থার নোট ছিল; বাড়তি কোনো সূত্র একটিও পাওয়া গেল না।

অদ্ভুত মুখোশধারী কালো পোশাকের লোকটি জলাশয়ের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে গর্বভরে হেসে উঠল।

কিন্তু সে আর কিছুই ভাবল না। সে কেবল নিজের নখ কেটে-ছেঁটে নিজের শিল্পকর্ম সম্পূর্ণ করতে ব্যস্ত রইল; সেই কিশোরকে পরাজিত করাই তার একমাত্র লক্ষ্য। অন্য কোনো বিষয় সে ভাবতেই চাইল না। সে বিজয়ের একেবারে কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

কিন্তু কুমার পৃথক এ কথা বলামাত্রই অনেকক্ষণ কেউ তাকে জবাব দিল না। সে তাকিয়ে দেখল, লোকজন এখনো ওয়েই লুওকে আঙুল তুলে দেখিয়ে কথা বলছে, এবং আলোচনা চলছে তার আগের কথাগুলো নিয়েই। এতে সে একটু অস্বস্তিকর হাসি হাসল।

আগেরবার বুলে পাহাড়ে সূর্যোদয় দেখার পর থেকে বাই ইয়ানশুন ও মো চুচির সম্পর্কটা বেশ সূক্ষ্ম হয়ে উঠেছে।

খাদের চারপাশে কথাবার্তার ঢেউ উঠল, আর ঠিক তখনই জলপ্রপাতের উপরে দুটি ছায়ামূর্তি ভেসে উঠল। প্রবল প্রভাব চারদিকে ছড়িয়ে পড়তেই সবাই চমকে উঠল, এবং প্রায় একসঙ্গে পিছু হটে গেল।

সেটি ছিল এক সুন্দর বাড়ি। বাড়ির পাশে ছিল সবুজ ঘাস, অনেক ফুল, আর একটি বিরাট গাছ।

শু ছিং সামান্য চমকে উঠে তাকাল। দেখল, বৃদ্ধ ভদ্রলোকটি ব্যাগের উপর হাতের তালু দিয়ে আলতো চাপ দিচ্ছেন, মুখে গর্বিত একরাশ হাসি।

ওয়েই লুও শিশুটির মুখাবয়ব দেখামাত্র আনন্দে ডেকে উঠল, “কী সুন্দর শিশু!” বলতে বলতেই সে তাড়াহুড়ো করে কোলে নিতে হাত বাড়াল।

উ তাং ওয়েই লুওর দিকে এগোল না। সে হাঁটতে হাঁটতে সবার দিকে হাতজোড় করে বলল, “ইনিই জিনের স্ত্রী। আমি উয়ের রাজ্যের ইয়েহে নদীতে তাঁর প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম। আঘাত সারাতে, উপযুক্ত আশ্রয়ের খোঁজে এক ঝাড়ফুঁককারীর কাছে গিয়েছিলাম। আঘাত সেরে গেলে, তাঁকে আশ্রয়ে রেখেই বিশ্রাম নিতে দিয়েছি।”

কাশ্যপ তৃণভূমির উত্তর-দক্ষিণ বিস্তারও কয়েক হাজার লি। এত বিপুল সংখ্যক উচ্চশক্তিসম্পন্ন মানুষ আকাশপথে উড়ে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই নিচের দিকের উচ্চস্তরের রহস্যময় জন্তুদেরও সতর্ক করে তোলে।

“ঠিক আছে, সবাই গিয়ে বিশ্রাম নাও। রাতে আমরা একসঙ্গে নড়াচড়া করব।” লিউ ফেং বলল, আর বহু সাধককে বিশ্রামে পাঠিয়ে নিজেও একটি ছোট একতলা ঘরের দিকে এগোল।

আন্ধার নিশীথ নিস্তেজ ভঙ্গিতে সোফায় বসে পড়ল। তার তো আলাদা ঘরই হবে ভেবেছিল! কে জানত, এ তো বসার ঘর। তবে সে টিং লিংএর কথাকে সত্য বলেই মানল। আশেপাশের সব হোটেল নাকি কানায় কানায় পূর্ণ, কাজেই কাছাকাছি আবাসিক ভবনগুলোর অবস্থা আরও কী হবে!

নিং শুয়াং মিষ্টি গলায় বলল, “বিশ্বাস হচ্ছে না? মহাদানব, চাইলে এখনই বেরিয়ে এসে দেখাতে পারি, আমি তোমাকে কত গভীরভাবে ভালোবাসি।” বলতে বলতেই তার আঙুল সত্যিই পর্দার ফাঁক গলে বেরিয়ে এলো, যেন পর্দা সরিয়ে দিতে চায়।

এটি ছিল বিশাল এক মঞ্চ—সাদা জাদপাথরের ভিত্তির উপর নির্মিত, কিন্তু তার ওপর কেউ নেই। মঞ্চের ঠিক মাঝখানে ছিল চারকোনা একটি কাঠামো, সমুদ্র-স্ফটিক পাথর খোদাই করে তৈরি, যার গায়ে নানাবর্ণের দীপ্তি ঝলমল করছিল। তার উপর ঝুলছিল পাঁচটি নলাকার বস্তু, যেগুলোর দৈর্ঘ্য ভিন্ন ভিন্ন, আর সেগুলো থেকে মৃদু সোনালি আভা ছড়াচ্ছিল।

খুশির ধ্বনি তখনই ফেটে পড়ল। যারা এসেছিল তারা অধিকাংশই উচ্চস্তরের সত্তা হলেও আবেগ চেপে রাখতে পারল না; পরস্পরকে ডেকে উল্লাস করল।

শি ওয়েইশিয়ান ভেবে দেখল, কথাটা আসলে ঠিকই। এক গর্তে একটাই গাজর। বেয়ান হান্ডে যতই শি লেইকে পছন্দ করুক না কেন, কর্মকর্তাদের পদোন্নতির প্রশ্নটা শেষ পর্যন্ত সংগঠন-বিভাগের কাজ; বেয়ান হান্ডেরও সব সময় সেই দায়িত্ব নিজের কাঁধে নেওয়া সম্ভব নয়।

অবশেষে ঝামেলা মিটল। ইয়ে ঝেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে যদি বিষয়টা পরিষ্কার করে না বলত, তাহলে আজ নিশ্চিতই তার কান আর কোমরের পাশ লাল হয়ে যেত।

ধুপধাপ ধপধপ শব্দ তুলে ফু বো কথা বলতে বলতে বজ্রবেগে ঘুষি চালাতে লাগল, আক্রমণ যেন ঝড়-বৃষ্টির মতো নেমে এল, আর সব আঘাতই ওয়েন ইউয়ের হাতুড়ির উপর গিয়ে পড়ল।